時間一晃,，轉眼就到了晚飯時分。屆時,，荀樾先尋到了慕林二人的下處,，并盛情地接引著他倆到了內園的飯廳里。

　　進到廳內,，大家分自坐定,，荀樾高聲喊過一句“上菜”后，家仆們便陸陸續(xù)續(xù)將菜肴端上桌來,。

　　林慕二人已在荀府住了約莫一月光景,，可進到這內園飯廳里用飯，卻還是頭一遭,，又見今日上桌的菜品盡是珍饈美味,，林宗汜的心里頓時就起了疑惑，當即打趣問道：“嘿嘿,，荀主事,，今晚可是大手筆呀，這滿桌的豐盛菜肴…莫不是特意為我們兄弟倆準備的送行宴,？”

　　荀樾知道林宗汜聰慧過人,，定然會瞧出其中蹊蹺，好在他此前已做好應對說詞,，于是哈哈一笑,，說道：“林老弟這話可就冤枉老哥哥我啦！怎么,？往日里的飯菜不甚合意嗎,？”

　　林宗汜笑著擺手道：“那倒不是，只是這‘水晶鲙’,、‘黃雀饅頭’,、‘蜜釀蝤蛑’、‘醆蒸鵝’可全都是姑蘇名菜,，通常只有正宴才可得見,，為何今日…”

　　荀樾佯裝不悅道：“老弟可莫要疑心呀！我府上今日剛換了個新廚子,，這新入廚的師傅自然是要露兩手看家本領出來,，否則不是白瞎了我那些銀兩嗎？”說完自顧自地笑了兩聲,，又續(xù)道：“來,，來，二位請動筷嘗一嘗,，也順便幫我評一評這廚子的手藝如何,。”

　　慕林二人心中雖是疑惑,，但主人既未表露真言,，已方也不便多加深究，只好提筷吃飯,。

　　酒過三巡,，菜過五味，荀樾端起了酒壺,，起身去為席上每個人的酒杯里都斟滿了酒,，隨后又高舉起酒杯，說道：“這幾日來可真是辛苦林老弟了,，待到大作著成之時,，老哥哥我定要好好答謝你一番?！?p>　　林宗汜舉杯應和道：“荀主事說的哪里話,，倒是我兄弟二人多有叨擾啦！待到此書寫成以后,，必先寄與老哥雅正,。”

　　林宗汜和荀樾只顧著互相恭維,，倒把慕北亭和荀夫人晾在一旁,。不過慕北亭和荀夫人也正各懷心事,，都不愿參與搭話，只是各自悶頭吃飯飲酒,。期間荀夫人倒是忍不住偷偷瞄了慕北亭幾眼,，心中莫名又是一陣惋惜，暗嘆道：“這般標致的人兒,，怎的就沒有一個相稱的家世,，若是能如這林宗汜一般，那不就…唉,！”

　　慕北亭自然能感受到荀夫人投來的灼灼目光,，他渾身不自覺地拘謹起來，菜也不吃了,，酒也只是隨意喝上幾口,。

　　正在這時，突有一人自門外闖了進來,，他氣喘吁吁,，神色慌張，手里還緊握著一個封信,，進門之后也顧不得拜禮,，徑直奔向荀樾而去。

　　荀樾見狀,，眉頭立時一皺,，喝罵道：“李歸，怎的如此不懂規(guī)矩,！沒看到我正在招待貴客么,？”

　　李歸連忙躬身施禮，解釋道：“老爺夫人息怒,，二位大爺莫怪,，實在是此事太過急迫，小的才會如此猛撞,?！?p>　　荀樾奇道：“到底發(fā)生什么事兒，竟令你如此慌張,？”

　　李歸舔了舔嘴唇,，澀聲道：“山西的馬大爺出事兒啦！這是馬家差人帶過來的書信,，請老爺過目,。”說著將信遞給了荀樾,。

　　荀樾聞言,，神色一緊,，接過信來也不避諱，當場便拆開看了起來,，但見他一目十行,，不一會兒功夫便將整封信看完。

　　在這期間,，他的面色卻隨著目光的下移，而逐漸變得悲傷起來,，到得最后,，竟然開始抽噎落淚。

　　一旁的荀夫人見狀,，急忙將信取過,，湊到眼前看了起來。片刻過后,，便聽她失聲驚呼道：“?。●R大哥過世了,？這…這怎么可能,？兩月前咱們還與他照過面，那時的他身體健碩,，神采奕奕,，怎么突然就病故了呢？”

　　荀樾垂淚道：“人有禍夕旦福,，咱們又不在近旁,，怎會知道馬大哥到底是害了什么要命的病…唉，馬大哥??！我的好哥哥！怎么就…嗚嗚…”

　　慕林二人看著如此場景,，均覺如墜云霧,，半晌后林宗汜才輕聲詢問道：“荀掌柜，這到底是怎么一回事兒,？”

　　荀樾抬手抹去臉上淚痕,，幽幽嘆道：“老弟有所不知，我這位馬大哥本名叫做馬友三,，早年間我曾追隨他學過做買賣的本事,，他對我這一生都極有恩惠。當初我本欲尊他為師,，可他不愿,，說是虛長了我六歲,，不足以稱師，但又問我可有心與他義結金蘭,。對于這個提議,，我自是求之不得，當即便與他向天八拜,，結為了金蘭兄弟,。不違心地講，我和馬大哥之間的情誼,，便如同你和慕老弟的情誼一般,，別無二致。唉,，只可惜往后余生,，我與他竟是陰陽永隔了…”說到此處，又不禁流起淚來,。

　　慕林二人見他悲痛如斯,，不由同聲安慰道：“荀主事，還請節(jié)哀順變,?！?p>　　荀樾擺手搖頭，竟傷心得再難說出一個字來,。荀夫人也正自垂淚不止,，但見丈夫傷心欲絕，急忙起身站走到他的身后,，雙手扶住他的雙肩,，低下身去貼面耳語道：“我知你心中殤痛，要不你就到后堂去休息一會兒,？”

　　荀樾搖了搖頭,，平息片刻后才緩緩說道：“你快去安排車馬，告訴馬夫即刻就要出發(fā),，我無論如何都要趕去送馬大哥最后一程,！”

　　荀夫人蹙眉猶豫道：“今日天色已晚，不如明日一早再走可好,？”

　　荀樾面色一沉,，瞬間橫眉怒目，大喝道：“你想要害我做一個不仁不義之徒嗎,？莫說是明天,，就是再多等一刻，我也決計等不了了！”

　　荀夫人見丈夫大發(fā)雷霆,，當下不敢再耽擱,，向慕林二人欠身施禮后，匆匆下去安排了,。

　　慕林二人眼見如此變故,，心中均是大感意外，相互對視過一眼后,，目光中均是流露出了同情之色,。

　　慕北亭輕聲勸道：“荀掌柜也莫要傷心太過，以免傷了身子,，此間若有什么需要我兄弟二人出力之處,，還請吩咐便是?！?p>　　荀樾低下頭去,，長長嘆息一聲,，片刻后才自言自語說道：“我這位大哥對我恩重如山,，在往昔歲月里，我倆風雨同舟,，若是沒有他的扶持,，又哪會有今日的我。本來我已跟他商定好了,，只等今年歲末,，便讓他的公子跟我的女兒完婚，以了卻我二人心中夙愿,，可哪知…哪知…”

　　他說到此處,，又是一陣哽咽，竟再也說不出一句話來,。