夜半鼓聲

　　深夜,，許知章正睡得安穩(wěn),，突然間，他聽到前面衙門里響起一陣?yán)薰穆?。牛皮大鼓被敲得山響,，分明是有人鳴冤,！許知章匆匆起身,，官袍都顧不上穿，直接來到縣衙,。

　　早有值守的衙役擒住擊鼓人,，許知章令人掌起燭火，定睛一看,，大吃一驚,。

　　只見那擊鼓人體形碩大，臉腫得透亮,，五官完全擠到一起,，極為恐怖。見到縣太爺,，那擊鼓人突然用力甩開衙役,，幾步跪倒在許知章跟前：“許大人，請救救我們小湯村,，我們村的孩子都快要死絕了,！”

　　沒等許知章詳問，只見那擊鼓人突然仰面朝天倒在地上,，一聲爆響之后,，面頰開裂，血水飛濺,，頓時氣絕身亡,。別說衙役，就連走南闖北的許知章也嚇得后退幾步,。他馬上命人連夜去找仵作,，并通知師爺過來。

　　縣衙里燈火通明,，許知章看到衙門口大門緊閉,，腦子里涌出許多疑惑。這鳴鼓人是如何進到衙門的,？他是誰,？得了什么病,？小湯村又在哪兒,？

　　師爺白先文和仵作很快趕到。仵作簡單查驗過尸身之后,，微微皺眉：“許大人,，死者應(yīng)該是得了某種怪病。身體鼓脹透明,，皮膚薄如紙片,，稍加碰觸,，血水橫流。我做仵作二十年,，還從未見過,。”

　　許知章坐在一邊,，將死者的話對師爺重述了一遍,。

　　師爺沉思片刻，說：“他說小湯村的孩子快死絕了,，莫非都得了這種怪?。俊?p>　　師爺拿來青縣地理分布圖,，查遍各地,，卻無小湯村的記錄。許知章感到奇怪,，這小湯村莫非隱匿在深山之中,，與外界并無來往？

　　“今天晚上,，務(wù)必查清小湯村的方位,。明天一早，我倒要去看看,，為什么村子里的孩子快死絕了,！”許知章對師爺說。

　　“大人,，我勸您還是不要去,。那是個荒蠻之地，您千金貴體,，萬一有個閃失……”師爺說不下去了,。

　　許知章有些慍怒：“我既是此地父母官,，怎能置百姓死活于不顧,？”

　　想不到，師爺突然“撲通”一聲跪下,，競抱住了許知章的大腿,。許知章大驚，師爺跟隨他多年,，兩人情同兄弟,，他這是做什么？正要發(fā)問,，許知章突然感到腿部一陣劇痛,。

　　睜開眼,，他見自己不知何時滾到了床下。床上,，夫人正驚愕地看著他,。原來是南柯一夢！許知章重新上床,，卻再也無法入睡,。

　　滅絕之地

　　清早，許知章還沒吃早飯,，師爺匆匆趕了過來,。見他面色有異，許知章便問發(fā)生了什么事,。

　　師爺說他昨晚做了個怪夢,，然后一五一十地說了出來。他的夢,，竟然跟許知章的一模一樣,！

　　許知章放下茶杯，良久才說,，這是冤魂擊鼓啊,，民間定有難申冤情！說罷,，叫人備馬,，就要去尋訪小湯村。師爺阻攔,，說不如自己先去探探路,，大人再去也不遲。許知章卻道：“冤魂半夜入夢,，我不去,，也是寢食難安！”

　　吃過早飯,，師爺從當(dāng)?shù)厝丝谥写蚵牭?，小湯村原在青縣的槐嶺一帶，可七年前發(fā)洪水,，小湯村地勢低矮,，整村搬遷。這一搬,，就搬進了土地頗為肥沃的大山深處,。平時極少與人往來，偶爾有串貨郎進出山里,，帶出些消息,。

　　帶了兩個衙役,，許知章打馬揚鞭，直到黃昏時分,，終于來到了小湯村所在的山腳下,。

　　許知章將馬韁繩扔給隨行衙役，和師爺一起登到高處向下望去,。只見山洼里果然有個小村落,，隱約可見幾點燈光微微閃爍。無疑,，這就是小湯村,。

　　兩個衙役舉著火把頭前引路，又走了約摸半個時辰,，終于來到了小湯村的村口,。許知章抹了把額頭的熱汗，看到村口豎著村碑,，村碑之上卻掛著一幅牛皮圖,。衙役將火把湊近些，許知章看到上面畫著面目猙獰的符咒,，是鎮(zhèn)鬼圖,！

　　師爺也湊過來看看，又望望四周說：“許大人,，不如我?guī)а靡巯冗M村,，你稍后再進。你看這村子,，群山環(huán)抱,，就像在密不透風(fēng)的甕中。風(fēng)調(diào)雨順倒還罷,，一有瘟疫,，風(fēng)都吹不散，只會聚集到這村子里,?！痹S知章卻沒有絲毫猶豫，說,，“不,，我們一起去?！?p>　　師爺欲言又止。他跟隨許知章多年,，早知他的脾氣秉性,，再勸也是無益,。

　　當(dāng)下，師爺令衙役趕緊去找村子里的地保,，說縣令來了,，讓他們速找?guī)讉€人來引路。

　　沒過多久,，十幾個村民舉著火把出來,。五十多歲的地保見縣令親自來查訪，領(lǐng)著村民齊刷刷跪在地,，有人已經(jīng)放聲痛哭：“許大人,，求您救救我們的村子吧！”

　　許知章親手扶起地保,，問這村子到底發(fā)生了什么事,？地保抹抹眼淚，說七年前他們因洪水暴發(fā)搬到這山里,，可安穩(wěn)不到兩年,，村子里的孩子便開始生怪病。剛出生不久的嬰兒也全身腫脹,，就像被氣吹的,，不久便會爆裂而死。

　　“死的,，都是嬰兒,？”許知章問。

　　“大部分都是,。這幾年,，已經(jīng)死了二十多個孩子。每到秋天,，一定會有孩子染病,，一旦得病，根本無法醫(yī)治,，再這樣下去,，我們這小湯村就要斷根了?！钡乇M面愁云,。

　　“成人，有發(fā)病的嗎,？”許知章問,。“有，前陣子有個叫大壯的,。三個孩子都死了,，他也死了?！钡乇Ｄㄖ蹨I說,。

　　許知章捻著胡須，微微點頭?，F(xiàn)在看來,，那冤魂，定是大壯,。地保前面引路,，許知章剛走出幾步，就見一個村民哭著跑了過來,，一邊跑一邊喊：“大老爺,，大老爺，我家的小兒子又死了……”

　　嬰骨謎蹤

　　整整一夜,，許知章腦子里不停閃現(xiàn)著嬰兒尸身淌血的情景,，根本無法入睡。這樣的怪病,，他聽都沒聽過,。他推斷，這應(yīng)該不是瘟疫,。瘟疫向來偏喜老人和孩子,，可這里死亡的大都是孩子，老人卻沒有一個染病,。

　　許知章問過地保,，既然這怪病延續(xù)了七年，為何不向外界求助,？

　　地保說怪病發(fā)作第二年,，曾有兩個男丁結(jié)伴向外界求援，可有去無回,，后來在山洞中發(fā)現(xiàn)他們被猛獸掏了心,；第三年，又派出三個人,，又是同樣的下場,。后來，就再沒人敢出去了,?？善婀值氖牵麄冊谏嚼铮瑥臎]遇到過猛獸,。后來,，就有人說小湯村遭了詛咒,。

　　一夜翻來覆去,，天剛蒙蒙亮，許知章就起床,。師爺早收拾停當(dāng),，見縣令出門，忙跟了出去,。許知章想到處走走,，看看這大山里到底藏著什么樣的秘密。

　　山里空氣清新,，許知章登到高處,，兩目微瞇。這真是個山清水秀的地方,，如果不是怪病頻發(fā),，很適宜山民休養(yǎng)生息。

　　這時,，師爺在不遠(yuǎn)處的半山腰蹲下身子,，似乎在察看什么。許知章走過去,，師爺說：“這兒應(yīng)該是嬰墳,。”

　　的確,，一片頗為平整的地帶被一圈低矮沙棘樹圍了起來,。里面一個又一個的小土丘。許知章在土丘間行走了一會兒,，看到地勢低洼的地方露出片片陶器,。似乎曾被掩埋過，卻又被雨水沖刷了出來,。許知章拿起一片陶,，向下挖了挖，半個空陶罐露了出來,。盯著空陶罐,，他的眉頭越皺越緊。

　　昨晚許知章曾親眼目睹,，當(dāng)?shù)厝税阉缷敕湃胩展?，在家擱放七天，再下葬?？?，這只陶罐為什么是空的？

　　師爺站起身,，想再到別處看看,，許知章卻擺擺手。只見他拿出一塊大陶片,，突然朝著一個小墳丘挖下去,。師爺顏色大變，問大人這是做什么,？倘被村民看到,，恐怕會引起大亂。攪到尸骨,，在任何地方都是大忌,。

　　許知章卻像沒聽到，很快就挖開了松軟的泥土,，一只土陶罐露出了出來,。上面用泥封著，許知章用力揭開了泥蓋子,。陶罐里,，空空如也。

　　兩人都驚呆了,。

　　許知章接下來又連續(xù)挖開了三座小土丘,，每個陶罐都是空的。

　　嬰兒的骸骨失蹤了,。

　　地保帶著村民過來,，看到嬰墳被挖得七零八落，本來是一臉怨怒,，可當(dāng)看到空空的陶罐,，也大驚失色。嬰兒死后明明放入了罐中,，怎么會被偷走,？這荒山野嶺，誰又會來偷嬰骨呢,？當(dāng)下,，許知章令衙役將嬰骨墳全部挖開。令人無比驚異的是,，嬰骨全部失蹤,。

　　村民們面面相覷,，女人們已經(jīng)嚶嚶哭成了一片。孩子夭亡本來已經(jīng)令人悲傷,，想不到現(xiàn)在連骸骨都不見了,。每年哭墳，哭的竟然是一把黃土,？

　　深山毒臉

　　一連三日,，許知章馬不停蹄，將小湯村的四周看了個遍,。只是,，村子十分封閉,，幾乎跟外界沒有任何聯(lián)絡(luò),，誰又知道這兒有嬰骨？

　　為了弄清小湯村怪病之謎,，許知章每天帶著衙役師爺查看山前山后,，范圍越來越大。

　　這天,，一行人走出十幾里山路,，一個衙役突然停住腳，怪聲怪調(diào)地喊說：“大人,，那兒,，那兒有一片臉！”

　　師爺呵斥：“胡說,！什么地方能有臉,？”

　　許知章撩衣快步走過去。站在一塊突出的大青石上,，他探頭向下一望,，不禁大吃一驚。山腰處頗為隱蔽的一片坡地,，果然有一張張“臉”,。那些“臉”在風(fēng)中搖晃，嘴巴還似一開一合,。

　　“毒臉花,。”師爺看罷,，似乎倒吸了口冷氣,。

　　“有什么來歷？”許知章問,。一個衙役就要下去采摘,，卻被師爺連聲喝住,。

　　他轉(zhuǎn)過頭對許知章說：“大人，我在書上看到過,，此花名為‘毒臉’,，產(chǎn)自西域，其花粉汁液劇毒無比,，稍加碰觸人便會全身潰爛而死,。”

　　許知章若有所思,，看看花,，又看看下面的村莊，腦子里陡然冒出一個念頭,。莫不是風(fēng)將這些花粉帶下了山,？“這種花，一年開幾次,？”許知章問,。

　　“據(jù)史書記載，一年只有秋季開放,?！睅煚敶稹?p>　　許知章仰臉看天,，連連點頭?，F(xiàn)在正是秋季，而嬰孩也多在秋季犯病,?？磥恚灸樆ê芸赡芫褪且鹦骞植〉母?！只是,，為什么只有孩童感染呢？當(dāng)下,，許知章并不多想,，差衙役先回小湯村，帶多多的菜油來,，將這毒臉花悉數(shù)燒掉,。他則和師爺再到別處查訪，看是否還有毒臉花寄生之所,。

　　一路上,，許知章向師爺詳細(xì)詢問毒臉花。師爺補充說,，毒臉花在西域也很罕見,，多為巫毒邪術(shù)所用,。但凡害人，下蠱,，只須取用一瓣沾于皮膚,，此人就再無藥可治。但不知道什么時候傳到了中原來,？

　　令許知章稍稍安心的是,，他們又走了一個時辰，再未發(fā)現(xiàn)毒臉花,。

　　兩人正要回返,，一個衙役氣喘吁吁地趕了來?！按笕?，毒臉花都燒掉了。下面,，下面發(fā)現(xiàn)了一個密道,。”衙役喘著粗氣說,。

　　許知章和師爺對視兩眼，急步返回,。山坡上的毒臉花被悉數(shù)燒盡,，黑色莖干還冒著縷縷黑煙，但就在莖干聚集處,，竟然現(xiàn)出一個洞口,。

　　當(dāng)下，許知章馬上用袍袖捂住口鼻,，帶著師爺走了過去,。師爺說，此花一旦焚燒,，就再無毒效,，他們盡可以沿洞前行。

　　秘道并不寬,，僅可容兩人并排前行,。雖然洞里幽深曲折，但干燥平坦,，倒也很好行走,。越往前走，許知章越是深感詫異,，這毒臉花之所以種在此地,，原來不只是為了害人,，還有掩蓋行蹤的目的？

　　半個時辰之后,，地道到了頭,。可是,，當(dāng)他們鉆出洞口,，卻發(fā)現(xiàn)已經(jīng)到了重山的另一側(cè)。一座看上去規(guī)模不大的道觀出現(xiàn)在山腳下,，四周還建著幾所深宅大院,。許知章扭頭看看師爺，問他有什么看法,？師爺沉思片刻,，說：“不如先去道觀歇歇腳?！?p>　　道觀名為“蓮花觀”,，蓮一道長仙風(fēng)道骨，已是110歲高齡,，平時幾乎從不見客,。但縣令前來拜訪，他也不得不屈尊前來迎接,。

　　進到道觀,，許知章四下打量，看到觀中有塔,，差不多十幾米高,。蓮一道長說塔中供的神位低，所以沒有建高塔,。

　　許知章一愣,，說想到塔中看看，道長卻連忙說這塔每年祭拜天地時才開啟一次,，平時都是封著的,。

　　當(dāng)晚，許知章就歇在了蓮花觀,，和道長品茗清談,，倒也其樂融融。直到凌晨時分,，兩人都累了,，許知章這才打著哈欠回房休息。

　　這時,，師爺推門進來,，附在許知章耳邊耳語了幾句,，許知章顏色大變，拳頭越攥越緊,。他一字一頓地對師爺說：“馬上悄悄下山,，去調(diào)集所有兵馬來！”

　　天亮之后,，許知章不動聲色,，和蓮一道長一起觀賞道觀四周景致，綠樹遍野,，紅花盛開,，灰鳥啁啾，兩人談興正濃,，卻見一隊兵馬沿著山路迅速前行,，眨眼間將整個道觀圍了個水泄不通。蓮一道長變了臉色,，問許知章：“大人意欲何為,？”

　　許知章冷笑：“你這個妖道，用毒臉花粉殘殺嬰童,，又將他們的尸骨帶回道觀,，用以養(yǎng)鬼借壽。你這110歲,，有多少歲是借來的,？”

　　蓮一道長的臉由白變青，由青變紫,，他盯著許知章看了片刻，突然哈哈大笑,，笑過之后低低的聲音說：“你有什么資格來責(zé)問我,？你，你……”沒等老道說完,，師爺突然沖了上來,，上前就要扭住老道的胳膊。

　　可是,，由于師爺腿腳太快,，一時收腳不住，蓮一道長身子搖晃了幾下,，突然順著懸崖滾落下去,。

　　許知章愣愣地看著師爺，師爺抹一把額頭冷汗,，連叫：“這妖道罪有應(yīng)得,，罪有應(yīng)得,！”

　　道觀塔中，一共查到25具嬰童尸骨,，全被壇封著,，外面貼有符咒。這正是養(yǎng)小鬼借壽之用,?？墒牵粋€道人如何用得了這么多小鬼,？許知章將目光投向了四周的深宅大院,。

　　嬰骨壇被取出，撕去上面的符咒,，送回小湯村安葬,。可令人驚異的是,，道觀四周居住的九旬以上富商巨賈,，卻陸續(xù)身亡。許知章很快就查明,，他們的壽,，也是蓮一道長幫著借的。洪水沖垮小湯村,，村民遷至深山之后,，就被蓮一道長看中。他種下毒臉花,，挖出秘道,，通過秘道去收集嬰骨。毒臉花秋季開花,，而秋風(fēng)偏北恰好吹向小湯村,，花粉將毒帶入村邊泉水，再流散到村中每戶人家,。毒臉花的確是蓮一道長從西域帶回,，并且經(jīng)過改良，其毒不足以對成人構(gòu)成威脅,，于是便成了戕害嬰童的罪魁禍?zhǔn)?。嬰童被毒殺，怨氣集結(jié),，無法投胎,，便被養(yǎng)成了小鬼。

　　至于冤魂大壯，實屬守護三個病孩之后意外感染,。而小湯村幾個壯男,，均被道士所害，卻偽裝成野獸襲擊,。以此方式養(yǎng)鬼,，蓮一道長每年都可獲利白銀萬兩。

　　一把火燒掉道觀,，許知章帶人打馬回城,。

　　叫衙役回去休息，許知章只留下了師爺,。將房門緊鎖,，許知章面露怒容，他對師爺厲聲喝道：“還不跪下,？,！”

　　師爺垂下頭，小心地跪到了許知章的面前,。師爺比許知章小兩歲,，其實是許知章從街上撿回的。許知章十歲那年上街游玩,，偶遇奄奄一息的病童,。他雖然年少，心地卻極良善,，馬上令仆人將病童抬回家,，哀求父親悉心調(diào)養(yǎng)，救了病童一命,。病童天資聰穎,，病愈之后就做了許知章的仆人。許知章卻讓他伴自己讀書,，從心底把他當(dāng)成了自家的兄弟,。

　　“為什么要把那道長推下懸崖？你騙得了別人,，卻騙不了我！還有,，你怎么一看到道觀中的塔就知道里面有嬰骨,？又從哪兒知道的養(yǎng)鬼借壽？”許知章余怒未消,，連珠炮般發(fā)問,。

　　師爺兩眼含淚：“奴才只是，只是恨那道長。恨他殺死那么多無辜孩童,，所以才一怒之下將他推了下去,。”

　　許知章?lián)u頭,，“不,，不要再騙我了！他要告訴我什么事,？你是想攔住他的話,！”

　　此刻的許知章已經(jīng)暴怒，兩眼圓睜,，瞪視著師爺,。師爺?shù)拖骂^，以頭觸地,，匍匐半晌才抬起淚眼：“少爺,，你，你可記得24歲那年生了天花,？我偶然看到一本《道家秘術(shù)》,，又親自到山上尋訪道人拜求延壽良方……”

　　一聽這話，許知章如五雷轟頂一般,，身子猛地一震,。難道，難道……他不敢再想下去,。

　　師爺天分極高,，卻不喜歡讀八股文章，只愛那些野史文字,，看了不少“邪書”“野書”,，裝了一肚子鄉(xiāng)野數(shù)術(shù)。許知章緩緩站起身,，他湊到師爺跟前,，一字一頓地問：“我病得快死了，你替我借了壽,？”

　　師爺只是叩頭,，不敢回一個字。許知章一把抓住師爺?shù)囊路?，問壇子在哪兒,？在哪兒？師爺爬到墻邊,，打開夾壁,，從里面拖出一個木箱，木箱暗層中放著一個壇子。上面貼著暗黃色符咒,，與道觀中所發(fā)現(xiàn)的并無異樣,！許知章心痛如割，問嬰童是誰家孩子,？師爺已經(jīng)是淚流滿面：“少爺,，少爺可曾記得我有個幼子？”

　　許知章驚呆了,。

　　他清楚地記得,，自己生天花那年，師爺剛出生的幼子夭亡,，卻不知竟是為自己而死,。當(dāng)下，他暴怒地沖向壇子,，用力去揭封條,。師爺從身后抱住他，卻被許知章一把推開,?！澳悖阍趺茨苓@樣,？怎么能這樣,？為了延我之壽，竟然讓自己的親生子尸骨難安,！”許知章吼叫著,，一把撕開封條。

　　“我那幼子,，他,，他先天殘疾，大夫說,，活不久的,，活不久的！”師爺說著,，泣不成聲,。

　　許知章急怒攻心，身子一軟,，口吐鮮血,，癱倒在地。

　　師爺?shù)挠鬃尤胪翞榘?，許知章卻已經(jīng)命若游絲。不過，躺在床上的他,，看上去面色安詳,。師爺自始至終守候在他的身邊，不住地垂淚,。

　　午夜時分,，許知章感覺魂魄悠悠而起，正要離身,，卻見幾十個小童圍攏過來,，朝他拜了又拜。那些小童都是粉嫩的身子,，手拉著手護在他的四周,，守護了整整一夜。

　　天亮之后,，許知章從鬼門關(guān)闖了過來,。經(jīng)過細(xì)心調(diào)養(yǎng)，漸漸復(fù)原,。自此,，許知章不敢怠慢，越發(fā)體恤百姓,，一心向善,。最終，在師爺輔助下,，他官拜宰相,，活到了98歲。