瑞安尼亞毗鄰幺女河,，城市建立在河畔的山丘上,，氣候涼爽,，龍群盤旋于城郭,，靜觀河流洶涌流下,。在河道中游,，幺女河與發(fā)源自爐嶺的長子河,、次子河,、末子河匯在一處,，四條川流聚成大河,，再一并注入浴神湖。
這條由四水凝聚的大河,，在山民語言中稱做“家庭之河”,，在瑞安尼亞語中叫“故鄉(xiāng)河”，兩岸密林分布,，是為小瑞安森林,。它規(guī)模較小，與龍之國北方,，綿延如屏障的大瑞安森林有所區(qū)分,。
希蘭度騎著大象，在附近的林地中將豹子,、蛇和狼都放走了,，只留下大車中裝著一頭歷戰(zhàn)老牛,。它已太過衰老，渾身帶傷,，以至于不能獨(dú)自生存,，倒不如在車中安享晚年，由吉列爾每日喂食飲水,、清理糞便,。
為了避免驚嚇到大象，希蘭度在長矛上纏了一層又一層厚厚的亞麻布,，使其看起來只像一根長棍,，而遮蔽了那些符文，使其不能生效,。
他們正在前往故鄉(xiāng)河的路上,，只要渡過大河，折路往西北方,，便可抵達(dá)上游的幺女河,，以及真正意義上的“瑞安尼亞”。
沿途,，希蘭度看到一輛裝滿生豬的大車,，由一匹體格壯碩的四足龍獸牽著，從支路駛?cè)氪蟮?，車夫輕車熟路,，速度極快。龍獸身強(qiáng)體壯,，長有蜥蜴頭顱,，披著灰黑鱗片，四爪奔行,，犄角如鹿?fàn)罘植?，若非未生雙翼，儼然也是一條飛龍,。
“那么多豬……是做什么的,？”希蘭度指著龍車。
“龍稅啊,?！卑＠麃喖{回答得很嫻熟，“龍之國向大家收的,，用來奉養(yǎng)群龍,。所有龍，愿意加入『人龍秩序』的，都可以獲得自己不受打攪的棲息地,，大片林地和曠野,，并且安享食物……您看那些豬肥的,。這樣,，飛龍無需自己辛苦捕獵，只需思考如何繁衍生息,。當(dāng)然,，在軍團(tuán)應(yīng)戰(zhàn)的時(shí)候，也會(huì)征召飛龍參戰(zhàn),?！?p> “夠用嗎？以龍的食量……”希蘭度感到有些驚奇,。
“不然為什么龍之國年年擴(kuò)張,，沒個(gè)盡頭?！卑＠麃喖{搖頭,，“龍稅……龍稅是有虧空的，所以這事也改革了幾次,。是這樣,，最開始的時(shí)候，瑞安尼亞人不僅供養(yǎng)飛龍,，也奉養(yǎng)那些血統(tǒng)不純的亞龍和龍獸,。后來嘛……為了增加收入，他們就開始奴役那些龍和動(dòng)物雜交出來的龍獸,，龍獸不能互相繁殖生仔,，一代就滅了，用起來無所謂,。不過,，我也聽說過，有一種龍,，雖然品格很純粹,，但卻不受龍稅侍奉，好像還經(jīng)常因?yàn)檫@個(gè)鬧事,?！?p> “什么龍？”希蘭度問,。
“這個(gè)……我忘了叫什么來著,，是水里的一種龍……”埃利亞納撓頭，“您看我也不像是學(xué)者不是,?！?p> 效忠強(qiáng)者,，奴役弱者，如此毫無尊嚴(yán)的社會(huì)體系,，他們卻賦予“人龍秩序”這種道貌岸然的名字,。希蘭度冷眼看龍車漸行漸遠(yuǎn)。
越靠近大河渡口,，商人旅客便漸漸增多,。在大道上又走了差不多一日路程，希蘭度一行便抵達(dá)了河津,，眼前便是洶涌的故鄉(xiāng)河,，川流不息，氣勢(shì)澎湃,。
希蘭度騎象在鋪著泥磚的道路上踏行,，后面跟著馬車，行人們見到這種罕見的隊(duì)伍,，卻毫無驚奇之色,，顯然早已見怪不怪。大河寬闊,，船渡繁榮,，兩岸對(duì)稱分布著市鎮(zhèn)，商旅云集,，交易繁盛,。反倒是希蘭度在這里開了眼界，看到許多珍奇貨品,。
精致的工藝品多來自南方的湖畔城邦,，灰墻城的大理石雕，臨湖城的彩繪陶器,，眾星城的精致銅塑……同時(shí)也有來自爐嶺山民的,，幾個(gè)臉上涂繪刺青的部落男人警惕地拿著長矛，守衛(wèi)貨攤上的漆器,，同樣價(jià)格不菲,。
還有出售食物的，小販們兜售著烤,、煎,、炸的成串食物，讓這些行色匆匆的渡客們快速解決用餐,，以方便他們趕緊前往下一站交易,。
靠近河邊的地方販?zhǔn)壑迈r的魚獲，走步蝦、螃蟹,，鮮活貝殼,，鋪陳列開，在水盆中保持新鮮,，人們挑挑揀揀,，議價(jià)挑選。河面上較小的漁船,、木筏來往,，襯托出巨大渡船的非凡形態(tài),。
“瑞安尼亞人能造這么大的船,！”希蘭度微微驚異，渡船槳帆并用,，甲板寬闊,，人們?cè)萍诖线吷希勑Σ恢?。這里的熱鬧讓習(xí)慣了群山寂寥的希蘭度感到很不適應(yīng),，這么多陌生人共處在如此狹小的地方，他們是怎么忍受的,？
旋即,，希蘭度的注意力便被一個(gè)女人吸引，她身穿紫色長袍,，臉上的面具雕刻出人臉模樣,，看似大約二十代前半年紀(jì)。
她獨(dú)自背著手,，站在市場(chǎng)的一端,，平靜地注視所有交易。
“那是個(gè)紫袍祭司,?！卑＠麃喖{小聲說，“他們管理錢財(cái)和稅賦,，走遍龍之國都能見到他們,，瑞安尼亞、四郊,、城邑,、教產(chǎn)、屬邦,、關(guān)隘,、渡口、市集……只要是能產(chǎn)生錢的地方，他們都得插一腳,?！?p> “女人也能當(dāng)龍祭司？”希蘭度感到訝異,。
“什么,，您看不起女人，太惡劣了,?！卑＠麃喖{叫嚷。
“我不是這個(gè)意思……啊……她孤身一人,，也能維持秩序嗎,？”
“當(dāng)然，紫袍祭司們獲準(zhǔn)攜帶龍神賜予的法器——捕蛇繩,，一種有神力的繩索,。只要心里默想著要捆縛的對(duì)象，再丟出繩子,，它便會(huì)自動(dòng)投向目標(biāo),，把它緊緊纏住。這下誰敢在市場(chǎng)里偷東西啊,，綁兩三天就老實(shí)了,。”
希蘭度盡量表現(xiàn)得不動(dòng)聲色,，果然越靠近龍之國,，越能了解他們諸般神秘強(qiáng)大的手段。
他瞇眼打量著祭司,。
“祭司彼此之間如果發(fā)生沖突……例如……管理方面發(fā)生重疊,，下達(dá)了不同的命令？到時(shí)候怎么辦,？”希蘭度問,。
“您說到要點(diǎn)了，龍祭司之間也分尊卑高下的,。最低級(jí)的就是‘見習(xí)’,，之后是‘助祭’，再到‘正師’,，然后才是我們經(jīng)常說的‘祭司’,，雖然我們把他們都通稱為龍祭司，但實(shí)際上,，一個(gè)真正的‘祭司’可不多見喲……這意味著他有資格獨(dú)自完成對(duì)龍神的祭禮,?！?p> “‘祭司’之上呢？”
“那就是‘主宰’,，比如都雅的東邑令,，人們會(huì)叫他阿提克斯‘主宰’，這是他的官方頭銜,。最后,，便是最高等級(jí)、龍之國惡名昭著的列位‘至尊’們了,。所以您看,，如果龍祭司之間發(fā)生沖突，只要比較一下彼此的等級(jí),，就會(huì)有一方示弱了,，否則就是一個(gè)藐視尊長的帽子扣下來。受懲罰還是小事,，若是革出祭司籍,，從小到大的努力就付諸東流咯,?！卑＠麃喖{快活地說。
“好,，我現(xiàn)在全都明白了,。”希蘭度記不太清楚,。
“噢……”埃利亞納望向遠(yuǎn)處的渡口,，一艘大船搖曳即將起航，“大人,，我們得趕快了,，那艘船快出發(fā)了?！?p> “有什么急的,？我們可以等下一班?！毕Ｌm度見另一艘大船也同時(shí)達(dá)到對(duì)岸渡口,，大概是兩艘船交替運(yùn)行，速度不慢,。
“不不不……您是不是以為渡船一直在輪替,，它有班數(shù)限制的，龍之國的人喜歡晝伏夜出,，白天只開五六趟,，給我們這些習(xí)慣白天趕路的人坐,。夜晚班次才多，瑞安尼亞人很多傍晚起床,?！卑＠麃喖{聳聳肩，“吉列爾,！你快跑過去,，叫他們稍等?！?p> 聽到埃利亞納的說辭,，希蘭度稍微催動(dòng)大象，它老神在在地邁開步伐,，不以為意,。
吉列爾從馬車上跳下來，撒開腳丫往渡岸沖去,，引得沿途許多人為之側(cè)目,。而在河畔，已經(jīng)有許多人在這里等候,，渡船早已收起登艦板,，水手們喊著號(hào)子劃船，鼓動(dòng)風(fēng)帆,，船離岸邊已有數(shù)丈遠(yuǎn),。
吉列爾雖然跑到岸邊，卻一言不發(fā),，只是用力地朝船只招手,。
船上的人們回頭看他，紛紛笑起來,，渡船已經(jīng)離岸,，怎么可能又折回來接人。吉列爾倒是一點(diǎn)也不杵,，死死盯著船看,，仿佛這樣就能讓它掉頭一樣。
在渡船上,，一個(gè)女人和一個(gè)女孩披著亞麻斗篷,，遮掩身形。
“媽媽你看,，那個(gè)人好傻哦,。”女孩指著岸上兀自揮手的吉列爾,。
“不要說別人壞話,，夏涅,。”女人搖頭,。
夏涅抿著嘴,。
“我好餓，媽媽,?！?p> “等到了晚上我們就可以吃飯了?！?p> 她嘆了口氣,，忽然特別想撒嬌。但是不行,，她必須表現(xiàn)得和大人一樣,。
等希蘭度騎著大象抵達(dá)河岸，渡船已行到江心,，兩艘大船相對(duì)航行,，彼此靠得接近，雙艦上人影綽綽,，看得模糊不清,。
“我們錯(cuò)過了?！卑＠麃喖{牽著馬車跟上來,，濕毛狗坐在車夫的位置上，用吠叫指揮馱馬拉車,。
“結(jié)束了！”紫袍祭司拿著同色的繩索走到渡岸邊上,，“最后一渡結(jié)束了,，請(qǐng)諸位返回住處，明天再來吧,?！?p> “啊,？”等候的人們焦急不已,，但又不敢造次，只能忍氣吞聲,，小聲議論,。
“多渡一班船會(huì)沉嗎？”
“就是??！這樣趕不上了,。”
“我們?nèi)e的渡口坐小船……”
大象搖晃著鼻子,，發(fā)出不安的鳴叫,。希蘭度以為是圣山之鋒嚇到它了，將長矛抬高,。
然而卻不是,，他見到河流下游，河波涌動(dòng),，日光照耀下,，隱約可見一道暗影快速逆流逼近。
小船被突如其來的水流撥開,，動(dòng)物們遠(yuǎn)離水面奔逃,，湍急流聲引起人們注意，在水下,，一個(gè)巨大的生物正在朝河中急涌,，速度飛快。
“啊——”
“快看,！”人們對(duì)河中的影子指指點(diǎn)點(diǎn),。
“你看到那是什么了嗎？”希蘭度趕緊指向那道影子,。
“……,！”埃利亞納眉頭皺緊，“等等,，讓我看看,。”
希蘭度仔細(xì)凝望,，一股強(qiáng)烈的壓力涌上心頭,，令他心跳加快。
未等人們反應(yīng)過來,，破水而出的浪聲響徹耳際,，一條強(qiáng)韌巨大的“龍”沖出水面！
它渾身淌著水滴,，鱗片碧藍(lán),，頭顱如惡龍般修長，身體兩側(cè)各生強(qiáng)壯龍爪,，體型如蛇,，肚腹與尾巴浸在河中，姿態(tài)修長,。
“嘎啊啊——”它發(fā)出一聲嘶啞的吼叫,。
“我想起來了,！……”埃利亞納緊張地說，“噢……大人,，這就是那種沒有資格享用龍稅的……‘鱗龍’,。”
大鱗龍發(fā)出一聲刺耳的尖嘯,，隨后便低頭張開血盆大口,，朝滿載游客的渡船咬去。