【八月初六,，靈州】
“胡塵起落戍樓清,，鐵馬嘶鳴甲衣行,。漢將三軍出瀚海，生死原不為功名,。”
吟罷此詩,，赤伍柱國李護隆已遙遙望見了靈州治所,。在他身后，兩萬戴甲步卒與一萬五千赤伍精騎縱列連行,，自東方趨近,。
浩浩乎平沙無垠，縈縈乎群山糾紛,。千里奔走,，風(fēng)悲日曛，蓬斷草枯,，凜若霜晨,。
他一雙眸子精光四射，胸背挺拔如蒼松,，氣勢剛健似驕陽,；若非須發(fā)盡皆花白，實難看出他已是年逾七旬的老者,。
李護隆這一生,，百戰(zhàn)黃沙，功勛赫赫,。五十歲上,，他于劍南之亂中力挽狂瀾，迎先皇回朝,，得賜國姓,，位列五柱國之一。
那一仗為他贏得了前半生至高之榮耀,，也帶來了他后半生揮之不去的噩夢,。
此刻，那噩夢的種子就遙遙掛在大軍尾節(jié),，令他心神難安,。
李護隆回頭遙望。赤伍軍浩蕩蕩本隊之后,，一頂玄黃大轎由十六人抬著,，草坑棘丘如履平地,。其后更有三千神武軍壓陣，各個身著金盔銀甲,，囂華非常,。
那陣仗不似野戰(zhàn)軍團，倒像皇家儀仗,。
端坐在大轎子里的,，便是討北軍觀容使、右神武軍護軍中尉,，元寶太監(jiān)金建德,。
“太師父，那便是靈州城么,？”
一聲乖巧的問話將李護隆從愁緒中拉回,。他懷中的少年眼神澄澈，一只纖細的胳膊指向靈州城墻,，手腕上九龍回光鐲在大太陽下赤火流輝,，殷丹如血。
李護隆眉目間愁緒更濃,。二十年前,，他也是這樣騎馬護著當今天家，于亂軍中左沖右突,，殺出了一條向生的血路,。
那年天家只有十九歲，如今五皇子也有十一歲了,。
“是啊乾兒,，那就是靈州了?！?p> 渾鐵般的老將軍在徒孫面前總是滿腹柔情,。他輕輕按住穩(wěn)了懷中孩子肩膀，帶著幾個副將縱馬向前奔去,。
靈州城東一里處有一離亭,，項辛與靈州鎮(zhèn)撫使何巨已在此等候多時。三日前,，項辛帶著赤伍軍先鋒一千人馬入了靈州,，先行勘定城防、聯(lián)絡(luò)各處,，以待師父大軍,。
按斥候通傳，赤伍本陣今日便該到了,。
昨日,，西涼鎮(zhèn)撫使沙叱耶越八百里路途,，攜步兵一萬人、糧草七百車進駐了靈州西側(cè)的鳴沙縣,。算上何巨手中的二萬八千兵、直接由隴北都護前往落雁關(guān)的隴外鎮(zhèn)撫使王全友手中的二萬二千兵,，靈州境內(nèi)總兵力已近十萬,。
遠遠塵沙揚起，李護隆與三名副將策馬越過大隊,，先行到達,。
項辛急忙忙迎上前去，一聲“師父”呼的滿腔熱絡(luò),，拱手拜倒在馬前,。
李護隆舒眉展笑，從馬上一躍而下,，又把孩子謹慎抱低,。他一雙大手將項辛托起，不住端詳：“好,，好,，無傷無病，中氣不輟,，很好,！”說罷哈哈大笑，倒像個偉岸郎中,。
“長奉啊長奉,，怎得又黑了，如此下去你幾時才能尋個妻啊,?！币魂囁嵩拸某辔橹鶉澈髠鞒觯f話者正是宣威將軍史可凡,。他揮拳擊來,，項辛拆招格擋，云手比劃了幾下,，隨即交臂相擁,。
“文叢，你也來了,！”項辛驚喜交集,。
他十四歲便拜在李護隆門下，原是史可凡師弟,。二人相伴長大,，扎馬煙云蒲,，練術(shù)高風(fēng)林。情如兄弟親近,，年大亦不疏隔,，只是防區(qū)相隔甚遠，經(jīng)年難得一見,，自是熱絡(luò)了一番,。
項辛又為李護隆引薦了靈州鎮(zhèn)撫使何巨，二人分別行禮,，互道虛詞,，不在話下。
正談話間,，項辛方才注意到李護隆胯后有一錦繡少年,，烏發(fā)垂肩，玉寶琢磨,，會弁如星,，奇到：“師父，這是,？”
李護隆這才牽那少年出來,，只見爾容已秀，爾服亦鮮,，朱組雙綬玉鏢首,，衣服五章四色稠，領(lǐng)中更暗繡三足龍紋,。項辛心下已明了幾分,。
李護隆說道：“這便是我書信里提到的徒孫，你的師侄,?！?p> 史可凡接到：“是了，我收這孩子入門已一年有余,，終于有機會帶來給你見見,。”
聞聽此言,，項辛更是無疑,，當下稽首長拜，口稱“殿下”,。何巨在一旁不明就里,，項辛為他薦道：“這便是五皇子殿下?！?p> 何巨知當朝天家育有六子,，存于世者有三,，太子李赫、三皇子李肅,、五皇子李應(yīng)乾,，慌忙稽首拜見。
何巨起身后想起一事,，問李護隆曰：“老柱國,，皇子親征乃是大事，為何官家文書上不曾提及,？”
李護隆回曰：“此事說來話長，容后再談吧,?！焙尉抻謫枺骸安恢裎渲形窘鸸卧冢俊?p> 一名副將伸手一指遠處的金頂大轎：“喏,，那形制僭越的轎子就是咯,。”語氣中大是不屑,。
何巨手搭涼棚,，果然見到一黃色轎子遠遠掛在后軍。他早聽聞金建德權(quán)勢熏天,，今日一見果然驚人,，遂搖搖頭道：“咱們不等金公公一道入城么？”
李護隆邊將皇子抱上馬背邊說道：“金公公腳慢,，咱們先走罷,。”
幾人上馬后緩緩前趨,，項辛故意與師父并行,，一為訴吐孝思，二為觀察那五皇子,。
李應(yīng)乾十分恭謹,，言必稱師叔、師父,，自稱必乾兒,、徒兒，全無皇族的倨傲,；與項辛攀談亦不怯生,，落落大方，應(yīng)答有禮,，語氣雖是稚嫩,，舉手投足卻是個小大人兒模樣,。
行到近前，鐵牢般的城墻金湯固若,，如猛虎臥陸,，兩下里徐徐鋪展，不愧西陸第一堅城之名,。史可凡先引大軍往城北高地扎營,，李護隆只帶五百親兵入了外城。
入東門之后,，見眾多百姓夾道列隊,，皆盼一睹天軍風(fēng)采。李護隆命人舉了兩桿大旗招搖開道,，左旗書“奉天討北柱國李”,，右旗書“銀潢毓慶皇五子”，旌鑼鼓燥,。
更有數(shù)人沿途高呼,，天家皇五子親臨，赤伍柱國討北大軍已到,，所謂“大張旗鼓”是也,。
喧嘩聲中，李應(yīng)乾湊近項辛身側(cè),，悄悄問道：“師叔,，那靈州城墻怎的內(nèi)外反差甚大？”
身后的李護隆回頭望過,，這才明白了徒孫的意思：那靈州城墻的內(nèi)外兩側(cè)簡直天差地別,，外面是銅墻鐵壁，內(nèi)側(cè)是稀泥敗絮,。殘皮垮落處無數(shù),，留下不可勝數(shù)的凹洞，有的都蝕出了版筑夯土,。
“長奉,，這城墻怎破落成叫花子樣？你可了解,？”
項辛苦笑道：“小殿下眼力倒好,。師父，我來此第一日便問過何鎮(zhèn)撫,，他說靈州地界近年旱災(zāi)不斷,，民力苦敝，朝廷又不發(fā)救援錢糧，故軍備廢弛,。有限的銀錢只修的了面子,，顧不上里子了?！?p> 李柱國眉頭皴皺：“各地鎮(zhèn)撫使圈土自治,，各建府牙，近年已不向朝廷納分毫賦稅,，憑甚指望天降甘霖,？就這等城墻，若無咱討北大軍馳援,，一旦被圍,，頃刻就要陷落，真是無能之輩,?！?p> 說著吩咐一張姓小將領(lǐng)了印信，緊急前去大營調(diào)兵修城,。將官領(lǐng)命的聲音淹沒在了嘈雜的人聲里。
大街上人頭攢動,，討論聲彼伏此起,。自突厥南下的消息通傳各州縣后，已許久沒有這般熱鬧了,。
項辛的視線劃過人群,，停在了一男子身上。此人頭戴黑斗笠,，身穿黑羅衣,，臉色鉛白而陰沉，目光冷冷得盯射過來,，在歡騰的人群中如冰雕一般靜止,。
項辛與他對視了幾眼，只覺的渾身都不自在,。
四周不知何時靜了下來,，待項辛回神，竟發(fā)現(xiàn)路上所有人變作了一動不動,，無神的眼睛全部盯住了他面龐,。再扭頭尋那黑衣人所在，已不見了蹤影,。
近旁一人嘴中發(fā)出了咯咯咯的怪響,，接著是第二人、第三人，整條街上的人都在咯咯咯摩擦喉嚨口齒,，然后又突然一齊止住,。
項辛咽了一口吐沫，額頭上冷汗直冒,。再一閃神,，眾人的臉上突然長出了血盆長口，雙目變作了一對對血窟窿,，冒出了汩汩黃流,！
【八月十五，田家堡下】
項辛從噩夢中驚醒,，始覺頭痛欲裂,。四周昏暗無著，他緩了片刻,，雙眼方才適應(yīng),。
兀突、惡來正在一旁擦拭兵器,，白駒兒與黑陀舍不知討論何事,，見他轉(zhuǎn)醒，紛紛圍了過來,。
“我……怎么回事,，我睡了多久？”他使勁拍打太陽穴,，讓噩夢中的詭影速速消散,；火把、大空洞,、滿地的虺獸一股腦兒涌進了腦袋,，終于讓他想起了身在何地。
白駒兒笑說：“大將軍,，夢見什么美事兒了,？還舍得回來啊,？”
項辛聲音沙啞道：“幾日前的舊事而已……讓各位費心了,。我……是昏倒了么？”
黑陀舍答：“你方才直接昏了過去,，看癥狀應(yīng)是脫水,。幸好我們身邊有靈丹妙藥，方才救了你姓名,?！?p> 項辛拱手答謝,。自谷中被圍后，他水米未進,，又連扛了幾場惡斗,，身體早已支撐不住，全靠一口精氣神兒吊著,。方才被洞中冷風(fēng)一激,，終告栽倒。
那黑陀舍遞過來一竹筒,，又喂了他幾口那“靈丹妙藥”,。筒中液體口感略顯粘稠，卻又十分清冽,，喝下去涼透心房,，令人神清氣爽，疲憊盡消,。
他再補了幾口,，問道：“此水甚妙，是什么調(diào)配,？”
幾人相視一笑,，那黑陀舍答道：“不是旁的，就是那虺的腦液,?！?