在云國的北方，有一片面積遼闊的大草原,。在草原的北方,，是一片面積更加遼闊的原始森林。森林隨著山脈起伏,，自西向東綿延幾千里,，成為了云國與瑟爾德大陸上另外兩個大國之間的天然屏障。
一道不是很寬的溪水,，從森林中蜿蜒出來,，順勢而下,，流入了草原。經(jīng)年累月,，溪水在一處洼地蓄成了一個小型湖泊,，然后在湖的南邊又分為更窄的兩路，繼續(xù)流向遠方,。
有水的地方就能種莊稼,，有水的地方就會有人、有村落,。
幾百年前,，大草原上幾個貧窮的牧民，趕著可憐的十幾頭牛羊放牧時,，途經(jīng)這里,。他們發(fā)現(xiàn)湖邊的土壤肥沃，索性放棄了風餐露宿的游牧,，在湖邊搭建房屋,、開墾田地，過上了自給自足的農(nóng)耕生活,。此后,，陸續(xù)又有一些牧民來到這里定居。時至今日,，村子已經(jīng)發(fā)展到五十多戶人家,。
村子的房屋都在湖的西邊，湖的東邊是菜地和麥田?，F(xiàn)在是夏初,，正是小麥即將成熟的季節(jié)。翠綠飽滿的麥穗兒隨風搖曳著,，形成了一道又一道的麥浪,。經(jīng)過幾代人堅持不懈地開墾，麥田的面積已經(jīng)很大,，一眼望不到邊際,。
麥田里每年出產(chǎn)的糧食，早已超出了村里人們日常生活所需,。于是,，村民們齊心協(xié)力，造了幾輛馬車,，把富余的糧食運到附近的城鎮(zhèn)賣掉,，再買回各種生產(chǎn)工具和生活用品。但這個村子真的很偏僻,，即便是去最近的城鎮(zhèn),，也要走上一整天的路程,。好在大草原上很平坦，只要辨準方向,，讓馬車一直跑就行了,。
賣了多年的糧食，村民們也都薄有積蓄,。有錢賺的地方就會有商人,，自然而然的，偶爾也會有商隊來到這個偏僻的村子,，販賣各種各樣的雜貨,，如衣服、調料,、器皿,、玩具等等。對于一個自給自足的小村落而言,，一整年也沒有幾件新鮮事兒,。所以，每次商隊來的時候,，村里如同過節(jié)一樣熱鬧,。
這天中午，又有商隊來到村子,。村民們聽到消息,，一窩蜂似地跑向村口，甚至在田里干活的幾個人也趕了回去,。村民們里三層外三層將商隊馬車圍得密不透風,，看著馬車上的商人展示著各種商品，心里盤算著要不要買下來,。有幾個來看熱鬧的孩子擠不進去,，便爬到了旁邊的樹上，向下張望著,。
幾乎全村的人都聚集在商隊馬車周圍,，只有一個人沒有來。
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在村子西邊約兩里的地方,，挺立著一棵村民們叫不出名字的參天古樹,。樹干有五人合抱那么粗，巨大的錐形樹冠足以容納下幾百人乘涼,。樹干周圍的地面上,，隆起著很多土堆,，每個土堆前都插著一塊刻著字的木板——這里是村子的墓地,。
古樹巨大的樹蔭下,，一個看上去十歲左右的小男孩，正盤著雙腿坐在一個土堆的前面,。這是一座新墳,，墳前的木板上刻著“花婆之墓”四個字，刻工粗糙,，但工工整整,。
小男孩的目光向前平視著，似乎在注視著墓碑上的文字,，又似乎透過墓碑望向茫茫草原的遠方,。
過了良久，小男孩坐得有些累了,，索性向后仰倒,，松弛雙腿，將兩手合攏墊在腦后,，就這樣躺在了地上,。
“奶奶，我昨天又做那個夢了,?！?p> “奶奶，你已經(jīng)飛到天上去了么,？”
“奶奶,，你在天上還能聽到我說話了么？”
小男孩歪了歪腦袋,，將視線移到古樹巨大樹冠的外面,，望著淡藍的天空，喃喃自語著,。
“鐵叔鐵嬸他們對我很好,，果子姐姐和泥鰍也都對我很好，他們一直讓我搬過去和他們一起住,。昨天吃完晚飯,，泥鰍又拽著我，不讓我回去,。我說他們給我住的屋子太大了,，我住不慣。結果,，今天早上,，鐵嬸就把閣樓里的東西都搬了出去，還讓鐵叔在閣樓頂部開了一個天窗，她說這樣就和我原來住的屋子一樣了,，肯定能住慣,。她又催著鐵叔去咱家把我的床和被子搬過來。鐵叔說,，他喂完了雞就去,。結果，鐵嬸搶過喂雞的盆子,，一腳把鐵叔踹出了院子……”
說到這里,，小男孩嘴角上翹，忍不住笑了幾聲,。同時,，眼角泛起一抹淚花。
“奶奶,，我決定了,，今天就搬到鐵叔家去住。泥鰍說,，果子姐姐會在睡覺前給他講故事呢,，很好聽。他說他也要搬到閣樓里,，和我住在一個房間,，這樣我們就能一起聽果子姐姐講故事了?！?p> 小男孩輕輕合上眼睛,，在腦中幻想著晚上能和最要好的小伙伴在一起，一起躺在床上,、一起聽故事,、一起透過天窗數(shù)星星……
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“小朋友，你好??！”
一道嘶啞的聲音，打斷了小男孩美好的遐想,。
小男孩聽到身邊有人說話,，趕緊睜開雙眼，映入眼簾的是一張老者的臉——高挑的鼻子,，紅彤彤的臉頰,，銀白的頭發(fā)和銀白的胡須交織在一起垂了下來，胡子尖兒就快要碰到小男孩的額頭了,。
小男孩翻身站了起來,，退后兩步,，好奇地上下打量。眼前的老者個子不高,，身上穿著一件黃色的有花紋的寬松長袍,，頭上戴著一頂黃色的有花紋的小帽子，腳上穿著一雙黃色的有花紋的布鞋,。
這個老爺爺可真有趣……小男孩在心里偷笑，但想到奶奶曾經(jīng)教過他的禮貌,，還是忍住沒有笑出聲來,。
小男孩恭敬地對老者說道：“老爺爺，你好,！”
“小朋友,，這里是溪湖村么？”老者微笑著,，伸手指向不遠處的村子,，口音有些怪異。
小男孩搖了搖頭,，說道：“這里是葫蘆村,。”
聽了小男孩的回答,，老者臉上的笑容又多了幾分,。他微微頷首，心中暗想：云國北原,，自西向東共有十二道溪水蜿蜒南下,。這最東邊的一道，蓄水成湖,，名為溪湖,。后有村子圍湖而建，故名溪湖村,。只因溪湖形如葫蘆,，所以當?shù)厝艘卜Q之為葫蘆村。這小孩子畢竟年幼,，只知道村子的俗稱,。
小男孩見老者沉吟不語，好奇心起,，問道：“老爺爺,，你是迷路了么？”
草原很遼闊,，站在草原上望出去,，四面八方都是連天碧草，景色相差無幾，很容易迷失方向,。幾年前,，小男孩因為貪玩，跑得太遠以致看不到村子,，結果就迷了路,。所幸他極為聰明，沒有盲目亂跑,，而是留在原地等待,。一直等到半夜，才終于被村民們找到,。正因為有過那次經(jīng)歷,，小男孩才會猜想，這個老爺爺是不是也和自己當年一樣,，迷路了,。
老者輕輕搖頭，說道：“不,，我是來找人的,。”
小男孩問道：“你要找誰??？我就住在這個村子，村里的人我都認識,?！?p> 老者微微瞇眼，緩緩地說道：“找誰并不重要,，找到村子就行了,。”
小男孩皺了皺眉,，他聽不懂老者說的這句話是什么意思：既然是來找人,，那為什么找誰并不重要呢……找到村子就行了？可這個村子也不是溪湖村啊,，這里是葫蘆村……
小男孩正在思考著,，卻看到老者胸前突然出現(xiàn)兩個暗紅色的亮點。在樹蔭下,，兩個亮點格外顯眼,，好似兩團詭異的螢火，又似兩點暗淡的星光,。其中一點紅色星光突然變得明亮,，射出了一道紅線,。紅線迅速伸長，連接到了另一點紅色星光,，另一點星光也變得明亮起來,。
老者嘴唇微動，似乎嘟囔了一句什么,。兩點星光同時閃耀,，爆發(fā)出火紅色的光芒，隨即消失不見,。
星光從出現(xiàn)到閃耀消失,，只發(fā)生在短短的一瞬間。小男孩被眼前突然出現(xiàn)的奇異現(xiàn)象驚呆了,，心想：老爺爺這是在變戲法么？
老者將右手抬了起來,，向小男孩這邊輕輕揮了一下,。只見一團火焰在小男孩的腳下噴涌而起，自下而上將小男孩整個身軀都籠罩了進去,。直到被火焰完全吞噬,，小男孩也沒能意識到危險，更來不及做出任何反應,。
老者看著眼前螺旋上升的火焰,，滿意地笑著。但很快,，他的笑容凝固了,。他在火焰中看到了一個魁梧的身影，一個不可能屬于小孩子的身影,。原本垂直上升的火焰突然向外翻涌,，就好像在內部發(fā)生了爆炸，產(chǎn)生氣流將火焰頂了出來,。
斗氣,！
老者心里一緊，嘴唇微動,，整個人瞬間消失,，又出現(xiàn)在二十米之外。
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“夏老頭兒真是越來越有出息了,！堂堂力國炎圣,，對付這么一個小孩子，居然都用上了魔法,！”
隨著火焰散去,，人影逐漸清晰,。一個身穿白袍的中年男子，手握一柄銀光閃耀的長槍,，半蹲著將小男孩護在了懷中,。小男孩受了驚嚇，已經(jīng)轉過身去,，雙手和臉都貼在中年男子的胸口,。中年男子劍眉緊鎖，眼現(xiàn)寒芒,，對著老者怒目而視,。
洶涌澎湃的氣息充斥在中年男子的身體周圍，將他和懷中的小男孩包裹在內,。這氣息本無形無色,，但它對周圍空氣產(chǎn)生了劇烈地擾動，給人感覺竟似肉眼可見,。正是這股氣息,，保護了中年男子和小男孩不受火焰?zhèn)ΑＲ舱沁@股氣息,，將猛烈燃燒的火焰驅散殆盡,。
老者心下了然：風土不蝕，水火不侵,，這股氣息正是斗氣,。雖然自己施放的只是一個二星魔法，但對方居然僅靠斗氣就能將其驅散,，恐怕實力已達超階,！
大戰(zhàn)過后，云國現(xiàn)存的超階戰(zhàn)士屈指可數(shù),?？粗心昴凶邮种芯o握的銀槍，老者心中一凜,，已經(jīng)猜到了對方的身份,。
小男孩是很聰明的，奶奶曾經(jīng)和他說過,，這世上有一種很厲害的東西叫做魔法,，比如火魔法、水魔法,，能變出火和水來,。雖然他無法完全理解剛才發(fā)生的一切，但已經(jīng)明白了老爺爺并不是在變戲法,，而是想用火魔法燒死他,。他沒有死,，是因為他被一個堅實的胸膛和一只強悍的手臂保護著。小男孩抬頭看去,，看到了一張英俊而威嚴的臉,。
“回村子去?！敝心昴凶拥皖^對小男孩輕聲說了一句,。他松開護住小男孩的手臂，斗氣內斂,，站直了身軀,。
小男孩沒有說話，對著中年男子鞠了一躬,，然后跑開了,。
老者和中年男子都有些意外：普通的小孩子遇到這種情況，早就嚇哭了,，甚至嚇傻了,。這個孩子倒是真的有些特別，難道……他們二人不約而同地想到了同一件事,，但此時劍拔弩張的情勢,，容不得他們有時間仔細思考,。
“夏明之,！你不告而犯，來我云國北原,，意欲何為,？”中年男子直呼老者名諱，厲聲質問,。
“呵呵呵呵……”夏明之的臉上已經(jīng)恢復了先前的笑容,，反問道：“原來是云國槍圣石青虎啊，你問我為什么來這里……那你跑到這里,，又是來做什么,？”
云國北原遼闊，村落稀少,。他二人身份尊貴,，地位超然，竟能在如此偏僻的村落附近相遇,，很難說是巧合,。
“哼！”石青虎冷哼一聲,，說道：“夏老頭兒,，你喬裝打扮混進我云國,，自以為神鬼不知，但其實早就被我守關士兵發(fā)現(xiàn),。林將軍命我尾隨于你,，探查你此行的目的。你昨天晚上從吉山城出發(fā),，乘商隊馬車西行前往云都,，卻半途離隊折而向北，來到這偏僻的村子附近,，還對無辜的小孩子下如此毒手,。說！你的目的到底是什么,？”
“呵呵呵呵……”夏明之干笑了幾聲,，說道：“既然知道是我，林瘋子還只派了你一個小娃娃過來送死,？”
雖然石青虎這一番話說的斬釘截鐵,，但夏明之卻不為所動。此次前來,，夏明之的行蹤極為隱秘,。他扮作商人進入云國，隨著商隊一路輾轉,，繞經(jīng)四個城鎮(zhèn)才到了吉山城,。不僅行程繁瑣，待人做事更是處處小心,，就是為了掩蓋行蹤,。夏明之自信，直到今日凌晨離開商隊之時,，自己這商人的假身份都無人察覺,。只是在離開商隊后，見草原遼闊,，視野極佳,，便放松了警惕，著急趕路,。竟然沒有注意到被人尾隨,，實在是有些大意。夏明之根本不信自己的行蹤已被云國軍方發(fā)覺,，石青虎很可能只是碰巧遇到了那支商隊,，得了少許信息而已。但他微感詫異：為何石青虎會來這里？難道說……原來如此,！怪不得他們那么大方……
“林將軍讓我先行,，他帶兵隨后就到！”見夏明之相譏,，石青虎脫口而出,。
聽到這句話，夏明之不僅沒有緊張,，反而心中一寬：石青虎口中所說的林將軍,，應該就是云國的平山侯、大騎士林廣勤,。林廣勤統(tǒng)領云國陸軍,，鎮(zhèn)守天青城，距此有幾千里之遙,。天青城擔負著監(jiān)視北方森林,、抵御魔獸入侵的重任，林廣勤軍務繁忙,，怎么可能隨意離開,。他這個將軍就算再笨，在北原東部發(fā)現(xiàn)敵情,，也應該就近從東丘郡調配人手,，不可能舍近求遠，更不可能親自帶兵前來,。云國三賢中的北賢言無極就在東丘郡隱居,，找他來對付自己才更為合理。夏明之一路遮掩行蹤,，甚至繞道而行,，就是為了避開言無極的居所,。
石青虎乃是當代人杰,，不到四十歲，戰(zhàn)技修為已達超階,，位列云國七圣,。但他性情耿直，不擅使詐,，讓夏明之輕易便識破了謊言,。
“呵呵呵呵……”夏明之抬起右手捋了捋胡須，仍是面帶笑意,，說道：“小娃娃編故事的本領還差得遠啊,，你怎么不說言老頭兒就在附近呢！”
石青虎先是錯愕,，略作思考,，便發(fā)覺自己編的假話確實有些離譜,，不禁臉頰微紅，提起手中銀槍向身前一戳,，說道：“哼,！就算只有我一人，也能擒你,！”
看到石青虎的反應,，夏明之確定自己的判斷沒錯，對方果然是單身前來,，心中便有了計較,。他微瞇雙眼，盯著石青虎,，向前走了兩步,，一字一頓地緩緩說道：“石青虎，你可是有了你外甥的消息,？”
聞聽此言,，石青虎身子猛地一顫，大聲喝道：“你說什么,？”
夏明之見石青虎神情激動,，心想果然如此，又邁前幾步,，慢悠悠地繼續(xù)說道：“你性情耿直,，我便也不和你繞彎子。眼下只有你我二人,，不妨彼此都坦誠些,。你告訴我，你為何會來此地,，我便告訴你,，我此行的目的?！?p> 石青虎雖然性情耿直,，卻并不愚鈍。他聽了夏明之先前那一問,，就知道對方此行必與自己的外甥有關,。石青虎來到此地，當然不是領了將命,，也不是沖著夏明之而來,。而是正如對方所說，他得到了姐姐石茗之子——他的外甥可能還活著的消息。
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十一年前,，魔獸大舉入侵,，第三次人魔大戰(zhàn)爆發(fā)。石茗身為云國七圣之一,，不顧自己已經(jīng)懷有身孕,，毅然奔赴北原戰(zhàn)場，卻不幸戰(zhàn)亡,。但當她的尸體被找到時,，卻發(fā)現(xiàn)她在死前已經(jīng)將孩子產(chǎn)下。戰(zhàn)爭結束后,，王國軍隊調集大量兵力,，對北原戰(zhàn)場進行了地毯式搜索，卻毫無所獲,。石茗之子的下落就此成了謎團,，幾乎所有人都認為那孩子已經(jīng)被野獸吃了。數(shù)年之后,，石青虎也逐漸接受了這種猜測,。
可就在半個月前，一枚玉佩送到了石青虎手中,。玉佩只有半塊,，上面有幾道劃痕，竟是姐姐當年的隨身之物,。經(jīng)過詢查得知,，玉佩是一個商人在溪湖邊撿到。北原戰(zhàn)場位于云國與瑟爾德大森林交界,，十二道溪水從瑟爾德大森林中流出,，縱穿戰(zhàn)場，流向南方,。最東邊的一道溪水下游蓄有湖泊,，正是溪湖。云國北原極為遼闊,，溪湖距離北原戰(zhàn)場足有二百余里,，所以當年搜索石茗遺孤之時,，并未到過那里,。石青虎看著地圖上溪湖邊的溪湖村，萌生了一個想法：姐姐危難之時產(chǎn)子,，為保孩子平安,，如果將孩子放入木盆，順溪水南下……
石青虎自幼與姐姐感情極好，當年姐姐遇險,，他帶兵星夜救援,，卻仍慢了一步。十年來,，他時常從夢中驚醒,，一直無法釋懷。如今得了外甥還活著的可能,，一點希望之火重新燃起,，哪里還坐得住。他將家中諸事略作安排,，便整頓行裝,，立即動身前往溪湖村。
石青虎自云都出發(fā),，騎馬向東而行,。今天早上，即將行至吉山城時,，他遇到了一個在野外扎營的商隊,。他和商隊的領隊聊了幾句，得知商隊走失了一人,。這茫茫草原,，野獸棲息，一個普通人落單迷路,，與自殺無異,。石青虎心有不忍，便答應幫忙尋找,。
憑借著在戰(zhàn)場上歷練出的索敵經(jīng)驗,，石青虎很快就找到了走失商人的足跡，卻發(fā)現(xiàn)事有蹊蹺——這足跡并非連續(xù),，而是時有時無,、斷斷續(xù)續(xù)。這哪里是普通商人,，分明是一名法師在用位移魔法趕路,。而且這足跡的行進方向，正是溪湖村,。
石青虎心頭涌起一股不好的預感,，便舍了馬匹，尋著若隱若現(xiàn)的足跡,，催動斗氣全力疾奔,。終于,，在夏明之吟唱“火柱”魔法時，他趕到了溪湖邊,，并在千鈞一發(fā)之際救下了一個小男孩,。
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石青虎聽夏明之說要坦誠相待，心中不以為然：這夏老頭兒乃是出了名的狡詐陰險,，剛剛還想殺死一個無辜的孩子,，現(xiàn)在居然提起“坦誠”二字，實在是好不要臉,。
石青虎生性耿直,，不擅說謊。他不想據(jù)實相告,，但又不知應該怎樣說假話,，索性沉默不語，只是緊握手中的銀槍,，用冰冷的目光注視著夏明之,。
“呵呵呵呵……你不說，那就讓我猜上一猜,?！毕拿髦娛嗷⒊聊徽Z，便手捻白須,，沉思著向前踱著碎步,，直到石青虎身前五米左右，這才駐足,，說道：“你得到了你外甥沒死的消息,，你此行便是前來尋找那孩子的！”
“你怎么知道……”石青虎脫口而出,，但才說了半句,，忽然心念一動，眼中寒光大盛,，厲聲問道：“夏老頭兒,！你來這里，到底要做什么,！”
“呵呵呵呵……石青虎,，你我往日并無冤仇，但我受人之托,，實在是身不由己,。今日我不會讓你活著離去，不妨讓你死個明白,?！毕拿髦患辈幻?，雙手負在身后,，慢悠悠地說道：“你應該知道,，雖然我曾為軍方效力，卻身無官職,。乃是閑云野鶴,，喜歡逍遙自在。但人總是要吃飯的嘛,，我沒有兒女可以依靠,，所以偶爾會接幾個活兒，賺點兒生活費,?！?p> “哼！”石青虎眉頭微皺,，一臉不齒,。
夏明之所謂的“接活兒”，都是一些“收人錢財替人消災”的見不得光的勾當,。只是他行事狡詐,、手段狠辣，慣于殺人滅口,、毀尸滅跡,，作案從不留下證據(jù)。而且他火土雙修,，魔法修為已達超階,，并不好惹。所以,，只要無損國家利益,，力國軍方便睜一只眼閉一只眼，放任不管,。第三次人魔大戰(zhàn)時,，不知為何，一向自私自利,、獨來獨往的夏明之竟然主動前往戰(zhàn)場,，立下不少功勞。也正因如此,，他的名聲雖差,，但卻在力國得了個炎圣的稱號。
夏明之對石青虎的鄙夷之色毫不在乎,，繼續(xù)說道：“半個月前,，我接到一個委托,，讓我來云國北原的溪湖村做一件事，報酬十萬金幣,，而且是預付全款,。這溪湖村不過是一個小小的偏僻村落，委托人為何如此大方,？我實在好奇,，便調查了一下。呵呵呵呵……原來是云國輔圣石茗的孩子可能沒死,，而是被人救起后,，一直生活在這溪湖村！石青虎,，你想不到吧,？那委托人可是來自云都！”
“云都,？”石青虎大驚,，急忙問道：“是誰？委托你來這里干什么,？”
夏明之說道：“來找人啊,。”
石青虎問道：“找誰,？”
“呵呵呵呵……”夏明之笑道：“我剛才和那位小朋友說過了啊,，找誰并不重要。找到村子……就行了,！”