鄭國的百余馬乘留駐西虢,，其余的隨昊仲員及幾名大將一同班師回朝,。武公與祁鄢、公子呂,、公孫閼等朝臣眾人相視于西虢的邊界城門之上,，武公太息,，與群臣語：“這西虢，大小連咱們都邑都比不上,，何來的富庶可言,？傳言終究是傳言！”祁鄢釋曰：“大王有所不知,，這西虢真正富庶的,，正是您腳下的這片土地！”武公不以為然,。
將士急匆匆來報,，原是西虢令史來了消息。武公與眾臣即刻動身前往正宮,，去目睹西虢公無端暴斃之真相,。
盡管鄭國軍隊(duì)已駐扎西虢，可也堵不上民間悠悠眾口,。霎時間流言四起,，都說鄭武公心狠手辣，陰險狡詐,，竟派人毒殺西虢公,；有忠義之士誓死不屈，曰寧為玉碎,，不為瓦全云云,；還有的奮起反抗，與鄭國軍拼個魚死網(wǎng)破……武公聞道,，震怒,，與祁鄢,、公子呂語：“豈有此理，此等刁民,，竟敢誣蔑本王,！來人！”武公欲遣兵下罰,，祁鄢思慮片刻,，事由蹊蹺，于是乎急而勸曰：“大王,！萬萬不可,！”公子呂一旁對曰：“此事確實(shí)有蹊蹺，大王,！”
武公這才稍稍平惜怒氣,。祁鄢連連釋曰：“此事恐怕是居心叵測之人設(shè)下的圈套，如若大王就此下令降罰百姓,，如此一來便能坐實(shí)大王之子虛污名,，請大王三思！”公子呂一旁幫襯著勸曰：“祁大人所言極是,！請大王三思,！”嘴上這么說，公子呂不禁暗自竊喜,。遙想當(dāng)年,，莫不是他王子友護(hù)駕有功，恐怕這開國公之譽(yù),，也輪不到這一旁支來當(dāng)?，F(xiàn)如今同為輔佐姬掘突，雖有血脈之親,，然什么時候這位好侄子好生關(guān)照他的好叔叔,？何況更甚者，就連操持新策之事,，居然交由他的宿敵尉明岳？每每想到此事,，公子呂心頭總橫著一根刺,。
噠噠噠，急促的腳步聲漸近,，是鄭國御林軍將沈廓及兩名隨從,，三人由內(nèi)堂而出，面見武公,，回稟：“拜見大王,！”雖胸有怨氣,，然兩位臣子所言有理，武公臉色稍轉(zhuǎn),，漸漸平復(fù)下來,，點(diǎn)頭示意免禮。沈廓續(xù)曰：“令史已查明,，西虢公中的是一種罕見的毒,，且毒性極強(qiáng)，只需少許,，便足以致命,。”武公起駕,，曰：“活要見人,，死要見尸。本王要親自拜見他西虢公,！”話落,，宮人起駕，眾臣隨武公一同踏進(jìn)大殿,。
殿內(nèi),，西虢群臣項(xiàng)上懸著鄭國兵士的刀劍。明晃晃的刀鋒,，有如銀蛇纏繞,，只要主人下令，這敏銳的頭便會露出鋒利的爪牙,，一口便可以了解敵人的性命,。堂下群臣，有的身子哆嗦,，有的暈厥倒地,，有的桀驁不馴、高風(fēng)亮節(jié),，勢要與敵人抗?fàn)幍降?。有的俯首稱臣，匍匐在地,，畢恭畢敬,。武公踏步入內(nèi)，見百狀,，無以為然,。祁鄢霎有所思，碎步向前,，與武公細(xì)語：“大王,！普天之下,，莫非王土；率土之濱,，莫非王臣,！而今西虢已為我國之屬地，理應(yīng)與我京城享同等禮遇,，萬不是這般刀鋒相向,！臣肯請大王做主！”祁鄢的一番話再次驚醒尚在氣頭上的武公,，他尋思著,，既而已謠傳遍野，何不如借此朝堂以證名聲,？武公登上王座,，轉(zhuǎn)身與堂下眾將士語：“眾將士聽令！”兵士齊聲作揖應(yīng)：“末將在,！”武公宣旨：“西虢已為我國藩屬之地,，享有京城之禮遇，群臣百姓皆恢復(fù)自由之身,！”
話落,，沈廓令眾將士收回兵器，將士對曰：“末將遵旨,！”堂內(nèi)氣氛瞬時輕松了些,，堂下群臣面面相覷，有的疑惑不解,，有的依舊緊繃,，有的心有不甘，有的舒心感懷,。武公召沈廓引路,，吩咐公子呂、祁鄢二人留于正廳,，其余幾人隨武公由左側(cè)偏廳下,。
左側(cè)偏廳一直延伸，是一條四方相向的連廊,，直接連著王宮寢殿,。武公走著，與沈廓語：“沈愛卿,，方才本王的話，你可聽清楚了,？”沈廓對曰：“臣謹(jǐn)記大王旨意,！”武公續(xù)曰：“本王還有一句,，只對你說！”沈廓遣幾人退下,，跪而聽旨,。武公吩咐：“西虢乃我國之屬地，應(yīng)以同等律法持之,；若有二心者,，格殺勿論！”沈廓叩頭領(lǐng)旨,。
寢殿內(nèi),，令史還在仔細(xì)檢查著西虢公的尸首。武公小心入內(nèi),，唯恐碰到現(xiàn)場之物,。他仔細(xì)觀察著，殿內(nèi)一切擺設(shè),，并無凌亂跡象,。西虢公尸首躺在距離床榻三尺之地，背部朝上,，臉部朝下,，嘴唇發(fā)紫，死不瞑目,。武公不忍直視,，故作回避，問令史：“有什么發(fā)現(xiàn),？”令史對曰：“回大王,，屋內(nèi)沒有打斗跡象，臣推測,，西虢公中暗器埋伏,！”武公再問：“暗器何在？”令史續(xù)曰：“西虢公全身沒有明顯痕跡,，臣推測,，暗器為極細(xì)小之物?！蔽涔D(zhuǎn)身吩咐：“本王限你三日,，查明死因，昭告天下,！”
夜色漸晚,，堂下群臣已在公子呂、祁鄢的準(zhǔn)許下紛紛退朝,。偌大的王宮別苑,，在西虢公暴斃的國喪下,，籠罩著一層陰森森的霧霾。鄭國兵士沿路把守,，火把與挑燈點(diǎn)亮了宮墻,，暫時驅(qū)散讓人不安的空氣。為了便于查案,，西虢公寢殿加派兵士巡邏,，令史幾人依舊連夜勘探。宮人引武公于右側(cè)偏廳住下,，那里是西虢公的御書房,。祁鄢在武公的授意下主動加入勘探之列。憑借他多年的密探之歷,，任何的蛛絲馬跡,，他都不會放過。
祁鄢認(rèn)真觀察著寢殿四周環(huán)境,。寢殿內(nèi)的茶幾,，酒壺上依舊留有絲縷火的余溫，瓷杯里還有酒的遺香,。祁鄢再沿著西虢公倒地的方向看去,，茶幾與西虢國公尸身與床榻形成一條直線。祁鄢慢慢走近西虢公,，月色朦朧,，在尸身背上留下一條光斑，祁鄢只覺異樣,，為何西虢公偏偏倒在此處,？祁鄢順著光線朝上望去，看到瓦片上有一處細(xì)微的裂縫,。祁鄢問令史：“你初來查驗(yàn),，可有見過此光斑？”令史順著祁鄢的指向,，低頭細(xì)看,，搖頭對曰：“微臣并未看到！”祁鄢點(diǎn)點(diǎn)頭,，吩咐道：“我知道了,，你們退下吧！”
待眾人退下,，祁鄢從袖中掏出匕首,，只一揮手，匕首徑直刺向帶有裂縫的瓦片。祁鄢推窗,，翻身躍上瓦頂,，借著月光找到匕首刀尖，他小心翼翼地取下這塊瓦片,，隨后拔出匕首，收回袖中,。身后一陣涼意,，一把長劍從后往前，刺向祁鄢,，祁鄢騰空而起,，轉(zhuǎn)身，原是命中宿敵,，晉國少將拓跋讎,！
腳尖輕輕落地，祁鄢疑而問：“拓跋將軍,，怎么走到哪都能遇見你,？”拓跋讎收劍，微笑對曰：“可能是我倆有緣,！”拓跋讎一身夜行衣,，在月色的鋪灑下，宛若一只會吸食日月精華的蝙蝠,。祁鄢想著,，撲哧一聲笑了出來。拓跋讎疑狐不解,，厲聲問：“你作甚,？”
祁鄢整理思緒，收回笑顏,，瞋目而視,，對曰：“看來友國與我鄭國同好，對西虢也感興趣??！”拓跋讎心領(lǐng)神會，祁鄢真真是智力超群,，智慧過人,，莫不是為了公子呂，恐怕早就為我晉國所用,！拓跋順勢回：“何以見得,？”祁鄢看著輕輕撫摸著手中的瓦片，上面的裂縫紋路清晰可見，“當(dāng)日爾等奉旨密探新密,，在密道遇見友人將士,，恰好同時西虢船運(yùn)被盜。如今,，西虢公拒降,，鄭國自然出兵討伐，不料鄭國兵馬還沒有踏上西虢王宮殿,，西虢公卻已無端暴斃,。諸事種種，定是有不懷好意之人布好了陷阱,，等著他真正的目標(biāo)上鉤,！”
話落，拓跋讎不禁鼓掌稱贊,，“祁大人果然名不虛傳,，在下佩服！到底祁大人還知道些什么,？不妨道與讎某,！讎某當(dāng)洗耳恭聽！”祁鄢續(xù)而曰：“我還知道你刺殺西虢公的詭計(jì),！”拓跋讎不禁瞪大眼眸,，復(fù)而微笑。
“西虢公東洛之行敗后,，回西虢,。意志消沉，每晚都會獨(dú)酌悶酒,，由此荒廢早朝,，眾臣已有怨言。這西虢公最喜洛花酒,，每晚都需宮人溫酒,。待到晨起宮人服侍時，曾見西虢公不止一次昏睡于地上,。昨晚,，西虢公喝下一杯洛花酒后，不覺異常體熱,，遂起身到屏風(fēng)處更衣,。聞聲抬頭，沒想到正頭頂刺入西域毒針,。雖毒針細(xì)小,，但花酒之力致使他加快毒發(fā)，不足半個時辰，便暴斃身亡,！”
拓跋讎點(diǎn)頭贊同,，“不愧是祁大人，很好,！那么,，你又有何憑證，證明是本將干的,？”祁鄢回：“就憑你想偷走我手上的證據(jù),！”拓跋讎仰頭對月，太息曰：“哎,，真不明白你留戀他姬姓有何意義！不如隨我一同效忠侯爺,？侯爺忠義仁厚,，喜納天下之才！你為姬姓賣命,，真替你不值,！”祁鄢復(fù)又撲哧一聲，“道不同不相為謀,，拓跋將軍,，到底你們有何居心？不妨直言,！”
拓跋讎開門見山,，對曰：“沒錯，西虢公是晉國送給鄭國的一份大禮,。禮不往則不為君子也,。鄭國理應(yīng)以禮相待，方可立足于天子腳下,！”祁鄢問：“何禮,？”遠(yuǎn)處一聲哨，一只烏鴉從暗稍間騰空飛起,，拓跋讎聞之,，快步消失在夜空中，瓦頂上留下一封信箋,，祁鄢不慌不忙地彎腰撿起,，無奈搖頭，這家伙十幾年不變,，還是這般隨性頑劣的性子,！
二日之后，西虢市井上到處貼滿了鄭誥，誥曰：“西虢公遭他國細(xì)作刺殺,，幸得晉國協(xié)力,，現(xiàn)已查明真相，由此昭告天下,，以祭虢公亡魂,。”百姓紛紛點(diǎn)頭示意,，都說武公黜邪崇正,、直內(nèi)方外、千仞無枝,。朝堂之上,，武公宣召祁鄢，令他巳時即刻策馬出使晉國,，與晉國使臣拓跋讎敲定鄭晉通商盟約之事,，以示邦國友好。
鄶邑的新策亦如火如荼地進(jìn)行著,。明岳自當(dāng)司郎以外,，盡心盡力，時時通宵達(dá)旦,、夙夜匪懈,。子懿尚不了解鄶邑商營，亦愛莫能助,，只能時時陪在父親身邊,，更好策應(yīng)。想起臨別前夕,，母親多番交代的一席話,，子懿便無倦意。靖瑤與子懿私語,，“你父親為人忠厚,，脾氣倔，他認(rèn)定了的事就會貫徹始終,，不達(dá)到誓不罷休,！朝中有些人與他不合，常常到大王面前參奏他,，但他不以為然,，一笑置之。說身正不怕影子斜,?？蛇@明搶易擋,，暗箭難防啊,！更何況此去鄶邑路途遙遠(yuǎn),，關(guān)大人亦授命操持京城的商營之事，他身邊可就沒有可以并肩作戰(zhàn)的人了,！吾兒切記留心你爹身邊之人,，護(hù)你爹一身周全！”話落,，靖瑤不禁聲線哽咽,，子懿心疼得替她拭去眼角泛出的晶瑩淚光，安慰道：“兒臣謹(jǐn)記母親教誨,，一定護(hù)爹周全,，平安歸返！”
亥時已過,，鄶邑商會的燭火在微風(fēng)中輕輕搖曳,，訴說著一切功成名就前的艱辛與毅力。商會主事林弘前來通傳,，原是司簿智父求見。明岳聞之,，欣然,，起身相迎。自從來到鄶邑,，幸得智父相助,，才能打通里里外外的營生網(wǎng)，智父的獻(xiàn)策,，實(shí)乃新策布施的難得助力,。于是乎明岳甚是倚重他，但凡他有需求,，明岳都想方設(shè)法滿足,。如若行事出現(xiàn)紕漏，明岳亦為依照智父供給的法子去辦,。子懿隱隱覺著,，這慈眉善目下，隱藏著的是貪得無厭的奸詐臉孔,。畢竟智父是前鄶?shù)脑?。子懿憶起，在前鄶亦曾見識過不少油腔滑調(diào)的面龐,，還有那些慘死在長孫陸明和何胥之手的真正的忠義良臣,，不禁更相懷疑,。
子懿低聲與明岳語：“父親，智父是敵是友,，此事尚未明朗,，兒臣煩請父親，千萬謹(jǐn)慎小心,！何況他是前鄶原生人,，他對我朝的赤誠之心，亦尚未明朗,！”明岳聽罷,，頗為贊同，點(diǎn)頭回曰：“吾兒所言甚是,！為父已心中有數(shù),！”
門外腳步聲漸近，智父迎面而至,，明岳疾步朝前相迎,，問：“不知智父深夜到訪，所謂何時,？”智父鞠躬而笑,，對曰：“鄶邑各碼頭的賬簿我都給大人您送來了，您請過目,！”話落,，智父從袖口中掏出三本薄薄的賬簿，上面的官印十分顯眼,。智父續(xù)曰：“賬簿上悉數(shù)記載了多年以來鄶邑通商諸國行家,，臣希望此物能對司郎大人的新策布施有所幫助！”明岳十分欣喜,，連連稱贊,，一邊吩咐宮人奉茶，一邊領(lǐng)智父入內(nèi)下座,，共同商議,。
月明星稀，烏鵲南飛,。兩個時辰已過,，智父拜別明岳匆匆離去。策馬揚(yáng)鞭之際,，智父滿心開懷,，他的每一步，都計(jì)算得如此精確,，不可能出錯,。而今明岳已心向于他,，看來他心中圖謀之事，指日可待,！
子懿借著月色靜靜翻看司簿送來的賬簿,，忽而憶起故人?；I大哥……子懿直接挑出角寨碼頭的賬簿,，仔細(xì)翻閱著，邊看著,，便愈發(fā)覺著這賬簿甚是陌生,。這賬簿記載的行家數(shù)量與營生行當(dāng)竟與他從前在籌府查賬時所看的大不相同！看來要去故地重游一番了,！