大晉帝國,，熙寧十九年,，臘月時節(jié),。

　　漢嶺青羊峽,，朔風呼嘯,，冰寒徹骨,。天地間,，舉目四顧盡是白雪皚皚,，偶有松鼠野狐掠過,，便驚落了那一樹樹的霜雪，卻始終驚不破這天地間無邊的寂寞,。

　　其時不過午后,，天色卻是晦暗不明，團團烏云黑沉沉地壓將下來,，仿似那貪婪成性的域外惡魔一般,，妄圖將整個世界吞噬一空。

　　凜冽寒風中,，卻隱隱傳來一陣朗朗地讀書聲,，“衣上征塵雜酒痕，遠游無處不消魂,；此身合是詩人未,？細雨騎驢入劍門……”其聲清越爽朗，不卑不亢,，似是楚地一帶的口音,。

　　青羊峽古道蜿蜒曲折，幽深綿長,，兩側峭壁如削,，道路泥濘不堪，早已是野草叢生,，人跡罕至,。卻不想今日，竟有人出沒于此,，倒也是咄咄怪事,。

　　不多時,，古道上緩緩走來一名少年書生，背著一個略顯簡陋的遠游行囊,，搖頭晃腦地兀自吟誦不止,，神色甚是怡然自得。

　　少年書生姓聶,，草字清臣,，鄂南荊州府人。值此寒冬臘月,，尚且孤身上路,，正是遠赴長安趕考來年春闈的應試舉人。聶清臣相貌俊雅,，舉止有方,，一身洗得發(fā)白的青布長袍隨風獵獵作響，頗有幾分從容灑脫,。

　　北風越來越急,，烏云越來越沉，鉛灰色的天空中,，已是飄飄揚揚地落起了雪花,。聶清臣憂心忡忡地望望天空，喃喃嘆道:“歲晚山空風雪催,，而今進退維谷,，又該如何是好？”

　　沒奈何,，他只得一面奮步疾走,，一面左右環(huán)顧，想找尋四周可否有遮風避雪的洞穴,。但兩側峭壁光滑如鏡,，又哪有洞隙可尋？

　　他不禁暗暗叫苦,，忖道:“悔不該吝嗇那幾兩盤纏,，執(zhí)意孤行青羊峽，害得如今舉步維艱,，左右為難,，一時又該往哪里尋得御寒之所？莫不成自己這條小命就此丟在了這漢嶺之上,？”

　　孤山郁郁,，寒風颯颯，那雪下得愈發(fā)緊了，觸目所及之處,，盡是漫天卷地的鵝毛大雪,。聶清臣心里更是惶急，深一腳淺一腳地蹣跚前行,，但見身前身后俱是白茫茫的一片,，地面積雪亦是漸漸沒過他的鞋跟。

　　忽聽得遠處隱約傳來一陣密集的馬蹄聲,，繼而人喧馬嘶,，似有大隊人馬蜂擁而來。聶清臣心下大奇,，忍不住慢下腳步,，頻頻回首張望，奈何風狂雪急,，一時也瞧不分明。

　　須臾間,，馬蹄聲已是越來越近,，聶清臣只覺得天搖地晃，腳下大地似乎都隨著那馬蹄聲的節(jié)奏,，劇烈地抖顫個不停,。兩側峭壁上橫生著不少松枝，也順勢抖動起來,，將那枝丫上的積雪,，一團一團地潑灑而下。

　　崖頂上的松林里,，驚起了一群昏頭昏腦的烏鴉,，一邊撲騰著翅膀四下逃竄，一邊發(fā)出陰森凄厲的“嘎嘎”聲,，峽道內的氣氛似乎一下子詭異了許多,，使得聶清臣不由地一陣心悸。

　　鴉群猶在頭頂盤旋,，風雪中卻斷斷續(xù)續(xù)傳來一個粗豪的男子聲音,，“嗬，老天爺這是喝了多少酒,？瞧這雪給下的,！”

　　聶清臣忙閃過一旁，緊緊貼著峭壁,，一動也不敢動,。轉眼間，十多名勁裝漢子冒著風雪，潑刺刺地策馬奔來,，人人身負兵刃,，神色彪悍之極。

　　聶清臣不過是一名文弱書生,，何曾見過如此陣仗,？雖然此刻他身無長物，一貧如洗,，卻也沒來由地緊張起來,。

　　哪知這十多名勁裝漢子馳過他身前時，只是朝他瞧了一眼,，便即繞身而過,。其中一人道:“奇了怪了，這鬼天氣不在家里抱著婆娘烤火,，居然還有人著急趕路,？”

　　旁邊一人道:“張老二，莫要多生事端,，耽誤了大事,。”另一人道:“正是,，若給那廝藏了起來,，錯過了最佳時辰，那可真是悔之晚矣,，弟兄們趕緊追吧,。”蹄聲嘚嘚,，眾人霎時間便奔得遠了,。

　　聶清臣這才長出了一口氣，心道:“原來他們趕著去追另一個人,?！彼麘c幸不已地搖搖頭，雖然滿心好奇,，卻也知自己力不能及,，悵然拍拍青衫，繼續(xù)向前行走,。

　　行了不過盞茶功夫,，身后又傳來一陣馬蹄聲，聶清臣忙避過一旁,，但見七乘馬如風般地馳至,，也從他身旁掠過,。馳出十余丈后，忽然一乘黃馬兜了轉來,，徑直奔到他的身前,。

　　馬上乘坐的是一名中年道人，向著聶清臣略一稽首,，問道:“這位小哥,，借問一聲，你可見到一個身穿黑袍的老者么,？此人身形高大,，應是托著一口銅鐘?！甭櫱宄济Ｈ淮鸬溃骸皼]見過,。”那道人更不打話,，掉轉馬頭,，追趕另外六騎而去。

　　聶清臣好奇心大盛,，心想:“這兩幫人都氣勢洶洶的,，難道都是在追同一個人？”胡思亂想中,，繼續(xù)向前走了里許路，身后又有十余騎追了上來,。一行人越過他身旁后,，一個中年婦人回頭問道:“小兄弟，你可見到一個身穿黑袍的老者么,？此人身材高大,，掌托銅鐘?！甭櫱宄紦u頭道:“沒見過,。”

　　再走了一會,，已是快要走出青羊峽,，突覺身后馬蹄聲更是急促，回頭瞧去,，又有三騎馬疾奔而至,，乘者卻是二十來歲的少年騎士。

　　當先一人手揚馬鞭,，說道:“喂,，借問一聲，你可見到一個……”聶清臣接口道:“你要問一個身材高大，掌托銅鐘,，穿一件黑色長袍的老者,，是不是？”三人臉露喜色,，齊聲道:“是啊,，這人在哪里？”聶清臣搖頭道:“我沒見過,?！?p>　　當先那人勃然大怒，喝道:“沒的來消遣老子,！你是吃了熊心豹子膽么,？”聶清臣暗自心驚，忙接聲回道:“我確實沒見過,，只不過一路上有很多人問起罷了,。”那人提起馬鞭,，便要向聶清臣頭頂劈落,。另一人忙伸手攔過，沉聲道:“三弟,，別多生枝節(jié),，正事要緊?！蹦侨撕吡艘宦?，將鞭子在空中虛揮一記，縱馬急馳而去,。

　　聶清臣望著他們的背影,，尋思道，“這些人一起去追尋一個黑衣老者,，不知所為何事,？跟著去瞧瞧熱鬧，固然有趣,，可瞅著這幾幫人都不是良善之輩,，所行之事想必也不會正大光明，自己手無縛雞之力,，又何必迎上去枉自送了性命,？”念及于此，不由得有些害怕,。

　　但轉念又想:“我輩讀書人進德修身,，經世濟民,，眼見不平之事，豈有畏縮不前之理,？這么多人追趕一個黑衣老者,，其中必有蹊蹺古怪之處。倘若我就此置之不理,，日后念起難免會郁結于心,。也罷，我且追上瞧瞧,，事有不協(xié),，便是仗義執(zhí)言幾句也算問心無愧?！奔热荒枚ㄖ饕?，他當即便隨著那三匹馬激起的雪塵，快步向前行去,。

　　其后又有幾批人趕來,，都向他問詢那“身穿黑袍，身形高大,，掌托銅鐘”的老者去往何方,。聶清臣一概王顧左右而言他，只管頂風冒雪一路前行,。

　　再行出里許,，漫天飛雪似乎小了些，但天際間依然烏云密布,，寒風依然凜冽刺骨,，聶清臣一路緊追急趕，倒也不覺得有甚嚴寒,，額頭上竟然還沁出了幾滴熱汗。

　　他穿出青羊峽后,，順著山路折而向東,，再穿過一片松林，眼前突然出現(xiàn)一片山崗,。舉目環(huán)顧,，但見四周群峰環(huán)繞，山崗上卻是積雪逾尺,，寸草不留,。

　　風雪中影影綽綽地站著一大片人，俱是背對于他,，仿似前方盤踞著什么洪水猛獸一般,，人人面色肅穆,，滿場鴉雀無聲，唯有雪花猶在洋洋灑灑地落個不停,，氣氛詭異得令人不寒而栗,。

　　聶清臣沿著一條小道走了過去，行到近處,，赫然見到人人注目之處,，竟是一株高逾十丈、粗數(shù)十圍的參天古松,！

　　大雪依然飄飄揚揚地下個不停,，而那株千年古松卻是傲然屹立在曠野之中，亭亭如蓋,，蒼翠依舊,。放眼望去，天地間仿佛就只剩下了這一蓬勃勃的綠色,。

　　聶清臣又向前走了數(shù)丈,，擠入到人群之中。但見古松下赫然立著一口廟宇道觀里常見的碩大銅鐘,。而銅鐘旁的雪地上,，橫亙著一方青石，其上端坐著一位氣度不凡的黑衣老者,。

　　此人雖然坐著,，但幾乎仍有常人高矮，雙眼顧盼之間,，偶有神光閃爍,，圍著他的數(shù)百人立時便噤若寒蟬，不由自主地后撤一步,。聶清臣心頭一動,，暗想，這一路上無數(shù)人問起的“身形高大,、掌托銅鐘,、身著黑袍的老者”，想必應是眼前這名老者了,。