太子之爭(zhēng)讓成宗明白,，姬家在朝中的勢(shì)力依然強(qiáng)大,，不容輕視,。因此,，姬嵐死后,，姬敏順利承襲了齊國(guó)公的爵位和原有的政治地位,，但姬家已經(jīng)大不如前是不爭(zhēng)的事實(shí),。

　　搬離養(yǎng)心殿的太子也哭過(guò)鬧過(guò),，在師傅們的苦心教導(dǎo)下,，他明白現(xiàn)在的自己已經(jīng)和原來(lái)不同了，他終于也接受了這樣的安排,，安心在東宮住了下來(lái),。

　　失去父親，遠(yuǎn)離親人,，姬瑤繼續(xù)孤獨(dú)地生活在養(yǎng)心殿,。世人都以為，二皇子被立為太子,，皇后歷經(jīng)坎坷應(yīng)走向輝煌,，她只需要耐心等待即可。但并非如此,，姬瑤隱隱約約察覺(jué)朝中和宮里有股勢(shì)力在謀劃著什么,。皇后常去東宮親自檢查太子的飲食起居是否安排妥當(dāng),，宮里的人都覺(jué)得皇后太過(guò)多疑,，敏感的太子察覺(jué)到母親的異常，也變得謹(jǐn)慎起來(lái),。

　　常年小心甚微,、思慮多疑的生活徹底改變了姬瑤，她已不是當(dāng)年那個(gè)活潑開朗的女孩了,，變成了眉頭緊鎖,、內(nèi)心忐忑的宮中貴婦。

　　這日,，姬瑤帶著太子來(lái)到御花園賞花,。花時(shí)已過(guò),，盡管宮里的花匠拼盡全力,，但生物哪能逆時(shí)間而行，御花園里顯得生氣不足,。姬瑤漫步目的的閑逛著,，聽著太子匯報(bào)近期的功課,，努力延長(zhǎng)母子相聚的時(shí)間。

　　走著走著,，姬瑤看見前方有位上了年紀(jì)的公公拎著小籃子采摘花瓣,，姬瑤認(rèn)出他是曾經(jīng)在養(yǎng)心殿服侍過(guò)的公公。那時(shí)候姬瑤剛?cè)雽m,，調(diào)往養(yǎng)心殿的宮女太監(jiān)大多很年輕,，這位公公年歲不小了很特別，所以姬瑤有些印象,。不過(guò)內(nèi)務(wù)府很快就注意到安排不當(dāng),，以這位公公的年紀(jì)服侍新入宮的皇后有失尊重，就把他被調(diào)走了,。

　　注意到皇后太子靠近,，老公公連忙走到路旁，跪下行禮,。姬瑤走上前道：“本宮見過(guò)你,，你可曾服侍過(guò)本宮？”

　　老公公一愣連忙說(shuō)：“皇后娘娘好記性,，娘娘剛?cè)雽m時(shí),，老奴曾在養(yǎng)心殿當(dāng)差，沒(méi)干多久就被調(diào)走了,。娘娘還記得老奴,，是老奴的福分！”

　　“你叫什么名字,？”姬瑤問(wèn),。

　　“老奴姓馬，年紀(jì)又大,，宮里人都叫我老馬?！?p>　　“老驥伏櫪,，志在千里?！碧勇牭竭@個(gè)名字,，本能地背出前不久學(xué)的詩(shī)。

　　老馬苦笑道：“老奴本就入宮晚,，這些年也沒(méi)攢下什么錢財(cái),，無(wú)力出宮謀生，年過(guò)半百還在宮里蹉跎,，哪能擔(dān)得起太子殿下‘老驥伏櫪’一詞呢,?！?p>　　太子奇道：“你居然能聽懂這句詩(shī)，還懂些文墨,？”

　　老馬再次苦笑道：“老奴年輕時(shí)讀過(guò)一些書,，但家里窮沒(méi)能繼續(xù)深讀，只是略懂一些而已,?！?p>　　“也是可憐之人啊”姬瑤嘆道，繼續(xù)問(wèn),，“你現(xiàn)在在哪里當(dāng)差,？”

　　老馬如實(shí)答：“萬(wàn)福宮說(shuō)要一個(gè)年紀(jì)大點(diǎn)的公公調(diào)教小的們，老奴這幾天剛到貴妃那兒,，今天被差遣來(lái)摘些花瓣泡茶水,，有幸碰見娘娘和殿下?！?p>　　“伍貴妃和大皇子近來(lái)可好,？”姬瑤問(wèn)。

　　“貴妃娘娘和大皇子殿下一切都安好,?！?p>　　姬瑤想著，伍氏頗為受寵,，他的兒子也是皇長(zhǎng)子,，結(jié)識(shí)她宮里的人倒也不錯(cuò)，這位老公公這個(gè)年紀(jì)還在宮里為奴也是可憐,。想明白了,，她道：“你我主仆一場(chǎng)，今日又能偶遇,，著實(shí)有緣,；你年過(guò)半百，還能在宮里當(dāng)差,，著實(shí)有功,。這些銀子你拿著吧?！闭f(shuō)罷,，讓身邊的丫環(huán)拿出一袋銀子賞給老馬。老馬一再推辭,，太子相勸,，他也就感激涕零的收下了。

　　對(duì)姬瑤來(lái)說(shuō),，這只是一件小事,，她也并沒(méi)有真的想經(jīng)營(yíng)這段關(guān)系,，看到可憐之人隨手援助罷了。她很快就忘了這個(gè)人,。

　　又過(guò)了半年,，太子滿十歲了，世人都說(shuō)他恭謙有禮是守成之主,，姬瑤很欣慰,。但皇后在宮里的日子依然不好過(guò)，前幾日一位宮女跌入一口枯井很久才被人發(fā)現(xiàn),，已死去多日,。雖然皇帝沒(méi)說(shuō)什么，但后宮出現(xiàn)血光是皇后的過(guò)錯(cuò),，姬瑤很自責(zé),。年輕女子跌入深井的故事也讓她想起不快的回憶，懷念起一起度過(guò)難關(guān)的人,，如今只剩姬敏還在世了,。而她的弟弟為了維持姬家地位憂心操勞，姬瑤上次見他已蒼老不少,，不復(fù)當(dāng)年少年神采,。

　　這一天是下神節(jié)，帝國(guó)的神節(jié)一年有三次,，是向諸神供奉祭品的日子,。傍晚，宮里的祭司會(huì)把祭品取回供宮里人享用,，原本普通的食物就成了人人向往的神品,。按照慣例，所有的祭品都屬于皇帝,，皇帝再委托皇后進(jìn)行分配,。成宗這一朝后宮嬪妃不多，所有的妃子和未出宮的皇子都能分到,，一些地位崇高的宮女太監(jiān)也有一些,，沒(méi)過(guò)多久姬瑤就分配完畢，由養(yǎng)心殿的宮人送往各宮,。

　　獨(dú)自用完晚餐，姬瑤坐在書房閱讀東宮送來(lái)的太子的功課,，這是她每晚必做的事,。沒(méi)坐多久，一位公公匆匆趕來(lái)養(yǎng)心殿求見皇后,，姬瑤連忙出來(lái)迎客,，她認(rèn)出是成宗身邊的貴公公,。貴為德見到姬瑤連忙行禮：“老奴見過(guò)皇后娘娘?！?p>　　“貴公公深夜前來(lái)可有急事,？”姬瑤見他形色匆忙問(wèn)。

　　“娘娘,，老奴奉皇上口諭,，請(qǐng)娘娘到萬(wàn)福宮走一趟?！?p>　　“萬(wàn)福宮,？皇上要見本宮為何要去貴妃宮里？”姬瑤很奇怪,。

　　“娘娘,，您去了便知了。轎輦已備好,，請(qǐng)娘娘動(dòng)身吧,。”

　　貴為德看似恭謙,，實(shí)則強(qiáng)硬,，姬瑤知道這是皇帝的意思也不再推辭，稍微收拾一下趕到萬(wàn)福宮,。

　　到了萬(wàn)福宮,，姬瑤發(fā)現(xiàn)宮里人都愁容滿面，她有不祥的預(yù)感,，不禁加快了腳步,。到了大堂，成宗和貴妃都坐在那里,，看到姬瑤來(lái)了,，伍莞爾起身施禮。姬瑤回禮后向成宗走去：“臣妾參見皇上,，陛下深夜招臣妾來(lái)可有何要緊的事,？”

　　成宗臉色復(fù)雜，他遲疑了一下緩聲道：“皇后,，今日下神節(jié)的祭品可都是由皇后分配的,，可都是養(yǎng)心殿的宮人送到各宮的？”

　　姬瑤誠(chéng)實(shí)回答：“確實(shí)如此,，此事由臣妾親自打理,。”

　　成宗臉色更復(fù)雜了，猶豫一陣道：“今晚,，朕到萬(wàn)福宮與伍貴妃和大皇子一同用膳,，其中一道菜就是皇后分配來(lái)的神品，是淏兒最愛吃的魚,。朕見他嘴饞,，就先讓他吃了，不料他剛吃了幾口就倒下了,，皇后對(duì)此要作何解釋,？”

　　成宗的話語(yǔ)氣雖平平淡淡，內(nèi)容卻是驚天霹靂,，這可是謀害皇帝謀害皇子的大罪,。姬瑤連忙辯解：“陛下！臣妾只是把送來(lái)的祭品分配了而已,，沒(méi)有動(dòng)過(guò)這些食物,！臣妾自己也吃了些，至今無(wú)恙,。還請(qǐng)陛下明察,！”

　　伍貴妃突然猛地一跪，聲淚俱下的哭訴起來(lái)：“太醫(yī)已經(jīng)來(lái)看過(guò),，菜里確有毒藥,，而且只有淏兒最愛吃的這道魚里有毒，實(shí)在蹊蹺,。臣妾恐怕這宮里有人心生歹心,，還請(qǐng)陛下為我們母子做主！”

　　姬瑤看這場(chǎng)面也連忙跪下,，她不知道該說(shuō)些什么為自己辯解,，只是反復(fù)地說(shuō)沒(méi)有動(dòng)過(guò)這些食物。

　　成宗看著眼前這兩個(gè)焦急的女人一言不發(fā),，終于他嘆了口氣說(shuō)：“你們都不要再說(shuō)了,，你們都是朕的愛妻愛妾，朕想要一個(gè)安寧的后宮,，而不是現(xiàn)在這樣,！”

　　姬瑤連忙說(shuō)：“臣妾沒(méi)有為陛下管好后宮，是臣妾的過(guò)錯(cuò),，還請(qǐng)陛下責(zé)罰,。”

　　成宗繼續(xù)說(shuō)：“最近,，宮里先有宮女意外身亡,，后有皇子中毒倒下,，如此混亂確是皇后的過(guò)錯(cuò)。好在這毒并不烈,，淏兒也無(wú)大礙?；屎蠡仞B(yǎng)心殿認(rèn)真反省,，沒(méi)有朕的允許不得出宮。此事朕會(huì)著內(nèi)務(wù)府調(diào)查,，待查清楚來(lái)龍去脈后再行定奪,。”

　　既然成宗都已經(jīng)下命令了,，姬瑤也沒(méi)再辯解,，她拜謝后回自己宮里被軟禁起來(lái)。第二天,，太子就知道母親出事的消息,，他多次求見都被擋在門外。十歲的孩子不知所措,，只好在養(yǎng)心殿外大聲哭喊,。可惜這凄慘的哭聲毫無(wú)效果,，只讓屋里的姬瑤聽得淚眼漣漣,。過(guò)了好幾天，內(nèi)務(wù)府的調(diào)查毫無(wú)進(jìn)展,，太子終于被勸回,。

　　這一天是個(gè)很平常的日子，呆在養(yǎng)心殿里的姬瑤除了不能外出,，飲食用度一如平常,，倒也沒(méi)什么不便。

　　姬瑤剛剛用完膳走到書房,，宮里人就來(lái)報(bào),，皇帝遣人來(lái)送了道菜給皇后加餐。姬瑤大喜,，連忙讓他進(jìn)來(lái),，在書房接見了他。

　　一位老公公走了進(jìn)來(lái),，但他并沒(méi)有端著什么,。他行完禮后抬頭，姬瑤認(rèn)出他是老馬,，奇道：“本宮認(rèn)得你,，你是老馬,，我記得你在萬(wàn)福宮當(dāng)差，怎么說(shuō)是皇上賜菜呢,？”

　　老馬說(shuō)：“今日皇上到萬(wàn)福宮用晚膳,，席間有道菜，陛下說(shuō)這是皇后最愛吃的煲鵝湯,，近日皇后受委屈了,，把這道菜賞給皇后娘娘?！?p>　　姬瑤更加開心了，看來(lái)她解禁有望,，連忙道：“馬公公辛苦了,，讓人端上來(lái)吧?！?p>　　老馬顯得很為難,，看著姬瑤喃喃道：“娘娘......”

　　姬瑤很奇怪：“馬公公為何遲疑？”

　　老馬環(huán)顧周圍,，按照姬瑤的習(xí)慣,，她在書房讀書時(shí)不需要人服侍左右，此時(shí)也只有他們兩在房間里,。老馬下定決心,，猛地跪在地上磕頭道：“娘娘是個(gè)好人，老奴不愿娘娘受難,?！?p>　　姬瑤察覺(jué)異常，連忙起身走到老馬身前扶起他問(wèn)：“馬公公何出此言,？”

　　老馬穩(wěn)定了心神緩緩道：“皇上用膳時(shí)老奴正好服侍左右,，賜菜給娘娘確為皇上親口所說(shuō)，但當(dāng)菜交給老奴時(shí)已經(jīng)過(guò)了一刻鐘了,。老奴摸著菜碗溫度頗高,，老奴擔(dān)心這道菜已經(jīng)不是原來(lái)那道了?！?p>　　姬瑤聽完心一驚,，想到大皇子莫名其妙中毒，自己無(wú)辜被軟禁,，不由對(duì)萬(wàn)福宮的人心生警惕,，她感激地說(shuō)：“多虧馬公公相助，姬瑤感激不盡,！”

　　老馬依然一臉痛苦,，姬瑤不解：“誠(chéng)如公公所說(shuō),，本宮不吃這道菜即可，公公為何還皺眉不展,?！?p>　　老馬用快哭出來(lái)的聲音道：“老奴本想借著年老體弱假意摔倒，趁亂打翻這道菜,。即使老奴被人責(zé)罰,、趕出宮去，老奴也在所不惜,！但是，老奴覺(jué)得此事還是應(yīng)該由娘娘決定,?！?p>　　姬瑤感到了一股從所未有的不祥之感，一張陰謀的羅網(wǎng)已經(jīng)織成,，而她深陷其中無(wú)力掙扎,。

　　看到姬瑤不說(shuō)話，老馬哭了,，年過(guò)半百的人老淚縱橫,。姬瑤意識(shí)到了失態(tài)，她擠出一絲笑容拍拍老馬的背安慰道：“天塌下來(lái)應(yīng)該由我們這些當(dāng)主子的人頂著,，你但說(shuō)無(wú)妨,。”

　　老馬深吸一口氣繼續(xù)說(shuō)：“當(dāng)陛下說(shuō)要賞菜給娘娘,，貴妃說(shuō)‘皇后受了委屈,，一直不給自己申冤，只怕是怨恨陛下,，不會(huì)吃這道菜的’,，陛下他說(shuō)‘差人去看著皇后用餐，如果皇后不吃,，這道菜就賞給太子吧’,。送菜的人就在門口，老奴找了個(gè)借口先行進(jìn)來(lái)稟告,?！?p>　　聽完這段話，姬瑤如遭五雷轟頂,，如果今日她不吃了這道菜,，替她受過(guò)的就會(huì)是太子，他才十歲呀,。

　　姬瑤呆立在原地想了很多,，有很多人的身影出現(xiàn)在眼前：拼盡全力扶太子上位的父親,，四處周旋努力維持家族地位的弟弟，難產(chǎn)而死的好友,，放聲大哭的兒子,。他們每個(gè)人曾經(jīng)都看上去健康快樂(lè)，為何體弱多病每日憂心忡忡的自己還活著呢,？她做出了決定,，回到座椅上，低聲道：“讓他們把菜端上來(lái)吧,?！?p>　　姬瑤從未如此用力地吃一道菜，大口大口,，像堵上性命和人比賽似的,，連湯都喝光了。吃完,，她指著桌上的一疊書對(duì)收拾的人道：“還請(qǐng)諸位公公給陛下帶個(gè)話,，由于養(yǎng)心殿不得與東宮傳話，太子前幾日的作業(yè)還一直放在我這兒,。他是個(gè)好孩子,，不要因?yàn)槟赣H的過(guò)錯(cuò)落下學(xué)習(xí)?！边@是姬瑤留給世人的最后一句話,。

　　送菜的人回報(bào)：皇后收到皇上賞賜心情大好，將賜的菜全部吃完,，一點(diǎn)不剩,。當(dāng)然她的話也帶到了，成宗聽完很慚愧,。

　　對(duì)于這一天接下來(lái)的歷史,，帝國(guó)的史書是這么寫的：帝國(guó)成宗十七年十月，皇后姬瑤咳癥發(fā)作當(dāng)夜不治而亡,，年三十八歲,。經(jīng)查，皇后夜間所食一道湯食含有蘭花根,，這是一味常見配料,，但容易引起咳癥發(fā)作。御膳房新任的廚師不知皇后有宿疾,，錯(cuò)用此物,。犯錯(cuò)的廚師被處死，御膳房主事仗責(zé)一百趕出宮去,，內(nèi)務(wù)府卿被罰俸一年......

　　發(fā)生在十七年前的這件事,，依然深深影響著還活著的人,。