且說劉備正疑惑間,，探馬回報：“前方打荊州旗號,，似是在此剿匪?！?p> 劉備不解,，回顧左右，問道：“此是何意,？”
眾不能答,。備乃止住部隊，命簡雍前去打探,。不多時,，簡雍回還。
雍道：“此處山水之間,，賊寇橫行,，今劉荊州趁曹軍遠(yuǎn)出,，于此剿滅匪患也，至今已月余矣,?！?p> 備道：“荊州主將卻是何人？”
雍道：“劉荊州妻弟水軍副都督蔡中,?！?p> 正議間，探馬又報遠(yuǎn)處約有百騎穿山越嶺而來,，卻是關(guān)羽自荊州而回,。關(guān)羽乃俱言荊州之事。其實糜竺二人早就到得荊州,，只因荊州重臣如蔡瑁,、蒯越等多有勸阻，劉表心中猶豫不定,，故遲遲不肯接見二人,。后收得壽春敗報，又得劉表長子劉琦極力促成,，表恐操揮師南下,，難以抵擋，方下定決心,，會面二人,。事既已成，糜竺便先行辭了劉表,、劉琦而回,，路遇關(guān)羽，便一同回報劉備,。
劉備聽關(guān)羽如此說,，乃問道：“子仲何在？”
羽道：“荊州在此處剿匪,，劉荊州恐路有不便,，便做書一封付與子仲。某等返回之時,，聞得一軍打兄長旗號,，想是兄長到此，故子仲攜書先往言之,?！?p> 劉備至此，方才心安,，放眼望去,，這才發(fā)現(xiàn)關(guān)羽軍中有一黑臉大漢,，身高八尺，體形健碩,，頗似張飛,，卻甚是面生。
備問道：“這位壯士卻是何人,？”
羽稟道：“此人名叫周倉,，正是此處匪首。先時某從此山過,，恐與荊州軍誤會,，便輒行山路，卻不料正遇山匪欲劫某等馬匹,。某正待廝殺，單見此人來到陣前,，望某便跪,，只言要投效我軍，某不敢專,，故回時取此人至此,，望兄長定奪?！?p> 關(guān)羽說罷,，目視周倉，周倉方恍然一般,，俯首便跪：“草民周倉,，叩見劉皇叔！”
劉備大笑,，扶起周倉,，輕拍其肩道：“真壯士也！”
陳宮諫道：“值此之時,，吾等尚無尺寸容身之處,，不若令周將軍先率其舊部就屯于山上，待吾等安托,，再迎來不遲,。”
劉備以為然,，乃道：“蒙壯士不棄,，屈身相從。然今某尚自飄零,，欲往依荊州劉景升,，非不欲容納壯士,，但恐誤壯士前程耳?！?p> 周倉拜道：“倉先時錯投黃巾作亂,，為皇叔所擒，皇叔不以草民為寇,，賜資以回鄉(xiāng),。倉久為草莽，不通史書,，但亦知恩圖報之人,，況倉所率老弱婦孺，多是從徐,、淮而來之難民,，都盛贊皇叔仁義。還望皇叔勿嫌我等為寇,，收納草民等,。”
備大喜,，遂封周倉為校尉,，令其先回，招安其本部人馬,，勿與荊州軍相持,，靜待軍令。周倉欣喜接令,，辭了劉備,、關(guān)羽而去。
備令關(guān)羽于軍中休息,，自領(lǐng)陳宮,、張飛往會蔡中。及至近處,，只聽一聲號響,，外圍舟軻一字?jǐn)[開，讓出一條水路,，直通主艦,。遠(yuǎn)遠(yuǎn)便傳來鐘鼓之樂。糜竺先乘小船來迎,，直抵主艦,，蔡中早率武士出迎。相互寒暄，蔡中便邀備等入席飲酒,。劉備雖功業(yè)不著,，卻聲名遠(yuǎn)播，又是當(dāng)今皇叔,，而蔡中碌碌庸才,，聞聽得劉備奉承自己，心中快慰,，相談甚歡,。
須臾，劉備環(huán)顧營寨,，不解道：“將軍既為剿山賊而來,，何立水寨？況此間水面有限,，行動多有不便,。”
蔡中嘆道：“不瞞使君,，吾荊州水軍精銳,，所向披靡，戰(zhàn)無不勝,。只是此處盜匪詭詐,，呼嘯于山川之間,，行蹤不定,，又常趁隙偷襲，本將不堪其擾,，故立水寨也,。”
陳宮以目示備,，備解其意,，乃道：“將軍英明，然此處雖佳,，若敵用火攻,，又當(dāng)若何？不如另立陸寨,，兩寨呼應(yīng),，可保萬全。且備以為似此些許蟊賊,，何須勞都督親自動手,？都督即將匪寇趕至此山中，則所憂者當(dāng)屬曹操，而非都督也,。此地已近汝南境界,，將軍萬不可深入，以防曹軍也,?！?p> 蔡中本就不欲與山賊交戰(zhàn)，聞聽此言,，深以為然,，更是令軍士堅守不戰(zhàn)。諸事已畢,，劉備回營,，見李通，通依舊不愿降,，諸人勸殺之以免留后患,，備不忍，親往釋之,。又撥其舊部數(shù)十人護(hù)其還汝南,。諸人皆嘆劉備仁義，獨陳宮見此,，怏怏不樂,。劉表得蔡中報，知劉備已入得境內(nèi),，乃命孫乾先往報劉備,，自引文武眾官出郭三十里迎接。劉備見劉表,，執(zhí)禮甚恭,，表亦相待甚厚。劉備引關(guān),、張,、陳等拜見劉表，表遂與備同入襄陽,，分撥院宅居住,。
卻說曹操自命夏侯惇率軍攻取汝南，料劉備兵微將寡,，不足為慮,，又休整半月，方自領(lǐng)大軍而回,，途中正遇夏侯惇引敗軍而還,，更折了大將劉岱,，勃然大怒，即刻催促眾軍西行,，及至汝南,，劉備早已入荊州矣。探子回報,，前方有荊州軍,，立旱、水二寨,，嚴(yán)陣以待,，以為劉表護(hù)劉備，派大軍前來接應(yīng),，乃按兵不動,，命人探聽虛實。不多日,，得李通引舊部數(shù)十人還至汝南,，向曹操請罪。
眾人謂操道：“主公,，若此人真為劉備所擒,，豈有無故放之之理？人皆言其護(hù)送劉備入得荊襄,，儼然已投劉備帳下,，今來此，必為賺我軍而,?！?p> 操大笑道：“非也。李文達(dá)忠義之士,，必不負(fù)吾也,?！?p> 遂親解其縛,，仍令其鎮(zhèn)守汝南，操自李通處得知乃陳宮為劉備劃謀,，而荊州在此實為剿匪,，便欲率軍攻之，就此進(jìn)取荊襄,，因問計于郭嘉,。
嘉道：“表今年邁，乏進(jìn)取之心,，劉備素有大志,，若用之，恐不能制，表必戰(zhàn)則用,，合則置也,。當(dāng)無害于我也。且方今袁紹北進(jìn),，公孫瓚大勢已去,，不日紹一統(tǒng)河北，將為吾等心腹之患也,，與之相較,，荊襄實乃疥癇之疾也?！?p> 操道：“然則袁本初勢大,，恐非一年半載所能破也。若其西聯(lián)馬騰,、韓遂,，南結(jié)蠻夷，則吾是以中原之地以抗中國之四分之三也,。且江東孫郎虎視眈眈,，徐圖之方可?！?p> 嘉諫道：“今袁紹與公孫相持不下,。主公不若示之以弱，先取宛城,，且待袁紹大軍深入北地,，以迅雷之勢趁其不備，揮軍渡江北上,，則可占先機也,。至于西涼，大小渠帥十余個,，各懷一心,，其中勢大者，如韓遂,、馬騰等輩,，先用好言結(jié)之，即使不可久安,，亦可使其按兵不動也,。主公更可令鐘元常鎮(zhèn)守長安，必可無虞,。再遣使往說劉表,，成或不成,，以墮其志，慢其心也,?！?p> 鐘繇，字元常,，潁川長社人也,。先時，操自領(lǐng)兗州牧,，遣使上書致獻(xiàn)帝,。
時李傕、郭汜占據(jù)長安,，見操使者,，以為“關(guān)東欲自立天子，今曹操雖有使命,，必非真心”,，二人遂議留操使，絕其意,。
繇說傕,、汜道：“方今英雄并起，各矯命專制,，唯曹兗州心存王室,，而逆其忠款，非所以副將來之望也,?！?p> 傕、汜等從其言,，厚加答報曹操,，由是操使命遂得通。荀彧曾數(shù)次稱贊鐘繇于操,，今又聞其說傕,、汜，招攬之心更甚,。后李傕脅天子,，繇與尚書郎韓斌等策謀,，方救得天子出長安,。
操遂從郭嘉之言。正說話間,，班中站出一人,，操視之,，乃淮南劉曄，字子揚,，乃漢光武帝劉秀之子阜陵王劉延之后,。
劉曄道：“‘全城為上，破城次之’,，某不才,，愿為丞相往說張繡，倘若事有不協(xié),，丞相再征伐未遲也,。”
操大喜,，允之,，自引大軍返許都。以關(guān)西紛擾,，表奏鐘繇為侍中,、司隸校尉，督關(guān)中,。
且說劉曄至宛城,，先見謀士賈詡，盛贊曹操恩德,，詡乃留曄于家中,，自往見張繡，說曹公遣使招安之事,。
繡道：“公以為如何,？”
詡道：“主公所欲者，乃揚名于世,，非天下而,。劉表年邁，已無遠(yuǎn)志,，今可得天下者,，必曹孟德與袁本初也。曹孟德一統(tǒng)中原,，北袁紹攻公孫未歸,，南面孫策江東未定，其無后顧之憂,，宛地近許,、洛，實其心腹之患,，若拒之,，其必刀兵相向,。朝發(fā)兵，夕可至,，則吾不勝其擾矣,。且袁本初勢大，必不以我等為重,，曹孟德雖弱,，得我必喜。不若從之,，以成功業(yè),。”
繡素服賈詡,，遂從之,。賈詡請劉曄至殿中，繡具言相投之意,，劉曄盛贊曹操,，并言操深敬張繡之才，繡大喜,，既同賈詡等赴許都投降,。操自率文武于門外相迎，繡見操,，拜于馬下,。
操忙扶起，執(zhí)其手道：“舊時恩怨,，勿掛于心,。”
遂封繡為揚武將軍,，封賈詡為執(zhí)金吾使,。操即命張繡作書招安劉表。
賈詡進(jìn)言道：“劉景升好結(jié)納名流,，今必得一名士往說之,，方可降耳?！?p> 操問荀攸道：“誰人可去,？”
攸道：“孔文舉可當(dāng)其任?！?p> 操以為然,，乃使荀攸往請孔融。
攸出見孔融言道：“丞相欲得一有名之士，以備行人之選,。公可當(dāng)此任否,？”
融謝道：“吾友禰衡,，字正平,，其才十倍于某。此人宜在帝左右,，不但可備行人而已,。某當(dāng)薦之天子?！?p> 于是上表奏帝,。其文曰：“臣聞洪水橫流，帝思俾乂,；旁求四方,，以招賢俊。昔世宗繼統(tǒng),，將弘基業(yè),；疇咨熙載，群士響臻,。陛下睿圣,，纂承基緒，遭遇厄運,，勞謙日昃,；維岳降神，異人并出,。竊見處士平原禰衡：年二十四,，字正平，淑質(zhì)貞亮,，英才卓躒,。初涉藝文，升堂睹奧,；目所一見,，輒誦之口，耳所暫聞,，不忘于心,；性與道合，思若有神,；弘羊潛計,，安世默識，以衡準(zhǔn)之,，誠不足怪,。忠果正直,，志懷霜雪；見善若驚,，嫉惡若仇,；任座抗行，史魚厲節(jié),，殆無以過也,。鷙鳥累百，不如一鶚,；使衡立朝,，必有可觀。飛辯騁詞,，溢氣坌涌,；解疑釋結(jié)，臨敵有余,。昔賈誼求試屬國,，詭系單于；終軍欲以長纓,，牽制勁越：弱冠慷慨,，前世美之。近日路粹,、嚴(yán)象,，亦用異才，擢拜臺郎,。衡宜與為比,。如得龍躍天衢，振翼云漢,，揚聲紫微,，垂光虹蜺，足以昭近署之多士,，增四門之穆穆,。鈞天廣樂，必有奇麗之觀,；帝室皇居,，必蓄非常之寶。若衡等輩,，不可多得,。激楚、陽阿，至妙之容,，掌伎者之所貪,；飛兔、腰裊,，絕足奔放,，良、樂之所急也,。臣等區(qū)區(qū),，敢不以聞,？陛下篤慎取士,，必須效試，乞令衡以褐衣召見,。如無可觀采,，臣等受面欺之罪?！?p> 帝覽表,，以付曹操。操乃使人召禰衡至,。禮畢,，操亦不命坐。
禰衡仰天嗟嘆道：“天地雖闊,，何無一人也,！”
操道：“吾手下有數(shù)十人，皆當(dāng)世英雄,，何謂無人,？”
衡略一揖，道：“愿聞,?！?p> 操道：“荀彧、荀攸,、郭嘉,、程昱，機深智遠(yuǎn),，雖蕭何,、陳平不及也。張遼,、許褚,、李典、樂進(jìn)，勇不可當(dāng),，雖岑彭,、馬武不及也。呂虔,、滿寵為從事,，于禁、徐晃為先鋒,；夏侯惇天下奇才,，曹子孝世間福將。安得無人,？”
衡笑道：“公言差矣,！此等人物，吾盡識之：荀彧可使吊喪問疾,，荀攸可使看墳守墓,，程昱可使關(guān)門閉戶，郭嘉可使白詞念賦,，張遼可使擊鼓鳴金,，許褚可使牧牛放馬，樂進(jìn)可使取狀讀招,，李典可使傳書送檄,，呂虔可使磨刀鑄劍，滿寵可使飲酒食糟,，于禁可使負(fù)版筑墻,，徐晃可使屠豬殺狗；夏侯惇稱為完體將軍,，曹子孝呼為要錢太守,。其余皆是衣架、飯囊,、酒桶,、肉袋耳！”
操怒道：“汝有何能,？”
衡道：“天文地理,，無一不通；三教九流,，無所不曉,；上可以致君為堯、舜,，下可以配德于孔,、顏,。豈與俗子共論乎！”
時止有張遼在側(cè),，掣劍欲斬之,。操制止道：“吾正少一鼓吏；早晚朝賀宴享,，可令禰衡充此職,。”
衡不推辭,，應(yīng)聲而去,。遼道：“此人出言不遜，何不殺之,？”
操道：“此人素有虛名,，遠(yuǎn)近所聞。今日殺之,，天下必謂吾不能容物,。彼自以為能,，故令為鼓吏以辱之,。”
來日,，操于省廳上大宴賓客,，令鼓吏撾鼓。舊吏云：“撾鼓必?fù)Q新衣,?！焙馑鞊艄臑椤稘O陽三撾》。音節(jié)殊妙,，淵淵有金石聲,。坐客聽之，莫不慷慨流涕,。及至鼓盡,，方覺衡乃著舊衣而入，左右喝道：
“何不更衣,！”
衡當(dāng)面脫下舊破衣服,，裸體而立，渾身盡露,。坐客皆掩面,。衡乃徐徐著褲，顏色不變,。
操叱道：“廟堂之上,，何太無禮,？”
衡道：“欺君罔上乃謂無禮。吾露父母之形,，以顯清白之體耳,！”
操道：“汝為清白，誰為污濁,？”
衡道：“汝不識賢愚,，是眼濁也；不讀詩書,，是口濁也,；不納忠言，是耳濁也,；不通古今,，是身濁也；不容諸侯,，是腹?jié)嵋?；常懷篡逆，是心濁也,！吾乃天下名士,，用為鼓吏，是猶陽貨輕仲尼,，臧倉毀孟子耳,！欲成王霸之業(yè)，而如此輕人耶,？”
時孔融在坐,，恐操殺衡，乃從容進(jìn)道：“禰衡罪同胥靡,，不足發(fā)明王之夢,。”
操指衡而言道：“令汝往荊州為使,。如劉表來降,，便用汝作公卿?！?p> 衡不肯往,。操教備馬三匹，令二人扶挾而行,；卻教手下文武,，整酒于東門外送之。
荀彧道：“如禰衡來,，不可起身,?！?p> 衡至，下馬入見,，眾皆端坐,。衡放聲大哭。
荀彧問道：“何為而哭,？”
衡道：“行于死柩之中,，如何不哭？”
眾皆道：“吾等是死尸,，汝乃無頭狂鬼耳,！”
衡道：“吾乃漢朝之臣，不作曹瞞之黨,，安得無頭,？”
眾欲殺之。荀彧急止之道：“量鼠雀之輩,，何足汗刀,！”
衡道：“吾乃鼠雀，尚有人性,；卻不知汝等當(dāng)為何物而,！”
眾引恨而散。