崇禎八年五月中旬,，一騎背著高大的洛陽城墻,，縱馬過了洛河浮橋向南馳去。此人平民裝束,，風(fēng)塵撲撲,，跨下卻有一匹與他的裝束不相稱的高頭大馬,。四天前他由北京兵部領(lǐng)命，已向南驅(qū)馳了一千五百里,，換馬不換人,，還有五百里等著他。這五百里卻極是難走,，要橫穿熊耳山,，進入南陽府，最后抵達鄖縣,。這一路,，熊耳山，多山的南陽府,，多山的鄖陽府,，不知有多少桿子流賊，妖魔鬼怪,，遞一回搪報如同西天取經(jīng),。不得已，他換上了平民裝束,，只是跨下的搪馬極是肥壯,，莫要成為匪寇覬覦的對象，卻也是顧不得了,，危難之際還要靠它逃命,。
已是黃昏，路邊,，雀子在林間噪成一片,。馬上之人心中悲壯，他側(cè)首西眺,，看著紅岡岡的落日,，心道不知可還能見著下一個黃昏。昨天他在黃河邊上遇到土寇,，全靠這匹搪馬跑得快,，就那也稀忽兒中箭，而前路將更加艱險,?！白騻€那箭要是正一正,，從耳朵根子挪到后腦勺，若兒,，眼珠子怕是都被黃河邊的老鴰叼走了”,，馬上之人對昨天那一箭念念不忘。若兒就是現(xiàn)在,。接著,，他腦海中浮現(xiàn)一個女人的身影，北京白塔下的一條胡同,，胡同內(nèi)的一間爬爬房內(nèi),，那女人雙手撐著新做的衣裳對他說：“你穿樣樣”，念及此,，他心中一軟,，便不敢再想。接著,，他腦海中一個男聲道：“陳哥,，鎮(zhèn)半天還蓋家哩！指啥吃哩”,，他回道：“沒得走跳,，走堂的營生也丟了”，對方道：“在寧遠你好歹是個夜不收,，再咋著也擱不著走堂伺候人,，成天由著人拍桌子打板凳，拉屎攥拳頭,，你那股勁哩,？兵部缺兩個搪馬，咱哥倆去瞅瞅,，不是割頭換頸的交情,，我都不來尋你”。他道：“好馮大哥,，你拿刀宰了我得了,，今個你上門，單為斷送我的,。好不易打遼東逃了命回來,，兵部為啥缺搪馬？死哪和了都不曉得,，京營里會騎馬的少了,？沒人愿干不是，銀子再多也要有命去享,。干那個，不上兩年，你弟妹情管有那嚎天搭地一場好哭”,。對方道：“你就擱家偎窩子,，上炕認識老婆，下坑認識那雙鞋,，肩不動,，膀不搖地等著喝風(fēng)，也蹦蹦噠噠干點外活兒”,。去年,，這位馮大哥消失在往四川遞送搪報的途中，他老婆果然跑到兵部門前嚎天搭地,。
馬上發(fā)出一聲長長的嘆息,。
他的目的地鄖縣，是鄖陽府的府治,，在后世就是二汽的所在地十堰,，湖北的西北部，武當山附近,，凡是山區(qū)定是賊寇盤據(jù)之所,，在國初是流民盤據(jù)之所，為了治理流民,，鄖陽早早地便設(shè)了鄖陽巡撫,。去年初，前任鄖陽巡撫蔣允儀因為發(fā)炮誤傷了左良玉的兵馬被發(fā)配充軍,，鄖撫一職由蔣允儀的宜興老鄉(xiāng)盧象升接任,。五十五歲的老東林蔣允儀走了，三十五歲的新銳盧象升來了,。然而,，盧象升由大名兵備道升為鄖陽巡撫也不過一年零兩個月，便將迎來這騎搪馬,，這騎搪馬衣縫中藏有內(nèi)閣擬的詔命,，盧象升轉(zhuǎn)任湖廣巡撫，接替唐暉,。也可以說是升任,，因為湖廣包括了后世的湖南湖北廣大地域，只是無論是轉(zhuǎn)任還是升任,，都是要命的活計,，手里沒有兵馬，還要面對不論理的皇帝,。
蔣允儀何罪,？只因左良玉軍中有許多搶來的婦女,，守軍誤認為是流賊，這才發(fā)炮轟打,。且是蔣允儀的副手命令發(fā)炮,，蔣允儀并不在城頭，這是個不論理的皇帝,。左良玉手握強軍,，在左良玉與蔣允儀之間，崇禎本能地選擇了左良玉,，本能地趨利避害,。
二郎寨，寨中三千口,，寨外的村落里還有兩千口,，如今已編戶齊民，近千戶家庭編了九個里,，其中的五個里都由璞笠山的人來當里長,。加上璞笠山的人，劉洪起如今管著六千人,，正宜當個千戶,。此時，二郎寨北邊七八里的宋莊,，幾個村童正在追打一只懶皮狗,，“劉扁頭，劉扁頭,，打劉扁頭”,，他們奔跑著，吆喝著,，一邊往狗身上沖坷圾頭,。
幾騎由村道上馳來。為首一騎是個青年,，方下巴濃眉毛,，待馳近了，村童們聞聽蹄聲轉(zhuǎn)臉回視,，直面為首的那騎,，村童們驚呼一聲劉扁頭！便做鳥獸散了,。時才他們吆喝劉扁頭是針對那條狗,，這一聲驚呼卻因馬上的青年，此人正是劉洪起的三弟劉洪道,，他長得酷似劉洪起,。劉洪道勒住馬,，怒道：“大哥何曾錯待他們，教著娃娃瞎胡攢,，狂賤樣兒”,。眾騎當中有人道：“何引財就住這莊上，穩(wěn)頭是他弄的”,。
劉洪道一聽何引財三字，頓時紅了臉,，他喝道：“走,！去尋他，前邊引路”,。有老成的忙道：“三爺,，去潁歧口看糧食鋪子要緊，莫要誤了孫先生交派的事兒”,。劉洪道哪里肯聽,。眾騎向著前方的莊子馳去，在他們身后,，遠遠地,，村童沖他們吆喝：“地賊滾回去”。
在宋莊的一處大宅內(nèi),，前二郎寨副寨主何引財,，正高高地執(zhí)起一把酒壺往海碗里傾倒。他放下灑壺,，俯身看了看海碗道：“啥行子貨,，都站不住花”。原來評判酒的優(yōu)劣,，就是看酒中汽泡存留時間的長短,，汽泡就叫酒花。他身旁坐著一個師爺,，正向他報告縣里的邸報,，前不久在陜西，闖將李自成陣斬艾萬年,，柳國鎮(zhèn),，因為陜西離著遠，何引財聽得心不在焉,。他哪里知道艾萬年的故事,，闖將李自成當年就是因為欠債還不上，被艾萬年的父親鎖在烈日下,，并且斷絕飲食逼反的,。艾萬年之死又激怒了曹文詔,，一個月后，曹文詔急于剿賊,，孤軍冒進,，中伏死。曹文詔是軍神一般的人物,，號稱軍中有一曹,，西賊聞之心膽搖，名氣又遠比艾萬年大?，F(xiàn)在是五月,，在三個月前的二月，艾萬年曾上疏,，他在疏中道：臣仗劍從戎七載,，大小數(shù)十戰(zhàn)，精力盡耗,，病勢奄奄,，尤力戰(zhàn)冀北。蒙恩允臣養(yǎng)病,，而督臣洪承疇檄又至,，臣不敢不力疾上道。但念滅賊之法,，不外剿撫,，今剿撫均未合機宜，臣不得不極言,，云云,。
后來此疏被劉洪起看到，他對疏中的臣仗劍從戎七載,，病勢奄奄,，尤力戰(zhàn)冀北等語印象深刻，但對疏中提出的方略則不敢恭維,，未說到點子上,，也不具操作性，條理還有點混亂,。
這時有人匆匆跑了進來叫道：“爺,，不好了，劉家的那個老幾,，劉扁頭的那個兄弟,，虎洶洶哩打上門了”。何引財聞言一驚，他道：“別要失急八慌哩,，來的是老幾,，尋俺做啥？”,?！案沂擒饺貥寗⒑槌俊??！胺牌ǎ瑒⒑槌陼r個就叫撲山虎弄死了”,。
這是座半是宅院半是堡寨的建筑,，院墻修得比璞笠山的寨墻還高，墻上立著持弓的家丁,。這時，何引財站在墻上沖下叫道：“原來是三爺來了,，三爺今個這一身齊楚,，不成三爺是聽說俺這有好酒，三爺來尋俺就對了,，俺還管待起”,。劉洪道仰臉叫道：“好大的宅子，不殺窮人不富,，這二年你彈掙得不賴,。不是你調(diào)三窩四，黃臉不得死,，金皋和俺早就想尋你算算這筆債,，大哥硬是攔著不讓。你不念大哥的情也就罷了,，還教著娃娃瞎編胡掄,，將才俺聽了一耳朵”。
何引財立在墻上訕笑道：“莊里人瞎嚷亂,，只因你哥幫著耕了幾畝地,，這便搞啥期貨，秫秫一兩銀子就要強買,，如今都漲到一兩四五錢了,，鄉(xiāng)里人眼皮子淺，咋不叫喚,，咋是俺編排的,，俺會辦這不做臉的事兒”。劉洪道叫道：“秫秫一兩銀子一石,，頭幾個月咋不嚷,？如今糧價漲了,，這便要翻死契”。何引財笑道：“這跟俺說不著,，這一畝地能有多大出息,，就算俺有幾畝地叫你哥強著期貨，咱又怎敢了撓你哥的法,，你哥如今扒住高門臺了,。咱雖是井底的蛤蟆，沒見過多大天兒,，也知財去人安樂”,。
劉洪道叫道：“這二年你和侯鷺鷥亂狗蛋到一坨，禍害了多少人家,，怕是安樂不起來,，哎呀，好人不長命,，禍害活千年”,。何引財聞言，變色道：“咋地,？我已是離了眾人的眼,，鱉在鄉(xiāng)莊兒憷窩子，硬說我擱家編排你哥,，黃泥掉褲襠里,，不是屎也是屎了”。
劉洪道叫道：“俺今個來,，就不是為恁點小事,，恁戳呼的好事，黃臉托夢給俺哩,，黃臉死得慘,，黃臉哭，俺也哭,，俺說哥硬是攔著不讓挖你的肝掏你的心,，黃臉哭得木法，俺一睜眼,，被頭子都濕了,，也不知是俺的淚還是黃臉的淚，今個你該還帳了”,。話語未畢,，只見一道暗影直撲何引財，離著雖近，只是剛才劉洪道取箭拉弓讓何引財看個正著,，已是有了防備,，他急忙向下一蹲，堪堪躲過了這箭,。何引財縮在垛口下,，嚇得亂叫：“放箭，放箭,！”,。
幾支箭由寨墻上疾疾奔下，多是撲向劉洪道,，劉洪道在馬上伏身躲過一箭,，只覺背上一痛，接著又是一痛,，他心中一涼,，第三次痛感似乎來自頸上，接著是第四次,，第五次痛感,，漸漸至于無感。劉洪起在心中灰心道：“我到底不如大哥,，給大哥惹事了”，他似乎聽到遠遠地有人叫三爺,！叫嚷三爺?shù)穆曇羯鯙榧鼻?，卻又漸漸遠去，以至于不聞,?！鞍Γ谶@亂世存活,，靠的是腦子”,，這是劉洪道心中最后的意念，他的意識停留在這個意念上,，居然再也生不出雜念來,，漸漸地，他離這個意念越來越遠,，向那無盡的黑暗飄去,。