周宏幾人快馬加鞭,，擔(dān)心竇家再派高手來,，不敢耽擱,。出了群山,，來到城鎮(zhèn)的郊外，眼前頓時開闊起來,。
雖然到了十月初,，已是秋季。但金州地處南方,，幾乎一年四季都是夏日天氣,，非常炎熱。
從郊外一直到鎮(zhèn)上,，一路上見到許多逃荒的人,。拿著黑碗，拄著竹棍,，穿得破爛不堪,，老老幼幼三五一群，朝城外走去,，非?？蓱z。周宏瞧著不覺皺起眉,。一打聽，才知道夏季大旱,，持續(xù)數(shù)月,，顆粒無收，發(fā)生了大饑荒,。朝廷的賑災(zāi)糧不夠吃的,，百姓只能四處逃荒，乞討度日,。
周宏等人衣著鮮亮,，騎著高頭駿馬，一看便是富貴公子,，街邊的乞丐們蹲在墻邊,，睜大眼怯生生瞧著，羨慕不已,，不敢靠近,。
路過一個土地廟，見一群乞丐齊聲念著經(jīng)文,，朝著案臺上一個神像磕頭膜拜,。周圍站著一人，手中拎著一籃子白面饅頭,，“教主乃真神轉(zhuǎn)世,，只要誠心皈依教主,，便能脫離苦海，永生極樂,。念得齊,，聲音大，每人賞一個,?！?p> “往生教！”白柳風(fēng)大驚,，脫口而出,。
“哦！”周宏也是大吃一驚,。
“那神像是往生教的教主苗天魁,。早就聽聞往生教盤踞在雙龍嶺中，倚仗著山險路峭,，朝廷一直沒能將他們剿滅,。卻想不到如此明目張膽！”白柳風(fēng)盯著土地廟,，連連搖頭,。
往生教發(fā)源于前朝末年，天下大亂之時,，趁機(jī)嘩變,，聚集了幾十萬信徒，攻城略地,，盤踞南方三州十六省,，自稱“往生天國”。太祖皇帝攻來時,，依仗著天險,，拒不投降，后被太祖剿滅,。余黨便逃入深山密林中,，茍延殘喘，隱秘傳教,，在民間一直香火未斷,。
“對這些災(zāi)民乞丐來說，只要能給吃的,，能活命,，哪管什么信仰。朝廷賑災(zāi)不力,，往生教反而做了善事,，社稷動蕩時便能拉攏人心,，為他們賣命?！?p> 穿過這個鎮(zhèn)子,，往西行了一百多里，遠(yuǎn)遠(yuǎn)瞧見一座牌坊,，寫著“七牛鎮(zhèn)”三字,。
地圖上標(biāo)著金州大營就在七牛鎮(zhèn)附近，周宏不禁舒口氣,，終于到了,。
鎮(zhèn)上人煙稀少，乞丐依然隨處可見,，與一路行來見到的集鎮(zhèn)并無二樣,，只是局面稍稍好些?？磥眇嚮脑诮鹬菀粠[得不輕,。
到驛站旁的客棧中尋到了伍天刺，二人見面非常激動,，似久別的好友一般,。把白柳風(fēng)等人一一介紹給他，眾人見過禮,，都很高興,。在這金州大營中，人生地不熟,，多個人便多個依靠。周宏知道,，伍天刺這人也值得信賴,。
正值晌午，想找個酒館好好吃頓飯,，突然見前方路口飛速奔來十幾人馬,，氣勢囂張，馬蹄聲亂響,，在這空寂的街面上特別刺耳,。
這些人都是青年男子，卻穿得大紅大紫,，頭發(fā)編成十幾股小辮子,，墜著一串串紅綠珠子，披散開,，顯得怪異突兀,，一看便不是漢人,。
這伙人徑直闖進(jìn)一家米糧店，大聲吆喝,，屋里霎時傳出一片婦孺的哭喊聲,。
只見從里面扛出一袋袋米、面,，動作迅捷,，搬到馬車上。
街面的行人瞧著趕緊避開,，遠(yuǎn)遠(yuǎn)張望,，不敢吭聲。湊巧有兩個身穿官服的衙役從一個酒館里出來,，也慌忙躲避,，生怕被這伙人看到。
周宏瞧著,，與白柳風(fēng)對視一眼,，深深皺起眉。
光天化日,，這伙人明目張膽搶劫,，官府竟然怕成這樣！
朝白柳風(fēng),、伍天刺使個眼色,，六人立即大步走去。
見來者不善,，這伙人并不停手,，一邊搬糧食，一邊也過來六人,，殺氣騰騰,，迎面而來。領(lǐng)頭的約二十來歲,，皮膚黝黑,，一身筋肉飽滿，高大威猛,，像頭壯實的牛,。
一照面，十幾人立即戰(zhàn)成一團(tuán),。
這六人中,，只有領(lǐng)頭到了煉髓境初期，其余的都在煉骨境,。短短一交手,，三四個回合,，全部被打倒。白柳風(fēng)制住領(lǐng)頭這個年輕人,，反擰住他胳膊,，這人掙扎幾下，動彈不得,。
見首領(lǐng)被擒,，其余的人立即停手，快步過來,，把周宏等人團(tuán)團(tuán)圍住,，惡狠狠盯著，又不敢亂動,。
剛才躲避的那兩個衙役本來已經(jīng)跑開,，聽到打斗聲，又跑過來瞧,。見此情景,，一人趕緊去向縣令報告，另一人快步過來,，到跟前,，看著周宏，微微施個禮,，“幾位好漢,，你們是什么人？”
周宏取出兵部的文書給他看一眼,，“我是去大營赴任的營千總,，路過這里，正好撞見這伙人搶劫,。剛才見你們躲得飛快,，身為官差怎能如此！”周宏瞪著他,，怒聲斥責(zé)。
這人陪著笑臉,，一臉尷尬,，“軍爺有所不知。他們是山上的火黎族人,，居住在雙龍嶺中,。被你們擒住的這位，是火黎族的少族長：烈赤陽,?；鹄枳迮c漢人向來不睦,，極少往來。每逢旱澇災(zāi)禍,，糧食緊俏,，我們自己都不夠吃的，怎么會把糧食賣給他們,。他們便會時不時地下山來劫掠糧店,，扔下銀兩便走?！?p> 想不到竟是這樣,！周宏聽著，不由皺起眉,。似乎管了閑事,，真是騎虎難下。
正思索著,，遠(yuǎn)處傳來一陣急促的腳步聲,，只見一位身穿云紋飛鶴官服的中年人，帶著幾個官差快步走來,。一見這官服,，便知是縣令。
見縣令到了,，這衙役立即過去,，把事情一講，縣令趕緊過來施禮道：“小軍爺,，不是我等推責(zé)懈怠,，你有所不知，圣上一直主張民族和睦,。我雖為縣令,，卻不便擒拿他們，只能睜只眼閉只眼,。今年金州三個省大旱,，餓殍遍地，朝廷發(fā)放的賑災(zāi)糧哪里夠吃,，聽聞火黎族也餓死不少人,。他們——如何處置，全憑小軍爺做主,?！?p> 周宏心中暗罵，這個縣令真是油滑，把這燙手的山芋塞給我,。
“放開他,。”周宏對白柳風(fēng)道,。
白柳風(fēng)松開手,，烈赤陽立即回到自己的隊伍中，懊惱不已,，垂頭喪氣,。顯然覺得今日出師不利，倒了霉頭,，只能空手回去,。
“我一路行來，見到災(zāi)民無數(shù),，百姓流離失所,。這樣，糧食讓他們拿走,。我捐出十萬兩銀子,，你趕緊派人到外地采購糧食！”
聽了這話,，縣令大喜,，施禮道：“小軍爺真是菩薩心腸，我替全縣的百姓感謝你的大恩,！”說完鄭重一拜,。
周宏還禮道：“這十萬兩銀子，至少能買到一千萬斤大米,?？鄢\費、勞工的吃住等等,，至少能運來九百萬斤,，要勞煩大人了?！?p> “敢問小軍爺尊姓大名,？”
“我叫周宏?！?p> 縣令干咳一聲,，正色道：“現(xiàn)在糧食緊俏，須廣派人手到外省采購,，頗費周折。周大人，我以頭上的烏紗帽擔(dān)保,，半個月內(nèi),，至少先把一百萬斤大米運到縣衙的糧倉中，你可派人來查看,！其余的,，在兩個月內(nèi)運來?！?p> 四周圍觀的百姓聽了這話,，頓時興高采烈，齊聲歡呼,，街面上一片沸騰,。
烈赤陽沒想到周宏會讓他運走糧食，又見周宏捐出十萬兩來賑災(zāi),，心中佩服不已,，拉著眾人，齊齊單膝跪地,，鄭重施個大禮,，“恩公受我等一拜！”
這烈赤陽是條血性漢子,，周宏上前扶起他,，也恭敬還個禮?！澳銈兓鹄枳逡彩俏掖蠛盏淖用?，糧食一到，會分二十萬斤給你,。其余的到了后,，再給你五十萬斤?！?p> 烈赤陽聽了激動不已,，又是深深一拜。