青楓林邊,，有間齊家小客棧,。姜世遠坐在客房里擦拭佩刀。
自寒食節(jié)起,，朔北營中時疫流行,，所需藥材多數(shù)由梅氏采辦。且義兄梅時中精通岐黃之術(shù),，數(shù)月來留在營中救治病患,。如今，疫病總算得以遏制,。
此趟他和義兄原是要趕回云探梅閣,，怎料半道突遭大雨。無奈之下,，兩人便投宿在此,。這一住，就是半個月,！
姜世遠天生閑不住,，又因當(dāng)初離開草原到中原來，跟著梅時中走南闖北慣了,，眼下日日困在這小客棧里,，比坐牢還難受。他心里苦悶,，只能一遍遍擦拭自己的愛刀消閑,。
突然,，外邊雨幕中傳來一聲馬嘶，聽上去是自己那匹馬,。他推開窗往馬廄看,，可看不太清。他有些擔(dān)心,，便抓起佩刀下樓。
到馬廄一看,，自己的馬正低頭吃草料,，并無異樣。他有些納悶,，卻也松了口氣,，撫愛著馬頭。
干草堆里傳來窸窸窣窣的響聲,。起初,，姜世遠以為是老鼠，沒太在意,。后來聽著不像,，過去掀開一看，里面竟躺了一個孩童,，五六歲模樣,，乞丐般打扮，渾身臟兮兮,。
姜世遠輕拍了幾下,，孩童無丁點兒反應(yīng)。他伸手探了探鼻息,，確定這孩子還活著,，只是額頭燙得厲害！看來是病了,！他忙抱起孩童回去找義兄,。
梅時中一見這孩童面赤，奄奄一息,，忙替他把脈,。
“這孩子得的什么病,？”姜世遠候在床邊,，心一直懸著。
“本是小病,，但寒邪入里,，郁久化熱,，耽誤了醫(yī)治，而今病勢加重,，怕是……”
“難道沒有別的法子,？”
“眼下最要緊是疏風(fēng)散熱?！?p> 雖無十足把握,，但梅時中決定一試。他從藥箱中取出九針,，替孩童針灸,。約半個時辰，孩童的面色逐漸緩解,。
這下兩人才如釋重負,。梅時中抹去額上的汗，又拿出筆墨,，寫下一張藥方,，吩咐姜世遠騎快馬到鎮(zhèn)上的藥鋪抓藥，同時叮囑道：“一炷香內(nèi),，務(wù)必回來,！”
姜世遠掃了一眼那藥方，認得其中幾味藥：麻黃,、桂枝,、杏仁、炙甘草……將藥方小心塞入懷里,，一刻不敢耽擱,，快速下樓牽馬。
店家娘子打了盆溫水進來,，原是要替孩童擦洗身子,。她剛一解下他的頭巾，竟意外發(fā)現(xiàn)是個女孩兒,！
方才替孩童把脈時,，梅時中就知曉了，因此一點不意外,。他收拾好藥箱,，走過來問：“阿嫂，你知不知這是誰家的孩子,？”
店家娘子細瞧了瞧,，搖頭道：“從沒見過這孩子，看著也不像鎮(zhèn)上來的,。唉,，年紀輕輕便流落在外,，真是可憐！”
梅時中停在床邊,，看了看小女孩已擦凈的臉龐,，猛然覺得面熟：“小尤？”
店家娘子吃驚道：“你認得這孩子,？”
“嗯,，在豐城見過！”
端午前,，梅時中從朔北到豐城,，因積勞成疾，終于病倒,，便暫留城內(nèi)一家鴻程客棧休憩。
一天,，他在樓上的客房歇息,，被一陣滴滴答答的雨聲吵醒。見窗戶開著,，擔(dān)心雨水飄進屋來,，便起身去關(guān)窗。
他往樓下看了看,，原本人來人往的街巷此時因下雨的緣故,，顯得格外冷清，行人寥寥可數(shù),。
雨聲漸密,。雨水從窗外飄入，落在他的手背上,，涼涼的,。他收回目光，關(guān)窗之際,，街上忽然傳來一陣清脆的“鈴鈴——”聲,，聽著像是何人身上佩戴的鈴鐺聲。他好奇地望下去,，一個五六歲模樣的小女孩正從街的那頭跑到這頭,，懷里抱著一把花草，是艾葉和開著黃花的忘憂草,。
眼瞧雨漸漸大了,，小女孩急忙鉆入對街一家估衣鋪的屋檐下。雨水落到地上又濺在她穿的一雙新鳳紋繡鞋上,。她有些心疼,，俯身脫下拎在手里,，赤著腳等雨停。
雨不但不見停,，反而越下越大,。她等得有些著急，用袖子護住花,，一鼓作氣回到雨中,。可剛走沒兩步就被淋濕,，只得又退回到屋檐底下,。
梅時中記得自己有把傘，是臨出門時妻子給他的,。但朔北常年干旱少雨,，他幾乎不打傘。
正在回想,，一位瘦弱婦人冒著大雨撐了把舊傘走到街上,，正焦急地四處找尋著什么。
“嬸娘,，我在這,！”小女孩揮著小手喚那婦人。
婦人聞聲看去,，臉上的擔(dān)心稍減,，走過去面色一沉，道：“你不是隨隔壁的周大娘去采艾草了么,，之后一人又去了哪里,？周大娘找不見你人，只得回來告訴我,。早知你這樣貪玩,，說什么我都不讓你跟去！”
小女孩從未見過嬸娘這樣生氣,，害怕之余又覺委屈：“我看見這些花,，覺得好美，摘著摘著就忘了……”
婦人剛才過于著急,，這時才留意到小女孩懷里抱著一簇忘憂草,，黃燦燦的。
“你摘它做什么,？”
“嬸娘喜歡花,，看到這些花，病會好得快些?！?p> 婦人聽罷,，再說不出一句氣話。她牽起衣角,，一把一把地抹去小女孩臉龐和發(fā)上的雨水,，嘴里喃喃道：“傻孩子，你萬一有個好歹,，讓嬸娘如何向你死去的爹娘交代,。”
見小女孩赤著腳,，手里拎著昨日才替她納好的繡鞋,，知她是舍不得弄臟才脫下來。婦人蹲下身替她拍去腳丫子的沙粒,，又幫她把鞋穿上,，道：“鞋臟了也不要緊，嬸娘能給你洗得干干凈凈,，跟新的一樣,！”
看著那一大一小的背影消失在街的盡頭，兒子霖煜的模樣浮現(xiàn)在梅時中的眼前,。從咿呀學(xué)語到蹣跚學(xué)步，小霖煜總是粘著他,，在他身上爬來爬去,，通常這時他的疲乏總會一掃而光。
可是,，不知從什么時候起,，他變得嚴苛，在兒子面前從來都是板臉,，輕易不露一絲笑容,。兒子越長大也越怕他，每每與他說話總是小心翼翼,，有時還會躲著他,，不愿與他親近。他已記不得上次與兒子同行是何時的事,。
梅時中關(guān)上窗,，想起已經(jīng)許久沒給妻兒去家書，披了件衣裳,，坐到案邊鋪紙磨墨,。
次日，端午,。
街上飄著艾香,，路上的人攜酒帶肉,，紛紛往一個方向去。向店伙計打聽,，才知他們?nèi)堑截S水河邊看競渡的,。梅時中倒是從未見過。
姜世遠自幼生活在草原,，更是不曾看過競渡,。一聽河邊如何如何熱鬧，他有些心動,，提議道：“梅大哥,，咱們也去瞧瞧？”
“也好,！”自從病了,，梅時中就一直待在客棧里。如今身子也好得差不多了,，應(yīng)當(dāng)四處走走,。
店伙計給他們指了一地，說那里人少些,，不必人擠人,，而且視野開闊，能一覽河面盛況,。道過謝后,，兩人便出門了。
街邊有一包子攤,，攤主立在籠屜邊,，看著來往行人。這會兒都是趕著去河岸看競渡的,，少有人停下來買他的包子,。
一個小女孩從梅時中身旁走了過去，猶豫著停在包子攤前,。梅時中認得她,，是昨日的“忘憂草女孩”。
攤主殷勤招呼道：“小姑娘,，買包子還是粽子,？”
“包子叔，我買粽子,！”
“要幾個,？”
“嬸娘一個，我一個！”
“好嘞,，共六文錢,！”
小女孩從一小布袋里取出一物件，依依不舍地遞了過去,。攤主接過一看,，竟是塊小石子，哭笑不得道：“石頭哪里能買東西,！”
“這不是石頭,，是我爹娘留給我的！”
“就算是你爹娘留給你的,，那也是石頭,。回家找你爹娘要了錢再來,！”
“可是我爹娘死了,！嬸娘說，家里最值錢的就是它了,，我是瞞著嬸娘拿來買粽子的,。”
“莫不是你嬸娘騙你,。一塊破石頭,，滿大街都是，要是值錢,，天底下哪還有窮人,，我也用不著起早貪黑賣包子！”
攤主沒了耐心,，一面將小石子丟出攤外的地上,，一面揮手趕小女孩,。
石子剛被扔出去,，就被路過的行人踢到了別處。小女孩急忙蹲下去找,，找了好一會兒,，才終于在一老者拄的拐杖邊找到。
這一幕被梅時中瞧見,，頓生憐憫,。他摸出錢來，默默到包子攤買了兩個粽子,。待回頭去找小女孩時,，卻不見她人。
河堤那邊傳來陣陣鑼鼓聲。在姜世遠的催促下,，梅時中不再逗留,。兩人到了河堤，才知沿河擠滿了人,。
梅時中聽了店伙計的話,，繞過一片巖石，尋到了一處少人的角落,。憑欄眺望,，開闊的河面彩旗飄飄，橫了十來只木舟,。這些木舟多為龍形舟,，其余則是鳥獸舟。
一只龍形舟從梅時中面前疾馳而過,，擊起的浪濺濕了站在堤上觀望的人,。旁邊一孩童騎在他爹的肩上，河水灑了他一臉,，樂得他露著剛長全的乳牙咯咯地笑,。
隔著這對父子站了個小小的身影。梅時中瞅過去,，竟是那個“忘憂草女孩”,。她只比欄桿高出一點，踮起腳勉強能看到河面,。方才龍舟擊起的水也濺在她的臉上,，打濕了她額前的小碎發(fā)。她用小手抹了抹,，又朝河上看,，目光全然落在一只船頭刻了彩鹢的木舟上。
這只木舟與別的競渡舟不同,，是只獨木舟,，上面坐了三個男孩，看著都是七八歲的年紀,。中間那個男孩手里牽了一只紙鳶,。小女孩瞧的正是那只紙鳶。
一陣風(fēng)吹來,，將紙鳶吹到了岸上,。那幾個男孩慌了，忙將木舟泊到岸邊,。待當(dāng)中一個男孩躍到岸上,，小女孩已先他一步在巖石后頭拾起了紙鳶,。
接過小女孩遞來的紙鳶，男孩問：“你也喜歡紙鳶,？”
小女孩點了點頭,。
“那你會放紙鳶么？”
小女孩搖了一下頭,。
“我家里也有一只,，比這只大一些，是我爺爺扎的,。你明早到這來,，我教你放紙鳶。過幾日我便要出遠門,，到宛城去,，很久都回不來?！?p> 木舟上那兩個同伴正催他過去,。他急急問：“我叫容景，你叫什么名字,？”
“小尤,！”
“小——尤！”男孩小聲念了一下,，邊朝同伴跑去,，邊回頭囑咐道，“記得明早一定要來,！”
***
鴻程客棧里,，想到明日一早便要動身回云探梅閣，梅時中簡單收拾了一下行李,，便和姜世遠下了樓,。
未到飯時，店內(nèi)坐的人不多,。一位婦人面容憔悴,，同店伙計交談了幾句，失魂落魄地出了客棧,。梅時中認得那婦人,，正是小尤的嬸娘,，瞧上去比前幾日更加瘦弱了,。
店伙計笑著迎上來，問：“二位客官,，今日吃點什么,？”
“不忙,！小哥，方才那位婦人是,？”
“喔,，那是倪氏，倪邱的姐姐,?！?p> “我看她神情恍惚，發(fā)生什么事了,？”
“唉,，她夫家的小侄女走丟了，正到處找,。聽說她夫家上下就剩這么一個小侄女,。”
梅時中心里咯噔一下,，莫不是小尤,？最后一次見她，是端午那日在豐水河邊,。
“哪里是走丟了,，是倪邱搞的鬼！”一位叫李才的男子剛走近店來,，聽到店伙計的話,，忍不住插嘴。他和倪邱都是這家店的?？?。
“這話怎么說？”
“倪邱喝醉酒親口說的,，他把那小姑娘偷偷賣給一戶人家,。他姐姐知道后，幾乎快氣瘋了,。倪邱不肯說出賣給哪一家,，他姐姐只好一家一家地找?！?p> 梅時中震呆了,。姜世遠更是氣得一拳砸到桌上，大罵道：“這個弟弟真不是東西,！”
恰時,，倪邱從外面進來，掃了一眼店內(nèi),，揀了中間一張桌子坐下,。平日,，他都是坐在不起眼的角落，絕不會像今日這般顯眼,。他叫來店伙計,，一口氣要了半只肥炙鴨、一碟醉蝦,、一碗鯽魚羹和一角酒,。
店伙計愣著眼道：“客官，今天不吃雞絲面了,？”
“天天吃雞絲面,，早膩了！”
“這么些酒菜,，你一個人吃,？”
“你何時見我?guī)н^什么人來！”
掌柜在柜臺盤賬,，聽見這話,，放下賬本走過來笑臉相迎道：“倪老弟，幾日不見,，上哪高就去了,？”
“高就談不上，混口飯吃,！”
“可不是嘛,，都是混口飯吃！別看這店大,，其實也是小本經(jīng)營……”
“掌柜的,，聽你這話，莫不是怕我賒賬,？盡管放心好了,，爺今日不賒賬！不但不賒賬,，之前欠你那幾頓酒錢也一并還你,。”
掌柜將信將疑,，但聽他的口氣又與平日不同,，想來真是走了什么大運，不好怠慢,，便讓廚房照他吩咐的酒菜去做,。
店伙計很快就將酒菜端了上來。倪邱平常難得這樣闊綽,，大口大口地吃肉喝酒,，吃得滿嘴是油。待酒喝去了一大半,，也已有八分醉意,。他抓起酒盞，搖搖晃晃地挪到李才這桌,，掃了一眼桌面的酒菜,，借著酒勁笑道：“怎么吃得這樣素！早知讓你和我一同吃好了,?！?p> 李才一貫和倪邱合不來，冷著臉,，懶得理會,。倪邱自覺沒趣，走開了,。
待倪邱結(jié)了帳,，出了客棧，姜世遠立馬跟了出去,。本以為他難對付,，豈料他一點不經(jīng)嚇，見姜世遠來勢洶洶,，很快就道出小尤被賣到一處叫千妙院的地方,。
梅姜二人即刻趕往千妙院。來開門的是個小廝,，梅時中向他道明來意,。小廝還算好說話，讓他們在一處小亭候著,，待他進去通報一聲,。
從外看去，這千妙院似乎與別的宅院無太大不同,。進到里頭才知別有洞天,。一進門就是片大水池，石砌的路盤繞在池上,。池中怪石嶙峋,，池下金魚穿梭于水草間。池邊植了不少花木,、細藤和竹子,。其中當(dāng)屬那幾株石榴最引人注目，枝頭的榴花開得正盛,，殷紅點點,。
在這鬧市中,，竟有這樣一處清幽之地，實屬難得,。
不久,，一個叫崔媽的老婦人迎了出來，拿眼打量了一下,，瞧出兩人氣格不凡,，客客氣氣道：“聽說二位官人是來找小尤的，不知是她的什么人,？”
梅時中坦實道：“我二人雖與小尤非親故,，但有過幾面之緣，聽說小尤的嬸娘正四處找她,，又從倪邱口中得知她在此,，便尋來了?！?p> “哦,？又是那條泥鰍！既然是他說的,，想必二位官人也知曉,，當(dāng)初是他帶著小尤尋到千妙院來，說他姐姐身患重病,，無力撫養(yǎng),，央求我買下小尤的?！?p> “小尤的嬸娘對此事并不知情,。”
“這老婆子我就不管了,?！贝迡屴D(zhuǎn)身要走，“二位官人既然與倪家毫無關(guān)系,，還是莫要理他家的家事為好,。哪個不知倪家那位弟弟是屬泥鰍的，滑得很,。來人,，送客！”
就這樣,，兩人被趕了出來,。姜世遠性情剛烈，容易意氣用事，被人這般對待,，恨不得把門踹爛,。梅時中不愿生事端，攔住了他,。
翌日,，梅時中照舊去了千妙院，篤篤篤敲門,。小廝從門縫瞧見是昨日那兩人,，索性連門也不開了,。
姜世遠心里憋屈：“梅大哥,，要不我把門踹開。難道這小小千妙院還能擋住咱倆不成,？”
“踹開之后呢,？”
“自然是把小尤搶過來?！?p> “就算搶過來了,，他們難道不會再搶回去？如此下去,，這事只會沒完沒了,。況且，你又能搶得了幾回,?！?p> 姜世遠無話可說。兩人唯有打道回府,。
第三日,，小廝開門一看還是他二人，立刻把門關(guān)上,。姜世遠眼疾手快,，一把抵住了門扇。小廝急得大嚷,。
“讓他們進來,！”院內(nèi)傳來女子的聲音。
接著,，一女子手搖細絹團扇款款走來,，腰身裊裊，裙裾翩翩,，如一朵隨風(fēng)徐徐擺動的榴花,。她便是這的院主——妙四娘。
“二位官人，奴家這千妙院雖不是什么高門大戶,，但也不是人人能闖的地兒,！”
“妙院主，三番兩次來打擾,，實在對不住,。”
一看梅時中還算蘊藉有度,，妙四娘目光柔了柔,，道：“二位前兩日來千妙院的事，奴家已經(jīng)聽崔媽說了,?！?p> “既然這樣，在下就不拐彎了,。這是貴院買下小尤的銀兩,，一分不少，全在這,?！泵窌r中將一布包交給了千妙院的小廝。
妙四娘聽聞倪邱出了名滑頭,，錢一旦入了他的囊中,，要他再往外掏很難。至于這布包里的銀子,，自然不會是倪邱的,。
“官人，這是何意,？”
“還請妙院主讓小尤回到她嬸娘那里,。”
妙四娘聞言笑了笑,，道：“我若不愿意呢,？”
“那在下只好明日再來！”
這令妙四娘詫異,，畢竟梅時中與小尤非親非故,，何以做到這份上？早在昨日,，她就派人去打聽,，倪邱的姐姐的確在找小尤，急得人都快不成樣子,。
妙四娘原有個養(yǎng)女,，名喚喜兒，兩年前不幸夭折。倪邱到千妙院來那日,，妙四娘一見小尤,，便覺得與喜兒有幾分相似。由此,，她存了私心,，想將小尤留在身邊。但看到倪氏一戶一戶地尋問小尤的下落,，那種由急切到期盼,，最后失望而歸的模樣，她看著心里不落忍,。
這是一層,。另一層，兩日來小尤不吃不喝,，她怕這樣下去要出人命,。
妙四娘終于松口,，讓崔媽去將小尤領(lǐng)來,。崔媽雖然有些不情愿，但還是把睡著的小尤帶了來,。
一番道謝后,，梅時中背起小尤往門口去了。
姜世遠走在后頭,，被妙四娘突然喚住,。她靠近時，姜世遠聞到一股撩心的香氣,。她取出一樣由青,、白、紅,、黑,、黃五種顏色絲線捻成的五彩繩，交給了姜世遠,。
“這是奴家親手編織的,，原是兩年前端午要給喜兒的，可惜她……”妙四娘欲言又止,，滿目凄涼,，“想來想去，與其留著徒增悲傷,，不如送給小尤,。”
“妙院主，我會替你交給小尤的,?！?p> “多謝！官人還是叫我四娘吧,，聽著沒那么生分,。不知你和梅大官人何時啟程回大望城？”
姜世遠記得自己和義兄未曾跟妙四娘提過家在大望城,。莫非她暗中打探過他們,？
“興許就這兩日！”
妙四娘望了一眼梅時中的背影,，雙眸里含情,，道：“奴家與二位官人也算不打不相識。若是不嫌棄,，明日就讓奴家給二位餞行,，如何？”
姜世遠對此有些意想不到,，心怦怦直跳,。他自是樂意，可還是不敢自作主張：“我同梅大哥說一說,?！?p> 從千妙院出來，一路上姜世遠都魂不守舍,，腦子里滿是妙四娘,。看到小尤一直沒醒,，他才想起來問：“她這樣,，是不是生病了？”
“方才我替她把過脈了,，無大礙,。”梅時中輕聲應(yīng)了一句,，生怕把背上的小尤吵醒,。
兩人正走著，鴻程客棧的掌柜忽然尋了來,，說他一朋友得了急病,，請了郎中看，沒見好,。這才急急忙忙來找梅時中,。
人命關(guān)天,，梅時中不敢耽誤，囑咐姜世遠把小尤送回倪氏家后,，就隨掌柜匆匆走了,。
自那之后，梅時中沒再見過小尤,。
離開豐城這天,，梅時中突然萌生去看看小尤的念頭，便獨自一人去了倪氏家,。還未到門口,，門框上一抹白色甚是顯眼。他心頭一驚,，走近一看,，果然是白布，就連門前的樹也系了白布條,。
慌忙找鄰里打問,，才知去世的是倪氏。梅時中的心還是刺痛了一下,，惻然站了許久,。他瞧見小窗邊有個舊花瓶，上面是一束枯敗了的忘憂草,，正是端午前夕小尤采的那束,。