安拉貝爾和尼維婭回到躍馬居時,，懷特已出發(fā)了,。女騎士強(qiáng)忍著心中焦躁,，板著一張臉跟安拉貝爾打了個招呼，就回去看護(hù)希爾菲恩公主了,。于是,，孤零零一個人的小姑娘便無所事事起來。
緋月祭將至,，已然客滿的躍馬居正是最忙碌的時段,。無論前堂還是后廚全都一片人仰馬翻，人人恨不得再生出兩只手來,。窮極無聊之下,，一臉好奇地東逛逛、西問問的安拉貝爾自然成了非常礙眼的存在,，沒過多久就被聞訊而來的漢娜女士抓了公差,，直接塞到后廚幫忙去了。
料理之類的家務(wù)事上相當(dāng)笨拙的安拉貝爾手忙腳亂之下又引發(fā)了一連串不大不小的亂子,。然后,，就被一臉嫌棄的大廚發(fā)配到了廚房角落——在那里，安拉貝爾看到了堆積得像小山一樣的待削皮土豆,，以及同樣面露尷尬的莫瑞奈騎士,。
兩人相視一眼，一切盡在不言中,。
同病相憐之下,，再加上給土豆削皮這活實(shí)在太枯燥，一老一小很快就有一搭沒一搭地聊了起來,。
年過半百的老騎士閱歷豐富,、談吐幽默，而且私底下完全不端年長者的架子,，非常之好相處,。
氣氛聊得熱絡(luò)起來后，安拉貝爾略一猶豫,，還是問出了那個她一直相當(dāng)好奇的問題——她很想知道,，這個地下建有密室,、密道，敢擔(dān)著天大風(fēng)險(xiǎn)藏下希爾菲恩公主,，日后又成為她與懷特以及那些同伴活動據(jù)點(diǎn)的躍馬居,，究竟有著什么樣的來歷與隱情,。
某種意義上,，與那個夢境、那個懷特口中的未來有關(guān)的一切,，她都想了解得更詳細(xì)一些,。
對于這個話鋒突轉(zhuǎn)，明顯有些交淺言深的問題,，老騎士微微一愣,。但在稍作思索后，他還是不加避諱地詳盡解答了起來,。
原來,，莫瑞奈曾是銀葉花領(lǐng)三大騎士團(tuán)“銀”、“葉”,、“花”中被授予“花”之名的霜花騎士團(tuán)里的一名正職騎士,。
泰溫公爵上位后，開始大肆清算曾效忠于父親與長兄的人,。莫瑞奈雖算不上老諾邁斯公爵的鐵桿親信,，卻也無法認(rèn)同這種行為，更不屑于向這位弒父殺兄的新公爵獻(xiàn)媚,，于是憤然退役,，來到白帳區(qū)開了這間躍馬居。
像莫瑞奈這樣對老銀葉花公爵及其長子抱有同情,，或在職或在野的還有不少,，甚至包括一批如今的騎士團(tuán)高層。這些人隱隱自成一個體系,，雖不會直接反抗泰溫公爵,，卻少不得為他們被通緝的同僚親友提供一點(diǎn)掩護(hù)，幫他們逃脫追捕,，藏匿或干脆離開銀葉花領(lǐng),。躍馬居地下的密室與密道就是這樣一點(diǎn)點(diǎn)擴(kuò)建出來的。
莫瑞奈雖這么說,，但安拉貝爾仔細(xì)一想,，就明白這最多只能算一部分實(shí)情。
畢竟,，希爾菲恩公主的身份不比旁人,。就算白百合家族和銀葉花家曾三百余年共進(jìn)退,，又屢次聯(lián)姻，情誼非比尋常,，但這跟莫瑞奈一個外人又有什么關(guān)系,？
既然冒著一經(jīng)發(fā)現(xiàn)，肯定會牽連妻女的絕大風(fēng)險(xiǎn)藏匿下希爾菲恩公主,，就說明莫瑞奈涉入得比他說的那些人更深,，甚至很有可能，根本就是白百合王家策動的一根釘子,。
當(dāng)然了,，這些猜測安拉貝爾是不會向老騎士確認(rèn)的，莫瑞奈也一定不會回答,。能說這么多,，都是看在安拉貝爾是暮冬堡人的份上了。
也就是從老騎士口中,，安拉貝爾才知道,，原來霍內(nèi)瓦伯爵在銀葉花領(lǐng)還有為數(shù)不少的隱性支持者。這些人以軍方人士為主,，大都是傳統(tǒng)的老派人物,。他們對泰溫公爵偏重商業(yè)與權(quán)謀手段，以及一直以來幾乎與騎士精神背道而馳的行事作風(fēng)大為不滿,，卻對長年堅(jiān)守在抗擊魔潮第一線的霍內(nèi)瓦伯爵心存認(rèn)同,。再加上那段弒父殺兄，冒天下之大不韙的公案,，霍內(nèi)瓦伯爵也就成了這些人心目中,，老銀葉花公爵真正合法而正統(tǒng)的繼承人。同樣的,，這也就是為什么泰溫公爵一直對內(nèi)采取高壓與暗衛(wèi)統(tǒng)治,，對外則嚴(yán)防死守他這個一母同胞的幼弟。
從老騎士那聽了一肚子銀葉花領(lǐng)的上層秘聞,，又在隨后跟懷特聯(lián)絡(luò)時,，被灌了一腦袋更深層次的剖析和解說。當(dāng)晚,，安拉貝爾思緒紛雜,，滿腦子亂七八糟又不得要領(lǐng)的想法。沒過多久,，就這么迷迷糊糊地睡著了,。
兩天后，緋月祭正式開幕,。
那一天一大早,，安拉貝爾就被莫瑞奈一家拉到了庫倫蘇湖邊,，擠在密密麻麻，遠(yuǎn)遠(yuǎn)望去猶如一片白云般聚攏著的人群中,，觀看了祭典的開幕儀式,。
根據(jù)老騎士的講解，歷年來緋月祭都開幕于一場祭祀,。這場祭祀將由現(xiàn)任北境公爵與下北境教區(qū)總主教,，亦即兩位分別位于銀葉花領(lǐng)政教頂點(diǎn)的人物共同主持。
他們將親自把青麥,、苜蓿與剛擠的新鮮馬奶一同投入庫倫蘇湖,，以此感謝陽光,、大地,、湖水及諸神的眷顧，祈禱來年依然風(fēng)調(diào)雨順,，水草豐美,，牛羊壯健，人無病饉,。
從小在母親與老牧師漢蒙德的教育下,，幾乎將整本《圣光教典》倒背如流的安拉貝爾一聽就明白了，這場祭祀的對象正是分別對應(yīng)陽光,、大地與湖水的圣光之神洛瑞達(dá),、圣光之神的前身，光明與太陽之神阿法納斯的妻子,，大地母神提妲娜,，以及這兩位神祇的女兒，“農(nóng)林三女神”中的幺妹,，湖水與泉之神伊蓮娜,。
盡管很想偷偷看一眼那位最近磨得她耳朵都起繭子了的泰溫公爵，或是確認(rèn)一下先前為亡靈瘟疫北上奔波的克里斯托弗主教是否返回,，但祭祀的場地在靠近庫倫蘇湖北岸的金帳區(qū),，離如今小姑娘所在的湖南岸實(shí)在太遠(yuǎn)了，即便以安拉貝爾的過人目力,，也只能看到一望無際,，如鏡子一般延展至天際的瑰麗湖面。如此遙遠(yuǎn)的距離恰恰說明了,，祭祀神祇這樣的大事,，本就像軍政一樣，是跟作為無姓者的平民絕緣的,。
而他們這些湖南岸平民的狂歡,，其實(shí)真正開始于祭祀之后的沿湖游行,。
當(dāng)能遠(yuǎn)遠(yuǎn)望見那如一條黑線般從地平線處露出頭來的游行隊(duì)伍，也不知是其超乎想象的龐大規(guī)模,，還是周圍人突然爆發(fā)出的狂熱呼喊,，安拉貝爾完全目瞪口呆。
只見游行隊(duì)伍中打頭的正是銀葉花領(lǐng)聲名遠(yuǎn)揚(yáng)的三大騎士團(tuán)——走在隊(duì)伍最前方,，以巨大的,、灰白色的毛皮在陽光下猶如白銀般明光流轉(zhuǎn)的狼型魔獸為坐騎的銀牙騎士團(tuán)。一身深黑色全覆式重甲,，沒有坐騎,，卻能在短途沖鋒中速愈奔馬的步行騎士，青葉騎士團(tuán),。以及騎著拉索米亞高頭駿馬,，穿輕皮甲、負(fù)弓,、持投槍,，作為游騎兵存在的霜花騎士團(tuán)。
這三大騎士團(tuán)每團(tuán)百人,，依各自所屬排出了三個十乘十,，因而非常好數(shù)的整齊方陣。這樣三百名至少白銀實(shí)力的中高階職業(yè)者齊聚一堂的大場面,，這種在暮冬堡時想都不敢想象的大手筆,，讓安拉貝爾不由得倒抽了一口冷氣，頭皮陣陣發(fā)麻,。
可她周圍這些職業(yè)者都不是的普通平民,，卻像根本不在乎那些騎士散發(fā)出的滲人威壓一樣，一個個興奮得臉泛潮紅,，狂熱無比地向騎士們高聲呼喊,、喝彩著。
編扎好的花環(huán),、花束紛紛拋撒而去,，如雨點(diǎn)般落向游行隊(duì)伍，其中還混雜著縈繞有少女體香甚至熱吻的頭巾與面紗,。不時有年輕英俊的騎士伸手撈過這些織物,，然后纏繞在脖頸間。這樣的舉動每出現(xiàn)一次,，就會引起懷春少女們一陣歇斯底里的尖叫,。
安拉貝爾看得一陣咋舌。
這幾天下來,，她已大致了解了坦塔部族的風(fēng)氣有多么保守,。坦塔人的女性如果不是職業(yè)者,，基本連門都不會出。就算出門,，也會披上頭巾,、面紗，絕不將面容暴露給家人以外的男性,。
真沒想到,，她們還有如此奔放熱情的一面，而她們的父兄也絲毫不以為忤,?？梢娞顾松形浜糜隆⒆鸪珧T士的名聲,，絕不只是說說而已,。
這時，莫瑞奈騎士拍了拍烏娜的小腦袋——小女孩雖不過十歲,，卻仍一邊尖叫著,，一邊兩眼放光地向那些騎士拼命揮手。
“三大騎士團(tuán)之后,，本該是圣光教會的圣職者隊(duì)伍。不過今年嘛……克里斯托弗主教果然一如既往的務(wù)實(shí),?！?p> 安拉貝爾點(diǎn)了點(diǎn)頭，注意到那位置已替換成了城衛(wèi)軍中選拔出的精銳,。城衛(wèi)軍之后,，則是一輛輛由四匹駿馬拉著，被妝點(diǎn)得絢爛華麗的花車,?；ㄜ嚿匣蚴莿幼鳠崂绷萌说奈枘铮蚴沁厪椷叧囊饔卧娙?，或是激昂的皮腰鼓與奏響蒼茫悠遠(yuǎn)之音的牛角號,。
花車過盡，便終于迎來了游行隊(duì)伍里最龐大的一部分,。這部分全是各商會租賃下的展覽席位,，都是些大小不到花車一半的敞篷平板車。車上精心排布著琳瑯滿目的珍奇貨品,。這些東西大都不是北境產(chǎn)物,，有好多安拉貝爾連名字都叫不上來。
伴隨著這些展覽車,，人群中也開始出現(xiàn)叫賣飯食,、果漿,、馬奶酒與小零嘴的商販。本著嘗嘗鮮的原則,，安拉貝爾幾乎一樣不落,，并用它們輕而易舉地讓小烏娜喜笑顏開。
而整個游行的最高潮,，無疑是那一隊(duì)十三名以雁形陣掠過庫倫蘇湖的飛龍騎士,。這些翱翔于天的騎士在湖面上高速行進(jìn)著，繼而解散陣型,，彼此追逐,、交纏、游斗,，時而俯沖,，時而回旋，令人眼花繚亂,、目不暇接,，淋漓盡致地展現(xiàn)著驚艷無比的騎術(shù)。
那些作為騎士們坐騎的雙足飛龍,，也絕不是凡馬能比的,。雙足飛龍據(jù)說是巨龍與獅鷲的后裔，生而便擁有白銀位階的實(shí)力,。盡管遠(yuǎn)遠(yuǎn)望去,，不過能看見一個雨燕一般巴掌大的剪影，但安拉貝爾知道,，這些雙足飛龍都是貨真價實(shí)的龐然大物,。它們翼展超過十米，雙爪能輕而易舉地提起一匹最壯健的拉索米亞駿馬,。它們尾巴上的四根毒刺更是令人談之色變,。雙足飛龍的毒液自古以來便是劇毒的代名詞之一，僅僅一滴,，就能讓一大片池塘生機(jī)滅絕,。經(jīng)過萃取后，更是擁有能傷害靈魂的魔法力量,。不過,，為了避免誤傷，馴服為坐騎的雙足飛龍應(yīng)該是將尾刺拔除了的,。
可就算失去了作為最強(qiáng)武器的劇毒,，這些龐然大物也依然兇猛、危險(xiǎn)之至，對普通人而言尤為如此,。但此時此刻,，這種危險(xiǎn)性反而激起了坦塔人天性中熱血勇猛、嗜好冒險(xiǎn)的部分,，將整個游行的氣氛一下子推到了近乎癲狂的頂峰,。
直至游行結(jié)束，安拉貝爾都滿耳朵是周圍人——那些騎士多么多么強(qiáng)大,、那些雙足飛龍多么多么猙獰可怖的熱烈討論,。這其中就包括興奮得嘰喳不停，幾乎像換了個人的小烏娜,。
開幕儀式的隔天傍晚,，風(fēng)塵仆仆的懷特三人終于回到躍馬居。
連著兩個白天換馬不換人地飛馳狂奔,，為了潛入庫里牧場又熬了一整個晚上,，魯伯和羅曼這一路上都是靠法術(shù)來強(qiáng)提精神，因而剛一坐下,，喝了一大杯加了蜂蜜的溫?zé)崤Ｄ?，兩個人就都癱在了椅子上，連手指頭都不想再動一下了,。最后,，還是安拉貝爾把他們攙到了氈帳里，讓他們倒頭蒙被大睡,。
而懷特則向老騎士要了一間地下密室,，帶著他們拿回來的，以及今天一早洛奇送來的大包材料,，配置煉金藥劑去了。
就這樣又過了兩天,，希爾菲恩公主的狀況越來越糟,，已經(jīng)連之前那樣勉力支撐著跟人交談都做不到了，而懷特的藥劑卻遲遲不見結(jié)果,。
尼維婭的脾氣因而愈加糟糕,，漸漸變得像一頭懷了崽的母獅一樣，暴躁得讓人不敢接近,。她幾乎是每天十趟八趟地往懷特那跑,，恨不得讓懷特把所有材料一股腦扔進(jìn)坩鍋，然后立刻變出一個完好如初的長公主給她,。
脾氣同樣談不上好的懷特不厭其煩之下,，直接將女騎士扔出了房間，并勒令她不準(zhǔn)再來添亂,。尼維婭從懷特那受了氣,，偏偏又發(fā)作不得,，結(jié)果更是像一只一點(diǎn)就爆的火元素一樣，讓眾人紛紛避之唯恐不及,。
當(dāng)晚,，小烏娜不無擔(dān)心地提到，那個在安拉貝爾第一天來躍馬居時,，倒霉非常地挨了一頓胖揍的吟游詩人布蘭,，已連續(xù)兩個晚上沒回躍馬居了。對此,，被尼維婭弄得正焦頭爛額的安拉貝爾沒怎么放在心上,，反倒隨口安慰了小家伙一番——畢竟，這樣的祭典上,，吟游詩人可說是最為忙碌的那一批人了,。那個叫布蘭的吟游詩人技藝確實(shí)不錯，會受歡迎也是很正常的,。
而萬幸的是,，這樣如屢薄冰到讓人胃疼的氣氛只持續(xù)了三天。緋月祭開幕后的第三天一早,，在女騎士的緊張注視下,，懷特將一小瓶如同歡騰跳躍著的黃金一樣瑰麗的淡金色藥劑，緩緩倒入希爾菲恩公主口中,。
緊接著,，完全肉眼可見的，希爾菲恩公主原本慘白的臉色紅潤了起來,。她的呼吸變得平緩,，大量虛汗、不時無意識地低聲呻吟,，流露出痛苦表情等等狀況都大為好轉(zhuǎn),。
“我先走了，殿下需要時間消化藥劑提供的生命力,?！?p> 懷特道。
尼維婭連忙點(diǎn)頭,，然后畢恭畢敬地將懷特送出了房間,。
這之后，大概是意識到自己前幾天的表現(xiàn)太過無禮,，下午重新出現(xiàn)在躍馬居時,，女騎士的態(tài)度來了個一百八十度的大轉(zhuǎn)變。
認(rèn)真又刻板到有些過頭的女騎士，找到了每一個曾被她發(fā)過脾氣或冷臉以對的人,，一上來就是一個九十度的大躬和極為誠懇的道歉,。
這樣的舉動自然是值得肯定的，但問題是……就像這句東方古語說的那樣——過猶不及,。
事實(shí)上,，這幾天相處下來，大家基本都了解了尼維婭是個什么樣的人——某方面,，也是因?yàn)橐桓畹呐T士太好懂了一點(diǎn),。所以，對于尼維婭前幾天的惡劣態(tài)度,，眾人都能諒解,，甚至羅曼對女騎士這強(qiáng)烈的忠誠心還很有些好感。
于是乎,，當(dāng)尼維婭這樣一個黃金階的大職業(yè)者,，為了這樣一點(diǎn)小事，就擺出這樣低的姿態(tài),，如此正式地道歉時,，每一個人的胃都以另一種形式抽搐了起來。
起碼安拉貝爾,、魯伯和羅曼第二天一早就因?yàn)樵獠蛔《娂娬医杩谔恿顺鋈?，只留下懷特一個人接受女騎士的千恩萬謝——嗯，這本來就是他應(yīng)得的,。別人不知道,，但安拉貝爾卻敢打賭，那所謂的“龍血”十有八九是懷特從自己身體里抽出來的,。
安拉貝爾和羅曼,、魯伯一起痛痛快快地在集市里玩了一個上午，然后就不再打擾這對小情侶的幽會,，一個人享受起了祭典,。
盡管之前就已震驚于庫倫爾托的繁華，但此時此刻,，安拉貝爾才明白，那時候因?yàn)榫p月祭尚未開幕,，大部分商鋪和攤位都在緊張的準(zhǔn)備中,，因而她見識到的不過是冰山一角。
現(xiàn)在,，就像之前的積累與壓抑一口氣爆發(fā)了出來一樣,，這種夏花般絢爛的繁華讓安拉貝爾在深深震撼之后，就只剩下滿腔羨慕。
“這些繁華不過是表象,，下面掩蓋的全是淋淋鮮血與白骨,。而且，其中大部分都是你們暮冬堡人的,?！?p> 懷特突然在安拉貝爾的腦海中一聲輕嘆。
“去打聽一下價格就明白了,，特別是糧食,、鐵、魔物毛皮與素材,?！?p> 這一圈打聽下來，安拉貝爾的臉立刻就黑了,。
糧食與鐵的價格,，庫倫爾托只有暮冬堡的三分之一，魔物毛皮與素材卻反了過來,。普通魔物毛皮的價格,，庫倫爾托是暮冬堡的三倍還多。而那些更珍惜的,，這個比例還要繼續(xù)擴(kuò)大,，甚至十倍、幾十倍的都有,。
比如安拉貝爾那件冬原巨熊皮披風(fēng),，在暮冬堡就只能換兩把打造精良的淬鋼長劍，而到了庫倫爾托,，立刻就能換一匹年齒正好的馱馬,，或是一套鎖子全身家，或是多得能把小姑娘整個埋進(jìn)去,，足夠一個職業(yè)者吃一整年的糧食,、鹽等必要物資。
這之間的可怕,，只要稍懂點(diǎn)數(shù)算的人都能明白,。
但問題在于，這可怕的暴利是完全沒有道理的,。暮冬堡離銀葉花領(lǐng)又不遠(yuǎn),，有林間大路一直延伸到拉索米亞大草原，進(jìn)入大草原后更是一片坦途,，就算徒步也不過大半個月的行程,。安拉貝爾能想到的唯一可能,，就是兩地間大大小小的領(lǐng)主們所收取的高昂路稅。
而事實(shí)也確是如此,。
“這十年來,，銀葉花領(lǐng)的驟然繁華其實(shí)是相當(dāng)畸形的。歸根結(jié)底,，不過是一種由南而北的剝削——銀葉花領(lǐng)用經(jīng)濟(jì)手段不停壓榨它北邊的封臣們,，而那些作為封臣的貴族領(lǐng)則壓榨更北邊的領(lǐng)地，就這樣一層壓一層,，猶如吸血般直至將其中的大部分都轉(zhuǎn)嫁給暮冬堡,，用糧食驅(qū)使暮冬堡的拓荒之民去與魔潮拼命，再巧取豪奪掉大部分戰(zhàn)利品,，用來換取大圣城索姆里斯坦以南的亮閃閃的金幣,。
這十年來，北境其實(shí)是有余力去支援暮冬堡的,。最后沒這么做的原因,，一是覺得‘不經(jīng)濟(jì)’，二則是在害怕,。這些北地貴族普遍害怕被他們剝削了十余年的暮冬堡一旦強(qiáng)大到可以在對抗魔潮時騰出手來,，就會立刻南下清算這長年累月的積怨。暮冬堡對他們而言就像面對群狼的猛犬,，既不能讓猛犬餓死,，也不能把它喂得太飽，以至于脫離掌控,?！?p> 聽了懷特的講解，安拉貝爾才明白為什么漢蒙德牧師讓她去看看外面的世界,，為什么希爾菲恩公主會說暮冬堡的命脈盡操人手,。甚至哈蒙德那頭肥豬能成為暮冬堡的軍需官也變得合情合理起來，因?yàn)樗强ㄗ∧憾げ弊拥谋钡刭F族的一員,！
安拉貝爾獨(dú)自一人在祭典上徘徊良久,。只要一想到雙親與她，以及那么多暮冬堡人拼死戰(zhàn)斗的最大受益者,，便是這些趴在暮冬堡身上吸得腦滿腸肥的寄生蟲,，安拉貝爾就對周圍的熱鬧景象再沒有興致了。
可即便是霍內(nèi)瓦伯爵這樣的大英雄,，也不得不受制于人,，她又……
也許，只要幫希爾菲恩公主的弟弟登上王位……
這樣一個念頭剛冒出來,，懷特的突然聯(lián)絡(luò)就讓安拉貝爾的心一瞬間沉了下去,。
“希爾菲恩公主出事了?！?