沙田驛與天水城相距五十余里，說是驛,，其實(shí)并沒有驛站，只是漫天黃沙中以磚石與巨木搭建的幾間小屋,，屋角有一眼還未被沙土埋住的泉水，常年不干,，柔然傳說里這眼泉是大漠里渴死的旅人所化，是以千年不涸,。
往來客商常在這里歇腳,、躲避風(fēng)沙，有多余的干糧便留在里面,，供后來的過路人用,，因?yàn)樘m城八千義士，柔然人對(duì)中原人向來親近,，天水圍戰(zhàn)前陳步云甚至不帶侍從,、只身離城打獵，有時(shí)遇到柔然客商也拿出獵物,，一道坐著飲酒,，他初調(diào)任天水營主官時(shí)半句柔然話也聽不懂，不出三年便能連柔然文字都寫得極好,，其中柔然客商功不可沒,。
十一月廿日夜，城門已然下鑰,，更夫在街巷間穿梭,，唱著“平安無事”，一路騎兵從他身邊疾馳而過,，更夫低頭往路邊躲去,，等再抬眼，長(zhǎng)街上便只剩未消散的煙塵,。
騎兵穿過重重街巷,，最終在一處花樓前停下，天水城里晝夜不分的自然只有一處,，門前迎客的侍女與小廝見有士卒前來,，紛紛迎上前去，卻又在看見他們身上披掛整齊的盔甲時(shí)驚疑不定的退下,，為首那騎兵問道：“茍韞昌可在,？”
一灰衣小廝與旁人相互看看,，大著膽子上前回話：“在的，茍將軍昨日來的,，還未走,，軍爺您……”
那騎兵揮揮手，所從騎兵們紛紛下馬,，他拽住回話的小廝：“頭前帶路,！”
“這、這怎么敢,，茍將軍正在里面與如霜姑娘說話呢,。”
那騎兵略一抬手,，戰(zhàn)刀已有一截從刀鞘中抽出,，刀刃正架在他脖頸上，寒意順著刀刃爬滿他全身：“帶路,?！?p> “是，是,?！?p> 小廝打著寒戰(zhàn)將他帶進(jìn)樓內(nèi)，鴇母欲上前攀話,，也教騎兵們一把推開,，為首那騎兵徑直來到小廝指的那一間房，里面尚有種種不堪入耳之聲,，小廝低著頭：“就,，就是這?！?p> 騎兵微微皺眉,，一腳將門踢開，茍韞昌正與所謂如霜姑娘翻云覆雨,，聽到動(dòng)靜扯過腳邊錦被將女人罩住,，動(dòng)作之余問道：“劉誠烈，做什么來壞我的好事,？”
“中軍升帳,，鄧大人請(qǐng)您回去主持大局?！?p> “好端端的,，又出什么事了？”
茍韞昌嘀咕一句，從錦被里出來,，當(dāng)著他的面大大喇喇穿上衣衫,，忽然看見他手臂上系著的一截白色布條，眼皮一跳：“出什么事了,！”
劉誠烈給他讓出條路來,，跟在后面往外走去：“鄧將軍連夜急召營中諸將，請(qǐng)您回去坐鎮(zhèn)中軍,，主持大局,。”
一路縱馬揚(yáng)鞭,，茍韞昌心急如焚,，從轅門長(zhǎng)驅(qū)直入，直闖到門外才跳下馬來,，推門而入,，看著滿座同袍喘息著。
鄧擎坐在左邊下首座,，主座還空著,，他一面穩(wěn)著氣息往里走一面問道：“將軍又去哪里打獵了,？現(xiàn)在還沒回來,。”
話說出口他便后悔,，倘若營中真有大事要人做主,，鄧擎派去的人也該先去找陳步云，不該讓劉誠烈去花樓里尋他,，除非,，除非……
鄧擎起身朝他示意：“請(qǐng)將軍上坐?！?p> 茍韞昌環(huán)視一周,，滿屋同袍手臂上都系著白色布條，目光沉靜的望他,，他忽然就軟了手腳,，一步步上去落座，鄧擎緊跟著開口：“諸位已然到齊,，我的話也可說了：柔然起兵,，伏擊陳將軍于沙田驛，將軍高義,、不肯受辱,，力戰(zhàn)而死，請(qǐng)諸位無論如何，都要為將軍報(bào)仇雪恨,！”
“沙田驛離這五十里,，消息是誰帶回的，能可信,？”
“將軍親兵王秀,，因年紀(jì)最小、受袍澤庇護(hù)得以逃脫,，但身受重創(chuàng),，只見到轅門戍守的士卒與當(dāng)值的謝小校，便因失血過多而死,，謝小校與幾位士卒皆可作證,，王秀字字泣血，死時(shí)手中仍緊握將軍戰(zhàn)刀刀鞘,?！?p> 茍韞昌雙目赤紅，鄧擎又道：“因事出突然,，還未宣揚(yáng)開來,，然柔然已生反心，既然敢殺將軍,，焉知不會(huì)趁亂攻城,，我不通軍事，如何應(yīng)對(duì),，還要諸位拿主意,。”
屋內(nèi)諸將都從群情激憤中回過神來,，茍韞昌深吸口氣：“將軍戰(zhàn)死,，既然洛城還沒任命詔書，那么由我代理天水營主官一職,，也請(qǐng)兄弟們信我服我,，守住城、為將軍報(bào)仇雪恨,！”
諸將齊聲應(yīng)道：“謹(jǐn)諾,！”
“稍后我會(huì)寫戰(zhàn)報(bào)蓋將軍的鎮(zhèn)西將軍印后送往洛城，柔然敢殺將軍,，肯定不會(huì)讓我等輕易將戰(zhàn)報(bào)送出去,，斥候營挑選精銳士卒分七路前往洛城、隴右營與岑州營送信,，天水城內(nèi)所有不當(dāng)值的士卒也要全部召回,，嚴(yán)防柔然趁亂攻城,。”
“諾,?！?p> “還有，城中的糧草只夠用一月,，還要從請(qǐng)鄧大人從安西境內(nèi)征調(diào)糧草與傷藥,，安撫百姓?！?p> “這是自然,。”
茍韞昌神色一肅：“將軍戰(zhàn)死之事是機(jī)密,，為穩(wěn)定軍心,，今天的話絕不能泄露，誰要說出去半個(gè)字,，別怪我翻臉無情,！”
眾將軍都退下后，茍韞昌走到鄧擎身前,，深深拜下,，鄧擎起身欲扶他，也被他攔?。骸皬那拔覍?duì)您存有輕視之心,，也很少管事，經(jīng)過今天的事才知道是我以小人之心度君子之腹,，請(qǐng)大人恕我過去無禮之罪,?！?p> “同僚一場(chǎng),，何至于此?！?p> “假如我戰(zhàn)死,，請(qǐng)將軍坐鎮(zhèn)天水?！?p> 鄧擎正欲開口,，外面有人輕輕叩門：“末將晏懷然?！?p> 鄧擎在座上默默看著他的背影,，茍韞昌其人以放浪形骸形容也毫不過分，但陳步云卻極看重他,，將他從當(dāng)年騎兵百長(zhǎng)一步步提拔到秩一千石的天水營副將,，只是，可惜了。
“晏將軍是云中軍的人,，戰(zhàn)報(bào)會(huì)由他手下的人傳遞,。”
云中軍是永安年間由柳將軍提議設(shè)立的,，選用軍中精忠死國者以口述傳遞軍中機(jī)密要事,，身著皂衣，衣領(lǐng)涂有劇毒,，每為敵軍所俘,，則服毒自盡，即使見到受信人,，也要以死守約,，只是此法有傷人和，成立后一度廢棄,，后來永和年間柳將軍因冤入獄也與云中軍脫不開關(guān)系,。
直到永和九年，柳將軍戰(zhàn)死的第二年,，云中軍才真正被啟用,，且數(shù)次在西北戰(zhàn)事中立下奇功，愈受重用,，各大營也都專設(shè)偏將軍統(tǒng)領(lǐng)所駐云中衛(wèi)傳遞訊息,，后來南陽之亂中給南陽長(zhǎng)公主傳令鴆殺荊威的便是云中軍士卒。
晏懷然對(duì)鄧擎抱拳：“鄧大人,?！?p> 十月廿日，晏懷然遣十五名云中衛(wèi)分七路前往洛城,、隴右,、岑州遞送戰(zhàn)報(bào)。
十五名云中衛(wèi)最遠(yuǎn)的也不曾從安西境內(nèi)逃脫,，他們均被鄧擎心腹率軍盡數(shù)斬殺,，尸體與馬尸倒在地上，過不了片刻便被西北冬日漫天的風(fēng)沙掩蓋,。