滄州隸屬于河間府,，位于直隸中東部,，東臨渤海、北靠京津,，與山東半島隔海相望,。
這地理?xiàng)l件乍聽(tīng)起來(lái)似乎不錯(cuò)，但在當(dāng)時(shí)卻屬于窮鄉(xiāng)僻壤之列,，比之河間府是大有不如,。
尤其前些年連著遭了幾次風(fēng)災(zāi)，更是讓當(dāng)?shù)匕傩湛嗖豢把浴?p> 也虧得今年大熟,，家家戶(hù)戶(hù)糧谷滿(mǎn)倉(cāng),，否則這提前到來(lái)的冬天，說(shuō)不定又會(huì)奪去多少窮苦人的性命,。
卻說(shuō)九月二十九這日,，因連下兩天的雪，本就不怎么興旺的州城里,，愈發(fā)的顯得行人稀疏,。
某處胡同口。
兩個(gè)婦人正抄著手,，在門(mén)洞里閑話家常,，忽見(jiàn)一個(gè)衙役飛奔而來(lái)，到了胡同口也不停步,，小跑著直奔巷子里第二家門(mén)戶(hù),。
“這又是怎得了？”
其中一個(gè)婦人往隔壁拋了個(gè)眼神,，壓著嗓子問(wèn)：“不會(huì)是徐書(shū)吏真要沒(méi)了吧,？”
“早該死了！”
另一個(gè)婦人憤憤道：“病成那樣子,，還要辦什么五十大壽，街里街外苛斂了個(gè)遍,！”
“噓,！”
先前那個(gè)婦人忙掩住了她的嘴，惶恐道：“姓徐的便是死了，他那女婿可也還坐著吏目呢,，是咱們這等然敢得罪的,？”
“呸，不過(guò)是給老東西做了續(xù)弦,，有什么好囂張的,！”
被堵嘴的婦人兀自憤憤不平，卻也再次降低了嗓音,。
啪,、啪啪啪~
就在此時(shí)，那衙役已經(jīng)拍響了徐書(shū)吏的院門(mén),。
“誰(shuí)?。俊?p> 好半晌,，才聽(tīng)一個(gè)干澀的嗓音自院內(nèi)回應(yīng),。
“徐爺，三老爺有命,，讓您趕緊去衙門(mén)候著——說(shuō)是京城派了上差來(lái),，要調(diào)查沈立的案子，屆時(shí)肯定要問(wèn)到您老頭上,?！?p> “京城的上差？”
院里的嗓音猛地拔高了些,，卻依舊透著干澀：“是什么上差,？”
“好像……好像是什么監(jiān)來(lái)著?！?p> “宮里的太監(jiān),？”
那聲音除了干澀之外，又透出些惶恐來(lái)：“難道是皇上親自派人來(lái)查案了,？”
“好像不是宮里的太監(jiān),，小的實(shí)在記不清楚了，反正您趕緊去衙門(mén)就是,?！?p> 那衙役又催促了一句，聽(tīng)里面再?zèng)]有動(dòng)靜傳出,，更沒(méi)有要開(kāi)門(mén)的意思,，便小聲嘟囔抱怨著，原路折了回去,。
等這衙役回到州衙,，就見(jiàn)那班房,、吏房里早已是座無(wú)虛席。
想尋通判馬興毅回稟差事,，卻又聽(tīng)說(shuō)知州,、同知、通判三位堂官老爺,，眼下都在后衙議事,。
沒(méi)奈何，只得去尋吏目孔楽鵬——也就是徐書(shū)吏的女婿分說(shuō),。
且不提他如何回稟,。
卻說(shuō)州衙后堂，知州蒲友仁,、同知項(xiàng)文山,、通判馬興毅共聚一堂，面上都透著凝重之色,。
尤其是知州蒲友仁,，按著頜下三縷短髯，眉頭幾乎皺成了個(gè)川字,。
他皺著眉頭遲遲不肯開(kāi)口,，通判馬興毅卻有些按捺不住，拱手道：“敢問(wèn)知州大人,，可知這山海監(jiān)究竟是什么來(lái)歷,？”
同知項(xiàng)文山也在一旁發(fā)出了疑問(wèn)：“是啊，國(guó)子監(jiān),、欽天監(jiān)倒是聽(tīng)得多了,，這山海監(jiān)卻是從哪兒冒出來(lái)的？竟還跑到咱們滄州,，翻起舊賬來(lái)了,。”
“咳,、咳,！”
聽(tīng)他二人接連發(fā)問(wèn)，蒲友仁這才晃過(guò)神來(lái),，努著勁兒干咳了兩聲,，搖頭道：“具體是什么來(lái)路，本官也不太清楚——只聽(tīng)說(shuō)這山海監(jiān),，是從廠衛(wèi)里調(diào)撥人馬組建的,。”
“從廠衛(wèi)調(diào)撥的人手,？難道又是一個(gè)西廠不成,？,！”
聽(tīng)到這里,，馬興毅忍不住脫口驚呼,。
對(duì)面的項(xiàng)文山也是面露惶惶之色。
雖說(shuō)西廠和東廠,、錦衣衛(wèi)相比,，只能算是個(gè)短命的臨時(shí)衙門(mén)，但這臨時(shí)衙門(mén)在朝野間掀起的腥風(fēng)血雨,，比后兩者卻是有過(guò)之而無(wú)不及,。
聽(tīng)他二人提起西廠，蒲友仁先是一愣,，隨即再次搖頭道：“應(yīng)該不至于,，當(dāng)今圣上極少用閹人參政，又怎會(huì)重蹈成化年間的覆轍,？”
頓了頓,，他卻又道：“不過(guò)咱們也千萬(wàn)要小心行事，莫被這什么山海監(jiān)抓住把柄——咳咳咳,?！?p> 說(shuō)著，他又發(fā)出一長(zhǎng)串的咳嗽聲,。
好容易止住,，蒲友仁捂著胡須苦笑道：“只是我這身子骨近來(lái)實(shí)在有些不中用，此次迎奉上差,，怕還要多多仰賴(lài)二位了,。”
這老東西,！
早不病晚不病,，偏這幾日就病了，也不知是不是早就聽(tīng)到了什么風(fēng)聲,。
馬興毅心下暗罵一聲,，又忍不住憂(yōu)心忡忡的道：“咱們?cè)傩⌒模乱矒醪蛔∪思译u蛋里面挑骨頭——我可聽(tīng)說(shuō)了,，因那沈書(shū)吏的怪病,，京城里死了好幾百人呢，他們這來(lái)勢(shì)洶洶的,，不得找個(gè)替罪羊才好交差,？”
此話一出，蒲友仁和項(xiàng)文山卻都默然無(wú)語(yǔ),。
馬興毅疑惑的看看這個(gè),，再看看那個(gè),，后頸忽然就生出了一股涼意。
這兩個(gè)賊廝鳥(niǎo),，該不會(huì)是想拿老子當(dāng)替罪羊吧,？
不成！
必須想法子先下手為強(qiáng)才是,！
三人各懷鬼胎,，這事情自然也就議不下去了，蒲友仁見(jiàn)狀干咳一聲,，吩咐道：“勞煩二位先去前面轉(zhuǎn)轉(zhuǎn),，看還有什么需要鋪排布置的，免得在上差面前鬧出笑話來(lái)——老夫回去用些藥,，再與二位一起出城迎候,。”
項(xiàng)文山和馬興毅起身拱手應(yīng)了,，又目送蒲友仁從后門(mén)離去,，這才并肩出了內(nèi)衙。
“項(xiàng)大人,?！?p> 步出約有十幾步遠(yuǎn)，馬興毅就忍不住挑撥道：“您往日與知州多有齟齬,，這要是知州大人在上差面前……”
“馬通判這話從何說(shuō)起,？”
項(xiàng)文山不等他把話說(shuō)完，就板著臉呵斥道：“我與浦大人雖有些意見(jiàn)相左,，但都是出自公心,，哪來(lái)的什么齟齬私怨？”
說(shuō)著,，將袍袖一甩,，擺出副胡言亂語(yǔ)不堪與聞的樣子。
馬興毅不覺(jué)有些尷尬,，心下腹誹著,，正要往回找補(bǔ)幾句，忽聽(tīng)后院夾道里傳來(lái)一聲凄厲的尖叫：
“是你,？怎么是你,？！”
這聲音既熟悉又陌生,。
項(xiàng)文山和馬興毅猶豫了一下,，還是循聲趕到了后院夾道。
可那夾道里卻已是人去樓空，只余下一個(gè)碎裂的茶壺,，似在證明兩人方才并未聽(tīng)錯(cuò),。
“這……”
馬興毅遲疑著指了指那茶壺。
項(xiàng)文山搖頭道：“迎接上差要緊,，就別管別人的家事了,。”
馬興毅一想也是,，這性命攸關(guān)之際,，自己哪還有功夫理會(huì)蒲友仁的家事,？
當(dāng)下急忙同項(xiàng)文山一起到了外面,，將迎接上差的布置又仔細(xì)檢查了兩遍，補(bǔ)上了幾處疏漏,。
約莫半個(gè)時(shí)辰之后,，知州蒲友仁才終于姍姍來(lái)遲。
奇怪的是,，就這么短短的時(shí)間里,，他的病情似乎又嚴(yán)重了不少，為了遮掩病態(tài),，甚至還在臉上涂了些脂粉,。
這老東西可千萬(wàn)別病死了！
馬興毅方才都恨不能,，要了他與項(xiàng)文山的性命,，可此時(shí)卻又急忙祈禱起來(lái)——蓋因蒲友仁要真死在這當(dāng)口，黑鍋怕就只能由他與項(xiàng)文山分?jǐn)偭恕?p> “走吧,，去城外迎候上差,。”
隨著蒲友仁一聲令下,，百十名書(shū)吏,、幫閑、衙役,、白役,，便簇?fù)碇捻敼俎I，顫巍巍的出了州衙,。
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