右側(cè)女眷較多,，各房的姨太太,，大小丫環(huán),，使喚婆子,，連同管家的媳婦，以及外面慶賀送禮的親友女眷,，把五六張桌子坐得滿滿的,。
趙千戶請的這班戲子，在沙河縣很有名,，吹拉彈唱樣樣精通,，本來想擺上戲臺，唱個八仙賀壽,，大大的熱鬧一下,。怎奈周夫人不喜歡熱鬧，只找了兩個年紀小的孩子,，清唱了幾句壽詞,。
周夫人坐在首位，穿的花團錦簇,，頭上戴滿了朱翠金飾,，金光閃閃。身上穿著大紅的綢緞長袍,，上面銹了千百個金色的壽字,，閃閃發(fā)光。
席面是府中廚師精心制作的,，每桌十個菜,，寓意十全十美,，葷素搭配，涼熱相間,，菜品十分珍貴,，山珍海味，熊掌鹿胎,，螃蟹魚翅無所不有,。酒水是上等的女兒紅，特意從南方運來,。這席面是趙千戶敲定的,，每桌席面都超過八十兩銀子，在這個時代已經(jīng)非常奢侈了,，這也有感謝周夫人為他謀取官職的意思,。
席上眾人紛紛上來給周夫人祝壽敬酒，幾位姨太太從二姨太到七姨太一起上來站成一排,，端著酒杯齊聲道：“祝愿夫人,，福如東海長流水，壽比南山不老松,?！敝芊蛉酥x了，輕抿了一口酒,。
各房大丫環(huán)以秋菊為代表上來敬酒,，上房的丫環(huán)也一起來敬，三姨太的女兒,，十歲左右,，聰明頑皮，端著茶水上前,，脆聲道：“祝愿大娘越來越年輕,，越來越漂亮?！笨蓯鄣臉幼影驯娙硕级盒α?。
周夫人摸著她的臉蛋笑道：“大娘已經(jīng)老了，只有只能越來越老,，不再年輕了,！”周夫人今年三十二歲，在現(xiàn)代眼光看,，還是少婦,，可在古代確實算老女人了。
男賓這邊也喝了幾輪酒了,，聽到這邊敬酒熱鬧,，忍不住也有人想去敬酒,。
趙千戶笑道：“都是自己家里人，還用什么憑風隔開,，沒什么怕看的,。”于是叫下人把屏風撤掉,。
男賓這邊自然有人趁著敬酒,，偷瞄女眷，豪門大戶中,，這個姨娘風騷,，那個丫環(huán)漂亮，都是這樣場合傳揚出去的,。
酒酣耳熱之際,，辛明走到臺階上，又宣布一個消息,，是周夫人叔爺?shù)幕匦?，說一個月之內(nèi)，就會有內(nèi)侍從京城過來,，送來兵部的文書,，升職趙千戶為守備。
這消息傳開,，立刻酒宴的氣氛更熱烈了,，大家紛紛上前給趙千戶敬酒慶賀。
趙千戶今天也很高興,，酒到杯干，一連喝了十多杯,，笑道：“這次能給叔爺弄到這塊墓地,，討得他的歡心，辛明是首功??！”
辛明連忙遜謝，“是老爺太太的福氣大,。嗯,，天上的神仙已經(jīng)把老爺太太的福報寫的滿滿的，數(shù)也數(shù)不清,，以后我們只要跟著老爺太太,，就也有享不完的福了！”眾人聽了都笑了,。
趙千戶笑道：“哈哈,，咱們?nèi)碎g的福享受遍了,，就去天上做神仙，再把神仙的福氣也享受一下,，也不枉活在世上這一遭,。來，咱們一起干一杯,?！?p> 眾人一起將杯中酒喝了，趙千戶又道：“這次給叔爺建造墓地十分重要,，是個大工程,，我和夫人商議，準備派個老成持重的可靠之人去,，說完,，掃視家人?！?p> 在座的男丁其實大部分都想去,，這可是一個肥差，本來建筑項目油水就大,，墓地又遠,，天高皇帝遠，可以大大的撈上一筆,。
“趙義,！你愿意去嗎？”趙千戶將目光轉(zhuǎn)向趙義,。
趙義站起來,，躬身道：“老奴為主人辦事只想著盡心盡力把事情做好，至于安排做什么事情,，全看主人心意,，老奴愿意去?！?p> “好,！”趙千戶贊了一聲，說道：“趙總管果然是忠心耿耿的老人,，建筑墓地十分復雜,，事情繁多，趙家生意不能再勞煩你了,，就讓辛明暫時替代你幾天,，等你建筑完墓地再回來管店鋪吧！”
聽到趙千戶的這番安排，眾人面面相覷,，不管趙千戶說的怎么冠冕堂皇,，事情看起來，都像是趙義被免除了總管,，而辛明被提拔上來,。隨后的酒宴辛明又成了一個新的中心，各處管事男丁紛紛上來給辛明敬酒,，連丫環(huán)們也過來敬酒,。秋菊負責安排宴會全部事情，很忙的,，連落座吃飯都沒時間,，這時候也抽空過來給辛明敬酒，笑道：“古代十二歲當宰相的甘羅,，現(xiàn)在又有十六歲當上總管的辛明,，你距離神童的腳后跟不太遠了?！?p> 秋菊雖然開玩笑,，但是說的也是實情，在趙府以前的總管中趙義是最年輕的也有四十多歲,。在所有的管事當中,，沒有三十歲以下的，辛明這十六歲的總管確實創(chuàng)造了一個奇跡,，說是天才也不為過,。
酒宴中，幾個孩子最歡快了,，二姨太的兒女趙華,、趙大姐都二十多歲了，不能算孩子,。趙華本來在禁閉中,，今天被特許來赴宴，畏畏葸葸的縮在角落,，不敢多說一句話，趙大姐和曾茂還沒和好,，不過為了酒宴氣氛,，還是強顏歡笑。他們的一雙兒女,，女兒八歲叫花兒,，男孩六歲叫壯兒，倒是活潑可愛，在酒宴中跟著三姨太的女兒跑來跑去,。
二姨太見三姨太的女兒敬酒得到周太太的喜愛贊賞,，也慫恿外孫子孫女去給太太敬酒，太太卻只是淡淡的說了句“同喜”,，就完了,。周太太因為不能生育的緣故，平時最不喜歡的就是男孩,，二姨太不知深淺,，上前碰了一個釘子。
壯兒胖胖的十分饞嘴,，他跑到姥爺趙千戶身邊蹭吃蹭喝,。這時候廚房為趙千戶端來一盞人參燕窩湯。這是趙千戶的滋補湯,，每天都服用一盞,，從來不變。
人參燕窩湯端到趙千戶身前,，壯兒立刻吵著要喝,，趙千戶就讓二姨太喂他幾勺。
二姨太喂了壯兒幾勺,，壯兒忽然臉上露出痛苦表情,，叫道：“姥姥，我肚子痛,?！眲傉f完，就直挺挺的倒在地上,，口中流出一縷鮮血,。
眾人大驚，一起圍過來,，二姨太更是嚇得尖叫不已,。曹教頭以前在江湖上闖蕩，只看了一眼,，就道：“這是中毒了,！快請大夫?！?p> 眾人又一陣忙碌,，疊聲叫喊去請大夫，這轉(zhuǎn)眼功夫,，再看壯兒,，臉色已經(jīng)變成了青紫色，異常可怖,，氣息眼看就要沒了,。二姨太和趙大姐抱著孩子嗚嗚的哭著，曾茂也直嘆氣,。
趙千戶臉色鐵青,，沉聲道：“進來來賀壽的人都別走，再牽過來一只狗,?！?p> 很快有人牽過來一只狗，趙千戶把人參燕窩湯,，倒在一碗肉中遞給這條狗,。這條狗大口吃肉，只吃了兩口,，忽然嗚咽一聲,，倒在地上，翻滾了幾下,，就口角流血死掉了,，這情狀同剛才壯兒的樣子一模一樣。眾人一起低聲驚呼,，敢情這人參燕窩湯被下了劇毒,，這是沖著趙千戶來的，只是誤殺了壯兒,。
這時候,，醫(yī)生匆匆跑進來，看看壯兒的樣子,，翻了翻眼皮,，摸了摸脈搏，搖了搖頭,，道：“這是劇毒的鶴頂紅,，服用必死，比砒霜還厲害,，一般只有江湖仇殺才用這種毒藥,，這孩子沒救了！”
聽到壯兒死了,，二姨太和趙大姐登時哭號起來,，一聲肉兒，一聲心肝兒的叫著,。院子里一片寂靜，大家一方面也可憐這孩兒，剛才還活潑可愛的,，轉(zhuǎn)眼間就死掉了,，另一方面，也暗自心驚,，這是誰干的,，這是要毒死趙千戶么？
趙千戶陰冷的目光掃過眾人,，想要毒死他之人,，也許就在這群人當中，為這次行動失敗而懊惱呢,！
“把廚房所有人都叫到這里,，包括送飯的婆子，端送餐具的丫環(huán),，全部給我找來,，一個都不許放過?！壁w千戶說到最后幾乎是在吼了,。
數(shù)名家丁匆匆離去，片刻之后,，院子里又跪了一大片人,，有做飯的廚師廚娘一共六人，送飯的婆子四人,，廚房總管老朱婆,，負責接過食盒，將飯菜端上桌子的丫環(huán)兩名,，最后親手把參湯端到趙千戶身前的則是秋菊,。
看到秋菊也和這些人一起跪下，周夫人緩緩說道：“秋菊不會下毒害人的,，我可以保她,。”
趙千戶想想,，說：“秋菊起來吧,！”
秋菊站起來，低頭站在一邊,。
剩下的人都有嫌疑,，不過最有嫌疑的是三個人，一個是親手燉好這碗湯的廚娘,，送這趟食盒的使喚婆子,，和接過食盒拿出湯碗的丫環(huán),，這三人是重點懷疑對象。
趙千戶讓三人站出來,，跪在臺階下面,。然后說道：“把我的馬鞭拿來?！彼粚徲?，直接用刑。
接過馬鞭,，他一言不發(fā),，一鞭接著一鞭的抽落下來，三名女仆痛得滿地打滾,，連聲慘叫,。他一邊抽，一邊怒吼,，“快說,，是誰指使你們下毒的？”
這幾人只是求饒,，也說不出什么,。
趙千戶抽累了，才停手,，又轉(zhuǎn)臉望向廚房主管老豬婆,。老豬婆嚇的瑟瑟發(fā)抖，一看趙千戶的目光望過來,，立刻不停叩首求饒,，“老爺，不是我,，不關(guān)我的事,。”
趙千戶沉聲道：“有不相干的人進入廚房么,？”
老豬婆顫聲道：“廚房是老少爺們太太小姐們?nèi)肟诔院鹊牡胤?，我一向看管很嚴，閑雜人都不許進來的,?！?p> “少說廢話?！壁w千戶一聲暴喝,，道：“今天都有誰進廚房？”
“有……秋菊,?！?