竹篙往岸邊一點,，小船滑入江中，劉阿公奮力搖動雙槳,，小船推波而去。
劉阿公拔出插在腰上的旱煙桿,，裝上煙葉子,，用洋火點了,，站在船頭邊搖著槳邊“啪嗒啪嗒”抽了一陣。
江面開闊倒映著兩岸群山,，江水清澈見底,。其時暮日蒼白，照著水波如銀魚翻躍,。
劉阿公探頭對傳教士說道：“洋老爺，東浦到西浦正常一個時辰嘞,，今天風(fēng)大要耽誤一會哉,?！?p> 傳教士“恩”了一聲推開棕蓬窗，凝神看著窗外搖晃的風(fēng)景,。
劉阿公把煙桿往船舷上敲了敲,，插回腰里，仰頭唱起了本地的土歌謠：
“正月里來正月中，財主托人請長工,，三杯苦酒吃下肚,，一年牛馬做上頭。二月里來二月中,，肩背衣裳去上工,，丟下老母無人管，新來妻兒打短工,。三月里來三月中,，風(fēng)雨扶犁不停工,，一犁耕出爺碑記,，眼淚汪汪如泉涌……”
約莫過了半個多時辰，船行至一個大轉(zhuǎn)彎,，江邊有一片石灘,，劉阿公用竹篙將船撐到岸邊,，看樣子此地是臨時?？奎c,。
劉阿公對傳教士說道：“洋老爺,，您稍等下咯,，小老兒去拉泡尿哉,?！?p> 傳教士也走出船艙，和氣地說道：“我不趕時間,，你慢慢來，我也下船走走,?！?p> 劉阿公夸道：“洋老爺,，您中國話說的真道地，不看長相,，還以為是京城來的老爺哉,?！?p> 傳教士學(xué)著當?shù)卣Z調(diào)接道：“過獎咯，講得一般哉,?！?p> 劉阿公“嘖嘖嘖”數(shù)聲，很稀奇地看著眼前的洋老爺,。
江邊林子里樹葉稀疏,，地上有幾處新堆的土墳。劉阿公嘆了口氣道：“哎,，瘟疫越來越兇咯,，外路人逃難到這里,，以為能吃飽飯，結(jié)果染上瘟疫死咯,，家也回不了成了孤魂野鬼,，可憐吶?！?p> 江浙一帶天氣潮濕,，十月的江風(fēng)陰嗖嗖地，吹著人刺骨頭一樣的冰冷,。劉阿公縮著脖子,，蹲在岸邊石頭上，又抽了一陣旱煙,。傳教士站立江邊,，聽著水波攜著“嘩嘩聲”推著小船左右搖擺，似乎陷入沉思,。
兩人正要返回船上,，突然聽到有個甕聲甕氣的聲音叫起來：“劉老頭，把你的煙葉子拿些給我,?！?p> 跟著從樹林里走出來兩個人，走在前面的是剛才說話的人,，名叫鄔長生,，穿著臟兮兮的皮襖，歪戴著一頂氈帽,。后面一人叫劉一熊,，黑黑的臉，大辮子盤在脖子上,，籠著手怕冷似地不停跺腳,。
劉阿公笑著說：“啊呀，是長生和一熊啊,，煙葉子我有嘞,，你們都拿去吧，給小老兒留一點回程抽就成哉,?！?p> 那兩人看到劉阿公旁邊站著個外國人，都是一呆,。
鄔長生“呸”地一聲吐了口濃痰,，用腳踩了踩，說道：“劉老頭，你能耐啊,，做起洋鬼子生意來了,。”
“嘿嘿……都一樣,，都一樣,，都是客人哉,?！?p> 鄔長生用下巴指了一下傳教士，歪著臉道：“欸,，你到這兒來干嘛,？”
“Excuse me？”
“娘殺個閑腿,，洋鬼子只會講鬼話,。我說……你，來,，干,，嘛？”
傳教士學(xué)著鄔長生,，一字一頓地說：“我,，干，你,，媽,？”
劉一熊邊跺腳邊“嘿嘿嘿”地笑了起來，鄔長生瞪著眼踹了他一腳,。
劉阿公忙插嘴道：“天色不早嘞,，我送完客人還得回東浦哉。長生,，煙葉子我給你留下哉,。洋老爺，我們快點走,?！?p> 鄔長生歪著頭，眼睛惡狠狠地盯著傳教士,，看著他上了船,。
劉阿公快速地幾竹篙把船撐入江中，松了一口氣,，說道：“洋老爺,，你勿惹到他們，他們很兇巴巴的哉?！?p> “他們是干什么的,？”
“都是拳民哉?！?p> “這里也有義和團拳民,？”
“有，有,，不少嘞,。聽說還要去天津，迎一個大師兄過來主持哉,?！?p> 天色漸漸變黑，前方有燈火亮了起來,。
劉阿公轉(zhuǎn)頭說道：“洋老爺您看,，西浦到了哉。洋老爺?shù)认乱ツ睦?？?p> 傳教士說道要去王員外家,。劉阿公道：“那真巧嘞，我也要幫人送東西到王員外家,，我們正好做一路走哉,。”
西浦渡口比東浦空曠荒涼,，三面靠山,，寒風(fēng)在江面上兜兜轉(zhuǎn)轉(zhuǎn)，發(fā)出嗚咽聲,。
劉阿公等傳教士下了船,，便先行在前領(lǐng)路。傳教士穿上立領(lǐng)披風(fēng)裹好,，戴著斗笠遮住了一大半臉,，斗笠下只露出一叢黑胡子，加上天黑,，從外表完全看出來是洋人,。
一條青石板長街，筆直穿過西浦鎮(zhèn),，就是王員外家大宅,。街面兩旁的店鋪都關(guān)著，偶爾碰到過路人,，也是低著頭匆匆忙忙趕路,。只有極少數(shù)人家點著油燈,，好多家的門外掛著白燈籠，燈籠紙破了,，被風(fēng)吹得“仆仆仆”地響,，氣氛十分詭異。
王家大宅白墻新瓦,，門口兩只大石獅子,，十分氣派。
劉阿公上去“啪啪啪”打門,，“嗚呀”一聲門開了小半條縫,，擠出張下人的臉，看了看兩人：“欸,，這不是劉阿公嗎,，你來做啥西,？”
劉阿公將徐錫麟交代的事情說了,，把裘皮和綢布交給下人，指著傳教士說道：“這位洋老爺是來找王員外的,?！?p> 傳教士拿下斗笠，下人吃了一驚：“呀,，是洋人……真不湊巧,，老爺?shù)浇B興去嘞，您找我們老爺有啥事體,？……您先請進吧,，我叫管家的和您說哉?！?p> 下人領(lǐng)著傳教士往內(nèi)堂去,，人未到，先聽見打麻將的聲音,。
一個軟糯糯的聲音,，奉承地說著：“老太君，您看我給您摸的這張牌,，合不合意,？”
又一個蒼老的老婦人聲音喜道：“劉師爺，你真是名副其實的糯米手,，格會來事嘞,，抓什么是什么。三萬,，我自摸,，呵呵呵……”
“老太君福星高照，打牌把把糊哉?！毕氯俗炖锝兄觳脚苌锨?，“師爺，來了個洋人要找老爺,?！?p> 劉師爺名叫劉長書，長得胖乎乎地很討喜,，天生嘴角上翹,，永遠一副笑呵呵的樣子。他是王員外家的管家,，因為先前在紹興府做過師爺,，別人還是習(xí)慣性叫他師爺。
麻將桌上一個打扮的很富貴,，老態(tài)龍鐘的老婦人,，瞥了一眼傳教士，伸了個懶腰說道：“我累咯,，不打了不打了,，扶我去休息?！?p> 三個陪打麻將的丫鬟,，趕忙站起來，一個去扶老太君,，一個拿暖壺,，一個拿手杖，簇擁著老太君往外走,。
看著老太君跨出門口,，顫顫巍巍走遠時，突然間傳教士眼里精光大盛,，直向著老太君射去,。老太君似乎感受到了背后凌厲的目光，不自然地“咳”了一聲,，嘴里嗚嚕著：
“烏漆墨黑地路也看不清,，還不快把燈籠拿高點。你們這些奴才,，白長了眼睛,，跟瞎子似的。我老人家的身體可金貴得很,，把我磕到碰到了,，叫你們拿賤命來賠,。”
同時傳教士心里也閃過疑惑的念頭,。王員外的老母親為何是個赤者,？自己從未見過她，卻分明有一絲很熟悉的感覺,。
而且更奇怪的是,，聽她說的這些話，更像指桑罵槐,，明著罵下人丫鬟們,，實則似乎是指著自己說的。
劉長書和傳教士互相施禮后,，劉長書滿臉堆笑問道：“洋老爺您好,。您找我們家老爺有何事？”
劉長書長年在官府衙門當差,，迎來接往,，見過無數(shù)達官貴客富門公子。他看眼前的洋人長著一把大黑胡,，貌似粗獷,，細瞧之下實則五官俊雅不凡,。一身淡然不拘的樣子,，舉止溫雅有禮，但一對藍眼睛不經(jīng)意間流露出的精光,，令人不敢小看,。
傳教士從皮箱里取出一張公文，遞給劉長書,，劉長書用肥胖的手指謹慎接過,，讀了起來：“特準許，大不列顛及北愛爾蘭聯(lián)合王國（英吉利）傳教士湯夢生,，赴汝地傳播上帝福音,，行政衙門給予方便行事?！?p> 劉長書道：“原來是從英吉利來的湯夢生神父,，久仰久仰。湯神父去紹興府衙知會過了嗎,？”
“沒去紹興,。我和府上王大人認識，他得知我要來西浦,，讓我有事便來找他父親王員外商量,，方便行事即可,。”
“原來是王大人的朋友,，那就是自家人,。不過……老爺去了紹興，什么時候回也不一定,。您和我商量什么的么……我也做不了主……”
湯夢生盯著劉長書：“老太君可以做主嗎,？”
“老太君身體不好，一直以來都臥床休息,。今天突然來了雅興想打幾圈麻將,，現(xiàn)下又累了，不好打擾她,?！?p> “她身體不好？”湯夢生眼神悄然一變,，“既然這樣,，等王員外回來，我再來叨擾,?！?p> “那好，那好,。湯神父是否有落腳的地方,？”
“……有了?！?p> “那就好,，那就好。不過湯神父……”劉長書湊近了低聲說道：“您最好住在店里,，少在外面走動,，我們這兒……最近有瘟疫，會傳染的,?！?