天啟七年，十二月二十四，距離除夕還有六天,。這一天，崇禎皇帝則正在京城乾清宮里拜天抓鬮,，以便決出他的第一任內閣人選,。

　　同一天，陜西巡撫胡廷宴正在府里胡須亂顫的罵街：“哪朝沒有大旱,，哪代沒有饑荒,，難道偏偏我朝好生巨匪大盜？不過一些化外饑民而已,，也值得這樣大驚小怪,，待到來年開春他們自會散去！來人,，拉出去杖打三十,！”

　　數名親兵頓時撲將上來，將不知所措的來報之人拖了下去,，直至門口那來報之人才醒過神來,，高聲大呼：“下官冤枉,！實是群匪嘯聚,，已成大患……”

　　看著來人被拉出去，胡廷宴幽幽嘆了一口長氣,，呆坐椅中久久默然不語,，花白的頭發(fā)了無生氣的從官帽下鉆出，一張臉上皺紋堆累干枯瘦黃：“師爺,，我能奈何,？”

　　屏風后一人緩緩行出，同樣是年逾花甲,，此人亦是滿臉憂心忡忡：“老爺,，你我皆已花甲之人，眼下形勢如此敗壞,，非霹靂手段難以克服,。可是新帝剛剛登基,，魏黨雖然下臺,，可東林也沒有得勢，朝廷之中局勢不明,，我們無以支持又能奈何,？”

　　胡廷宴道：“莫如直接上書，或許圣上自有裁斷,！”

　　師爺道：“萬萬不可,，無論是東林黨還是西林黨，我們總要選一邊站的,，否則圣上復書老爺剿匪,，我等沒有朝中黨派的支持,，以何力量剿匪？到那時匪患之罪盡在老爺一人矣,！”

　　胡廷宴長嘆一聲：“有心為民請命,，奈何時局艱難，難道只能坐看餓殍遍地饑民四起,？”

　　師爺道：“下有各州縣長官,，上有三邊總督，何苦只由我們費心,。待新帝基穩(wěn),，我們再看形勢如何，若可留,，便再做幾年,；若不可留，不如告老還鄉(xiāng)頤養(yǎng)天年,。反正這些年我們也不曾虧待了自己,。”

　　胡廷宴拍了拍大腿：“師爺言之有理,！去喝兩杯,？昨天西安知府給我送來兩條大甲魚，這可是大補之物啊,?！?p>　　師爺眉開眼笑：“小人自當恭敬從命，老爺先請,?！?p>　　堂外忽然有下人喊道：“大人，門外親兵有報,！”

　　胡廷宴和師爺的臉色頓時一僵,，變得難看起來，他倆都清楚‘門外親兵’是怎么回事,，那是巡撫府安插在各城門的探子,。一般來說，這些人都不會帶來什么好消息,，不是城外災民堵門,，就是某個通緝要犯進城。

　　師爺招了招手：“來報,?！?p>　　不消片刻，一名百姓模樣打扮的人急匆匆走了進來,，看上去面帶焦灼驚疑之色,，進來納頭便道：“大人,，怕是出事了！”

　　胡廷宴頓時眉頭一皺：“最煩你們這些下人大驚小怪,，又能出什么事,！是不是又有災民在城門鬧事？知府自會前去驅趕,，輪得到你慌里慌張,！”

　　來人搖頭道：“大人，不是災民,，似乎是來了六名錦衣衛(wèi),！”

　　胡廷宴聽聞如遭雷擊，雙眼愣愣發(fā)直,，身體順著椅子便開始往地上出溜……師爺急忙上前攙住,，轉身呵斥來人：“為什么要嚇唬老爺！錦衣衛(wèi)來便來了,，怎么還有‘似乎’來了一說,！”

　　來人道：“這六人騎駿馬，挎宮中制式雁翎刀,，明明內著錦袍大氅,，卻偏偏在外面用尋常棉布做披風裹了,，因此吃他不準,。”

　　胡廷宴掙扎坐起：“前些日子我朝里同學來信告知,，說萬歲開始深挖魏忠賢殘黨,，莫不是沖著我來了？可我與那魏忠賢不過小有來往,，如何能算進魏黨之中,？再說，魏忠賢當時把持朝政,，握住天下命脈,，若不與他來往，這下面的諸多政事又如何推動,！”

　　師爺道：“老爺莫慌,，也許不是沖我們來的?！彼D向來人問道,，“除了這六人，還有什么蹊蹺處沒有,？”

　　下人想了想：“在另一城門有一奇異車隊進城,?！?p>　　“怎么個奇異法？”

　　“皆車長三丈,，寬高七八尺有余,，裝有四輪，左右各二,。轉彎前行十分靈便,，只一匹普通騾馬便可輕快前行?！?p>　　胡廷宴撫摸著胸口緩了口氣,，罵道：“這有什么稀奇的，四輪馬車而已,，無非就是外縣到這里來賣糧食度災荒,！那幾個錦衣衛(wèi)倒是去哪里了？是去了府衙還是來了我們這里,？”

　　來人道：“回大人的話,，這些人哪里也沒去，徑直去了城中一處旅店,，讓老板驅散了原有的住客,，他們包下了整間旅店?！?p>　　師爺眼珠飛快轉動：“老爺,，必是來微服私訪的！此事有緩,，不必心焦,！”

　　胡廷宴直了直身體：“何以見得？”

　　師爺輕捋胡須：“若是真心私訪,，又怎么會剛剛進城就被看出端倪,。依小人看來，這些錦衣衛(wèi)存著別的心思……”

　　胡廷宴一拍大腿：“??！師爺果然慧眼！管家,，快去庫里撿一些銀……”

　　師爺擺手道：“老爺莫急,，許不是沖著我們來的呢，既然有緩,，暫且看看局勢不遲,。”

　　胡廷宴頻頻點頭,，轉向來人道：“下去以后選幾個精明伶俐的去盯住那家旅店,，務必把他們每日行蹤詳細報來,。”

　　來人領命,，卻沒有立刻退下,，而是一副欲言又止的樣子。

　　胡廷宴道：“還有事,？”

　　來人道：“還是那個車隊,，四輪馬車大人覺得不足為奇，可那車隊隨行之人多是婦人,，男人倒只有幾個趕車的,。”

　　胡廷宴的耳朵立刻立了起來：“那些婦人長相如何,？”

　　來人道：“多是一些粗鄙婆子,，相貌平平?！?p>　　胡廷宴臉色頓時一板,，大罵道：“隨行的婦人多幾個又如何，眼下大災之年,，人家壯丁不許在家里防賊么,。不過一些進城為鄉(xiāng)里采辦糧食的百姓，你們也這樣疑神疑鬼,，難怪我們這里要遍地盜賊,，都是你們這些苛刻下人壞了百姓的活路！”

　　來人平白無故被罵一頓,，唯唯諾諾退下,，出了大門才敢小聲嘟囔道：“男人在家里防賊，難道路上反而太平了,？當真是個賢明主人！”

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　　“爺,，我們接下來做什么,？”雷四海穿著一身錦袍身姿挺拔的坐著。

　　何顧站在窗前往街下看：“不要叫爺,，要叫大人,！你應該多向陸鳳翔學習?！?p>　　這是這家旅店最大的一間客房,，名為‘四海升平’，何顧覺得這名字真是諷刺,，西安城外不知道聚集著多少災民,，可西安諸官卻擔心饑民在城內鬧事,，于是干脆通通拒之門外。真是四海之內皆饑民,，唯獨城里慶升平,。

　　雖然何顧把整間旅店包了場，但此時他們一行六人正擠在一間客房里議事,，這六人分別是何顧,、雷四海、陸鳳翔,、丁萬里,、劉猛、王雙河,。各著錦袍,，系腰牌，挎單刀,，挺胸直背,，看上去還真是有幾分官宦模樣。

　　但何顧看著這幾個人卻有點頭疼,，因為這幾個手下的屬性實在太偏了,。雷四海、陸鳳翔,、丁萬里全是勇猛有余機靈不足,；劉猛和王雙河原本是兩個木匠，雖然腦子活泛,，但最大的缺點是膽小怕事不堪大用,。

　　何顧思來想去，有些事只能親自自己出馬,，還是安排工作吧：“進城之前教給你們的那些事都記得了,？”

　　五人齊刷刷站起：“回大人，記得,！”

　　何顧滿意的點點頭：“好,，那咱們下午就各自分頭行事！”