羅衣街，在較為清冷的西城門附近。街東一所老宅,，玄色大門，一開一合間吱扭扭響，仿佛馬上就會(huì)朽掉,。門楣上的匾額,，原本用金漆刻了“沈宅”兩字，日久天長,，金漆差不多已剝落殆盡,，變作黃銅銹色。

　　宅內(nèi)三重院落,，布置得頗有意境,，恰似江南園林，畢竟沈家早年是南瑜商人,，因生意方便才遷到大楚,，但這種清雅的園林風(fēng)格，配上楚式老屋,，總有些不倫不類的感覺,。

　　沈老爺今年五十整，做茶葉生意,，沈夫人小他一年,，極善管家教子。沈氏早些年也是個(gè)大族,，很有些積蓄,，近年間生意走了下坡路，每年只能賺回本錢,，既沒有閑資修繕房屋,，也無法履行給下人一年兩衣每月例米的承諾，日子過得越來越不景氣,。為了能重新過上從前的好日子,，沈老爺和夫人都將希望寄于女兒身上，只盼日后能攀門好親事,，提攜娘家,。

　　這位被寄予厚望的小姐是太和三年生人，因沈夫人夢見華光入房而產(chǎn)下的她,，所以名為夢華,。從小到大，但凡親戚朋友上門拜訪，沈夫人必會(huì)叫出女兒見客,，并極力贊揚(yáng)一番,，聰明、善解人意,、孝順懂事,，凡是褒獎(jiǎng)之詞用了個(gè)遍，說得那孩子面皮通紅,，渾身雞皮疙瘩加不自在,，恨不能有個(gè)地縫鉆進(jìn)去。

　　沈夫人滿嘴里說的這些話,，客人們聽著,，再看看那孩子，乍一看還真挺符合,。但實(shí)際上沈夫人就一句話相對中肯,，即“這孩子聰明著呢！”細(xì)究起來,，沈夢華也算不上聰明,，只是相較起同齡孩子，更“上進(jìn)”些而已,。十歲起,，她就幫母親操持家務(wù)，待人接物最是穩(wěn)重嫻淑,，唇邊常噙一絲羞答答的微笑,，談吐舉止極為得體，完全驗(yàn)證了她母親的話——可憐這孩子,，聽了母親那些人前夸贊,，一門心思認(rèn)定母親想讓自己成為這樣的人，硬是拼盡全力讓自己去貼合母親口中所言,，仿佛若不如此,，就是大大的不孝。

　　而在沈老爺心中,，女兒想怎樣就怎樣,，高興就好。晚上關(guān)了店門回家,，就著小菜喝兩口熱酒,，興致起時(shí)同女兒談?wù)勗娫~，行點(diǎn)風(fēng)雅的酒令——為了父親這點(diǎn)小喜好,，沈夢華硬是啃下了書房里那滿滿三箱詩詞書集,。

　　就這樣，沈夢華扮演著父母心目中的自己，長到了十四歲,。

　　十四歲這年的九月初九重陽節(jié),，正是沈老太太七十古稀之年。這是大壽,，沈家?guī)酌优套h了半個(gè)月,，決定每家出幾分，湊些銀子,，好好操辦操辦,，地點(diǎn)就定在夢華的二姑家。二姑早寡,，拉扯著獨(dú)子長大,，又因寂寞,，執(zhí)意把老太太接過來養(yǎng)著,。沈老爺因她家花園不錯(cuò)，便決意設(shè)宴在彼處,。

　　壽宴當(dāng)日暖陽高懸,，和風(fēng)縈回，滿園清涼,。不過巳時(shí),，沈老爺一家，和嫁在一家還不錯(cuò)的錢莊的大姑奶奶,，拖家?guī)Э诘厝搅?。舅姑姨，表兄弟姐妹,，多時(shí)不見,，高興地相互寒暄，這其中沈夢華無疑是焦點(diǎn),。她今天穿一身粉綠色的衫子,，更襯得眼如秋水，面比梨花,，極盡溫婉地回答著長輩們的問話,，又以羞澀的笑容來回應(yīng)兄弟的打趣，再輕輕跟姐妹說一番如今時(shí)興的繡樣,。沈老太太很高興能見到這個(gè)孫女,，招手叫她過來，坐在自己身旁,。

　　酒席設(shè)在荷池邊上,。殘荷敗葉，余香猶存。酒桌四面圍著榆木花架,，各色菊花都開了,，盛景一片，引來蜂蝶流連忘返,。一時(shí)間拜過壽,，沈老爺和那位姑爺劃起拳來；沈夫人同大姑喁喁低語,；一眾兄弟姐妹相互打鬧,。沈夢華獨(dú)獨(dú)坐在老太太身邊，一面給祖母扒螃蟹,，一面聽她講些陳年舊事,。

　　二姑因闔家齊聚，分外歡喜,，時(shí)而勸小輩們多吃蟹,，又催促丫鬟上熱酒，適才起身往廚房去,，回來時(shí)端了一大盤藕片,，親自分到各人盤中，笑道：

　　“來,，嘗嘗,。自己種的藕，剛蒸出來,?！?p>　　“嗯……不錯(cuò)！這藕可真是新鮮,，味道足,，又甜又糯！”“還是三妹會(huì)拾掇,，把這花園整飭得多好,！”“三妹現(xiàn)在可算享福了，明昭省心,，當(dāng)了官,，又孝順，從不花天酒地,?！?p>　　二姑喜滋滋地一路分下去，嘴里應(yīng)著：“嗐,，八品小米大的官,，也不算什么,。”轉(zhuǎn)到老太太這邊,，親手夾了一大箸,，送到沈夢華盤里。沈夢華連忙欠身,，輕聲讓道：“二姑也吃,。”

　　“你吃吧,?！倍眯χp眼從老太太轉(zhuǎn)到沈夢華,，掃了幾個(gè)來回,。才要說話，就聽大姑問道：

　　“對了,，三妹呀,，明昭呢？怎么這半天了不見人影,？”

　　沈夢華本也奇怪沒看見二姑的兒子三表哥,，但因心中牢牢銘記母親那句“男女授受不親”,，再者,，她平日并不常見這位表哥，心里不念,，也就沒問,。

　　“今日一早就辦事去了，說是爭取告?zhèn)€假中午回來,，也差不多該到了,。”一提起兒子,，二姑心中很是欣慰,。

　　“三妹啊，”沈老爺接著問道,，“明昭現(xiàn)在怎么樣,？在禮部好不好混？”

　　“唉,，還好吧,。昭兒也沒什么鴻圖，說白了就是一門心思做事,。好好做事,，誰不喜歡,？他也不大跟別的同僚來往，也不得罪人,，就這么混下去吧,。”

　　“你說啊,，咱們明昭,，有本事，也這么大了——”大姑蹙眉思量著,，“我記得,，二十二了吧？”

　　“二十一,?！倍媒舆^沈夢華遞來的一大塊肥白的蟹腿肉，在姜醋碟里蘸蘸吃了,，又喝干一小盅熱酒,。

　　“對呀，都二十多了,，可不得娶門親了,？”

　　“唉，他自己不著急,，只我操心也沒用——還是得問他自己,。”

　　眾人唏噓幾聲,，埋下頭去扒食螃蟹,。二姑轉(zhuǎn)向身邊一老一少兩個(gè)人，看著她們祖孫和諧,，其樂融融的樣子,，不由笑道：

　　“夢華啊，你看,，你表哥差不多成天不著家,，家里只有二姑和你奶奶兩人，平時(shí)也寂寞得很,。你要不每天過來一趟,，陪二姑和奶奶說說話？二姑還能教你種花,，好不好,？”

　　“嗯……”沈夢華低著頭剝蟹腿，微微一笑,。她并不好動(dòng),，從家里到二姑這兒也不近,，足有好幾條街。她正猶豫著怎么委婉地回絕,，就聽一人匆匆趕來,，朗聲一笑，說聲：

　　“舅舅,，舅母,；姨母，姨父,?！庇滞沁呅值芙忝么騻€(gè)招呼，搶上前叫道：“母親,?！庇窒蛏仙钍┮欢Y，道：

　　“孫兒明昭,，給外祖母拜壽,。”

　　“明昭,，才辦完事?。俊薄扒嚓?，你來晚了,，沒趕上螃蟹！”大家七嘴八舌,，笑成一片,。