天色尚早,，路上還沒(méi)什么行人,。冷峭的北風(fēng)從北邊的巷子里呼哨過(guò)來(lái)，小緗搓了搓手背,，然后把雙手袖了起來(lái)。忽然之間,，她發(fā)現(xiàn)杏娘的兩頰不知何時(shí)已掛上了兩行淚痕,。
轉(zhuǎn)頭時(shí)，她望見(jiàn)周嬤嬤從里頭出來(lái),，兩人對(duì)視了一眼，小緗領(lǐng)會(huì)其意,，輕輕地喚了一聲杏娘,。何瓊芝見(jiàn)杏娘遲遲不回，特意讓周嬤嬤過(guò)來(lái)把杏娘喚了回去,。
梅子軒中,，銀燭沉沉，何瓊芝拉著杏娘的手又重復(fù)著之前的話語(yǔ)嘮叨了好幾遍,，杏娘認(rèn)真地聽(tīng)著,，很少主動(dòng)開(kāi)口說(shuō)話，更多的時(shí)候還是用點(diǎn)頭這種方式來(lái)作回應(yīng),。
二人用過(guò)早餐之后,，天色很快就放明了。何瓊芝蹙著眉頭瞥了一眼天空,，轉(zhuǎn)身揉搓了幾下自己的臉頰,，好將寫(xiě)在自己臉上的悲傷一并抹去。
江淹《別賦》云：“黯然銷(xiāo)魂者,，唯別而已,。”這個(gè)簡(jiǎn)簡(jiǎn)單單的“別”字,，讓彼此感情深厚的兩個(gè)人分隔千里,，天涯契闊，也讓“再見(jiàn)”這兩個(gè)字成為了兩個(gè)人此時(shí)此刻唯一的期盼,。此時(shí)此刻的杏娘和何瓊芝都相信,，她們還會(huì)有再見(jiàn)之期。
當(dāng)墻外那熟悉的撥浪鼓聲響起時(shí),，何瓊芝便催促著杏娘趕緊上路,，免得誤了路程。臨走前,，杏娘與小緗在何瓊芝面前鄭重地磕了三個(gè)響頭,。何瓊芝一直強(qiáng)忍著眼淚，直到杏娘的身影徹底消失在道路的盡頭,，她的那兩行眼淚才奪眶而出,。曾經(jīng)有那么一個(gè)時(shí)刻,，她有過(guò)反悔的念頭。
人非草木,，焉能無(wú)情,！何瓊芝對(duì)杏娘十多年的情感未必純粹，卻無(wú)疑是深厚的,。
數(shù)九寒冬,，縱是日間艷陽(yáng)高照，也是寒徹入骨,；更別說(shuō)此刻,，薄翳微籠，時(shí)陰時(shí)晴,，寒風(fēng)吹過(guò),，人們都不禁縮起了脖頸。何瓊芝抬頭瞇著眼望了望那個(gè)明晃晃的太陽(yáng),，感覺(jué)有些暈眩,，身子不禁搖晃了一下。她抓住周嬤嬤的手腕,，在石階下站了片刻,，緩了緩精神，方才轉(zhuǎn)身回去,。
“你都跟她說(shuō)了,？”
“都說(shuō)好了?！?p> “怎么,？”
憑語(yǔ)氣，何瓊芝感覺(jué)周嬤嬤有話沒(méi)說(shuō)完,。
“哦,，沒(méi)什么。只是老奴擔(dān)心,，此事瞞著主君,，會(huì)不會(huì)不好啊,？”
“不好,？還能比現(xiàn)在更不好嗎？”
周嬤嬤啞然無(wú)語(yǔ),，默默把頭低了下去,。
主仆倆步履蹣跚地往梅子軒方向走著，路過(guò)芃芃苑時(shí),，兩個(gè)人稍稍停留了片刻,，小聲地說(shuō)了會(huì)話兒,。凜冽的寒風(fēng)從她們中間穿過(guò)，瞬間吹散了她們嘴角的那團(tuán)白霧,，不著一絲溫度的太陽(yáng)光照在被風(fēng)吹散了的池面上,，泛起粼粼波光。
在這個(gè)死氣沉沉以及在日后很長(zhǎng)一段時(shí)間內(nèi)都將保持這種色調(diào)的宅院之中,，惟有這一層忽明忽暗的浮光還有一絲可意的生氣,。
她們口中的“她”就是小緗。
當(dāng)日何瓊芝突然禁閉小緗,，可不是單純的“小懲大誡”,。她特意選在周秉仁不在家中的時(shí)候動(dòng)手，為的就是讓小緗在作答時(shí)不抱任何希冀而不存任何顧慮,。
從小緗的回答中,，何瓊芝得知,，小緗與周秉仁之間的秘密往來(lái)是從五年前開(kāi)始的,，也就是杏娘拜師徐婆惜學(xué)鞭那時(shí)起。雖說(shuō)小緗只言受周秉仁之命行事,，而非崔洵授意,，但何瓊芝心中雪亮，若無(wú)崔洵的指使,，周秉仁絕無(wú)這樣的膽子敢窺探杏娘的私隱,。
而個(gè)中的緣由，其實(shí)并不難猜想,。
在崔洵和何瓊芝的眼里,，杏娘一直是一個(gè)乖巧聽(tīng)話的孩子，他們讓她讀書(shū),，她就讀書(shū),，他們讓她學(xué)舞，她就學(xué)舞,，沒(méi)什么主見(jiàn),，也沒(méi)什么心機(jī)。
單純而干凈的臉上除了笑容少點(diǎn),，并沒(méi)有任何刁滑而任性的念頭,。直到那天杏娘跪在崔氏夫婦跟前表示想拜師徐婆惜之后，崔洵才意識(shí)到這個(gè)外表看似安分守己的女孩子已經(jīng)開(kāi)始有自己的主意了,。
不過(guò),，拜師徐婆惜這件事，其實(shí)不能算是杏娘自己的主意,，更多的應(yīng)該說(shuō)是徐婆惜的主意,。
她在路上見(jiàn)到杏娘被人欺負(fù)卻啞忍不還手,，一怒之下，沒(méi)忍住出了手,，把對(duì)方狠狠地教訓(xùn)一頓,。同時(shí)，她也狠狠地罵了杏娘一通,，說(shuō)她不該這樣懦弱,，不該這樣隱忍。聲色俱厲的一通叱罵之后,，徐婆惜見(jiàn)杏娘既沒(méi)哭也沒(méi)惱,，便喜歡上了杏娘這個(gè)孩子，當(dāng)街就以一種不容拒絕的口吻收了杏娘為徒,。
杏娘不敢隨口應(yīng)承,，只說(shuō)此事須得父母同意。而后二人就一道回了崔宅,，崔氏夫婦的反對(duì),，在杏娘的意料之中。
然則,，徐婆惜是何等厲害的婦人,，她哪容得崔氏夫婦那些冠冕堂皇的理由來(lái)推搪，沒(méi)等崔氏夫婦把話說(shuō)完,，就揚(yáng)起那根六親不認(rèn)的長(zhǎng)鞭于半空中虎虎生風(fēng)地一通亂掃,，逼得崔氏夫婦不得不“欣然”同意了杏娘學(xué)武的請(qǐng)求，還千恩萬(wàn)謝地送去了一份拜師的厚禮,。
盡管這是崔氏夫婦屈于那根長(zhǎng)鞭的威勢(shì)而妥協(xié)的,，但是在崔洵看來(lái)，這也是杏娘某種“叛逆”的表現(xiàn),。作為家長(zhǎng),，他不僅為之憂心，還更為之痛心,。
對(duì)于杏娘的將來(lái),，何瓊芝的想法其實(shí)很簡(jiǎn)單——結(jié)婚生子；但在崔洵這邊,，卻還有更為“深遠(yuǎn)”的打算,。
他讓杏娘學(xué)習(xí)詩(shī)詞歌賦，學(xué)習(xí)琴棋書(shū)畫(huà),，還讓杏娘重點(diǎn)學(xué)習(xí)輕歌曼舞,，無(wú)非是希望長(zhǎng)袖善舞的杏娘能夠在另一個(gè)層面為他那身不由己的仕途多一些可能。
然而,，當(dāng)杏娘的長(zhǎng)鞭凌厲地劃過(guò)天空時(shí),，他的眉頭緊張地急皺了一下,。何瓊芝是在很久之后才注意到丈夫?qū)Ρ蘼曋舾蟹磻?yīng)，為此,，她還默默地自責(zé)了好久,。
后來(lái)，何瓊芝刻意地讓杏娘“偃武修文”了一段時(shí)間,?？蓻](méi)過(guò)兩天，杏娘這位師父就怒氣沖沖地找上了門(mén),。她一面以鞫獄官的口吻嚴(yán)厲地審問(wèn)著崔氏夫婦,，問(wèn)得崔氏夫婦啞口無(wú)言；一面又以定讞者的口吻列舉崔氏夫婦對(duì)其大不敬之?dāng)?shù)條罪名,，羞得崔氏夫婦面紅耳赤,。
不得已，敢怒而不敢言的崔氏夫婦倆又繼續(xù)讓杏娘學(xué)武,，崔洵為表其意之堅(jiān),，還讓小緗一同學(xué)了繩鏢。也是從那時(shí)起,，小緗在杏娘的身邊多了一項(xiàng)“監(jiān)視”的任務(wù),。
冷暖齋,，就是崔宅的掖庭獄,。因其夏天熱得像個(gè)蒸籠，冬天冷得像個(gè)冰窟,，故名,。整個(gè)房間除了一張座椅，再無(wú)余物,。
每次有犯事的女使被關(guān)入其中時(shí),，房間四面的窗格都會(huì)密密地釘上一層隔板，把這個(gè)就算白日也鬼氣森森的房間弄得不透一絲光亮,，但無(wú)縫不入的風(fēng)兒還是會(huì)從木板與窗格之間的縫隙之間鉆進(jìn)來(lái),，帶著慘厲的呼嘯聲從這個(gè)空蕩蕩的房間一角穿到另一個(gè)角落里，或者如鬼魅一般從你的身后飄然而過(guò),，然后不知去向,。
身處其中，除了絕望無(wú)邊的永夜,，還有纏綿無(wú)盡的恐懼,。這種令人窒息的人身拘禁，并不會(huì)對(duì)人的身體造成多大的傷害,，只會(huì)給人的精神造成一種看不見(jiàn)的細(xì)微創(chuàng)傷,。這種創(chuàng)傷因人而異,，有些人釋放后，若無(wú)其事,；但有些人被釋放之后,，就很難再?gòu)?fù)昔日之朝氣與爛漫了。
小緗被投入冷暖齋約摸兩個(gè)時(shí)辰后,，何瓊芝和周嬤嬤進(jìn)來(lái)了,。時(shí)小緗正抱頭蜷縮在一個(gè)墻角里，全身或因恐懼或因寒冷而瑟瑟發(fā)抖著,。
待何瓊芝在那張座椅上坐定后,，周嬤嬤帶著一種威嚴(yán)咳了兩聲，小緗聞聲,，抽泣了一會(huì),，慢慢安靜了下來(lái)。
冷暖齋里死一般的肅靜,，連角角縫縫里的風(fēng)都停止了聲息,。
“你為何要將杏娘的一舉一動(dòng)偷偷摸摸地報(bào)知周管家？”周嬤嬤肅聲問(wèn)道,，聲音里的冷峻讓周?chē)目諝舛疾挥傻脼橹活潯?p> 聽(tīng)見(jiàn)周嬤嬤問(wèn)話,，小緗不敢抬頭，只怯怯地回道：“周管家說(shuō),，杏娘是大娘子和郎主的心頭肉,，她的一飲一食一言一行，二老都十分放在心上,，他身為一家之總管,，理當(dāng)愛(ài)屋及烏，多關(guān)心關(guān)心杏娘的起居生活,。只礙于他是男子,，與杏娘也身份有別，不好時(shí)時(shí)跟在杏娘跟前效勞,，所以他就讓我?guī)椭嗔粢庵?。?p> “所以,，你就答應(yīng)了,？”周嬤嬤以懷疑的口吻問(wèn)道。
小緗低著頭,，跪伏在地,，惴惴不安地答道：“起初我也是覺(jué)得這樣做不合規(guī)矩，可自打我把杏娘的事情告訴周管家之后，周管家也沒(méi)對(duì)杏娘做什么不好的事啊,。反而,，還得了好多便利。有些事情,，杏娘喜歡把它藏在心里而不說(shuō)出口,，我時(shí)常見(jiàn)了，都覺(jué)得心疼,，然后我就報(bào)知了周管家,，這周管家人脈廣本事大，總能悄悄地幫杏娘把事情給解決了,?！?p> “杏娘就沒(méi)懷疑過(guò)？”
“沒(méi)有,。周管家思慮周詳,，辦事滴水不漏，不著一絲痕跡,。就算杏娘有過(guò)疑心,，但看事情如其所愿順利解決，也只會(huì)對(duì)周管家心存感激,，而不會(huì)詳查其中的來(lái)龍去脈的,。”小緗語(yǔ)聲局促地回道,。
一直以來(lái),，小緗都相信，周秉仁這樣做是出于好意,，是對(duì)杏娘的一種愛(ài)護(hù),，這是無(wú)可置疑的,，也是無(wú)可厚非的,。所以，在杏娘面前,，她也不少為他打圓場(chǎng)說(shuō)好話,。就算到得此刻，她也還不忘殷勤地為周秉仁說(shuō)幾句“公道”話,。
她以為,，只要何瓊芝問(wèn)清了周秉仁的意圖，她就可以“無(wú)罪釋放”了,。