七月十四酉初,，北都,，四通酒肆二樓小廳,。
白繼忠坐在上首,，年長(zhǎng)者依次圍著酒桌默默吃飯,。
余下的年輕人則另開了兩個(gè)六角方桌,，推杯換盞很是熱鬧,，廳內(nèi)的氣氛一時(shí)冬夏兩季,，冷熱隔閡自是分明,。
這家店的器具很是考究，菜盤是南瓷,，盛著山菇青筍,、青梅雞、烤羊腿,、水磨豆腐四樣菜,；酒杯則是西域的琉璃盞，里面是醇厚的葡萄酒,；筷子質(zhì)地烏黑隱隱發(fā)亮,，非東邊的紫檀木不能制作,；就連燭臺(tái)上的蠟燭都有奇香，應(yīng)是混了北海的龍涎好料,。
四通酒肆是北都乃至整個(gè)大平數(shù)一數(shù)二的酒家,，大平立國(guó)之前曾更名“三慶樓”，永平元年不知是何緣由又強(qiáng)行把名字改了回來,。
這酒肆占的地兒也絕對(duì)算是城中的上好位置,，雖只兩層高，卻有五畝大小占地,，城中四向的主路到門前都要繞行,。
酒肆一樓擺著三五十個(gè)散桌，通開四扇兩丈高的大門,，正對(duì)著四個(gè)城門的方向。
二樓則是一個(gè)小廳向南,，北面是十來個(gè)客房,。坐在這小廳里，白天可看熱鬧人群,，夜里可賞萬家燈火,。
在小廳的主位，白繼忠恰巧能透過對(duì)面的窗子,，看到隔大概兩道街遠(yuǎn)近,，有一個(gè)更高的木樓，足有八丈高,，那八丈樓佇立如鐘,，最高的一層此刻依舊燈火通明，如同一樹熊熊燃燒的巨大火炬,，隱隱映照出樓頂?shù)慕情苌系钠鞄秒S風(fēng)晃動(dòng),。
這天申末，白繼忠才帶隊(duì)趕著進(jìn)了北都,，如往年一樣包了這個(gè)酒肆的二樓,。
后生們凡是走過幾趟的，都知道這一路上押送黑山王辛苦,，唯獨(dú)這個(gè)地方最妙,，不但有好酒好菜，晚上住客房還可以蓋上如婆娘皮膚般的細(xì)緞被面,，不必在山村野路席地而睡,。即便之后到了中都帝京的食宿，也再好不過這里,。
相反,，年長(zhǎng)的人每次一進(jìn)城就虎著臉,，在出城之前幾乎沒有言語(yǔ)，尤其是白繼忠,，每次在北都的時(shí)候,，看上去就像是老了十歲，一臉的滄桑疲倦,。
有年輕人以為是因?yàn)槟茄褐谏酵醯拇筌?，進(jìn)程以后小店存放不開，不得已才住在這里,，鎮(zhèn)長(zhǎng)一定是心疼花銷了,，畢竟這一晚連吃帶住就得五六十兩銀子，其余路上全算上也花不上這么多,。
可是他們又一想,，既然銀子花都花了，何不趁機(jī)輕松快活一回,？
“我沒騙你吧,？這往返幾千里路，最好的地方就在這了,?！睂O大滿臉得意地對(duì)孫二說道。
“唔唔……”孫二嘴里塞滿了雞肉,，只好用力點(diǎn)了點(diǎn)頭,。
“若不是咱們跟著鎮(zhèn)長(zhǎng)有這么個(gè)差事，恐怕一輩子都沒機(jī)會(huì)到這么高檔的館子,?！睂O大見盤里的肉快要見底，也不再說話,，忙著抓了一個(gè)雞腿放到自己盤子里,。
白繼忠在酒肆安頓好這撥人馬后，獨(dú)自一人轉(zhuǎn)了出去,，在大街上拐了一個(gè)彎,，直奔驛站而去。
“白副使,，轉(zhuǎn)眼又是一年,，別來無恙？”老驛丞將他接進(jìn)后堂,，端上了一壺清茶,。
“老賈，我早就不是什么副使,，喊我老白就好,?！卑桌^忠伸手接過滾燙的茶湯，啜了一口,，神色卻依舊冷淡,。
“你看看這話說得多涼人心啊。人總該活個(gè)念想,，否則我就是個(gè)跑腿送信的騾子,，你就是個(gè)上山打獵的土狗，兩個(gè)老東西在一起有什么話說,？”老驛丞嘖嘖道,。
“是啊，即便是如今這般身份,，我們還依舊活在過去的陰影之中,。這些年來辛苦老哥你了……”白繼忠說罷，起身緩緩下拜,。
當(dāng)年在白駝盟慘敗之后,，白繼忠?guī)е掖娴奈迨嗳嘶氐奖倍迹挥X此事蹊蹺,，卻又毫無頭緒。
他知道朝廷不會(huì)善罷甘休,，趕忙找到老賈商量對(duì)策,。在白繼忠看來，此事并未結(jié)束,，還會(huì)有意想不到的情況發(fā)生,。
果不其然，白繼忠隨即被貶謫到北鎮(zhèn),，而老賈則想方設(shè)法留在了北都,，以驛站為根基，這些年來一直四處打探當(dāng)年的消息,。
“白副使說得哪里話,，我好歹還在北都謀了一個(gè)安穩(wěn)營(yíng)生，風(fēng)吹不著,，雨淋不著,。倒是白副使年年都要帶人進(jìn)山，倒是要多加小心啊,?！?p> 老驛丞顫顫巍巍扶起白繼忠坐回去，又給他添了一碗茶,。
“老賈,，這一年里可有什么線索,？”白繼忠年年發(fā)問，卻沒有任何收獲,，他有時(shí)覺得這或許已經(jīng)成為自己和老戰(zhàn)友聊天的固定模式了,。
“卯蚩那老小子還是老樣子，大門不出二門不邁,，像個(gè)小閨女一樣窩在都護(hù)府里,。前幾日，許云才讓我?guī)兔ν浇罡瓦^三封加急的信箋,，我派出的三隊(duì)人馬折了兩隊(duì),，恐怕也是卯蚩下的手?！崩象A丞陰然回道,。
“嗯，此事我已知曉了,。過了這么多年,，一個(gè)人會(huì)變成什么樣，誰都說不好……”白繼忠嘆了口氣,。
“我曾經(jīng)拆過卯蚩的一些書信,。”老驛丞壓低聲音說道,，“只是能看出他疑心頗重,，似乎在防備著中都的一股勢(shì)力，但沒有當(dāng)年那事的線索,?！?p> “罷了，咱哥倆明年再見吧,！”白繼忠說罷拱手而去,，滿臉黯然地回到了酒肆。
這些年來,，白繼忠一直在想是誰對(duì)聞若虛下了毒手,，可當(dāng)時(shí)在北疆附近擁有大軍的只有卯蚩一人，他讓老賈查的重點(diǎn)也一直在這里,。
這次進(jìn)北都,，悶悶不樂的還有路大和肖勇，自打那夜聽了鎮(zhèn)長(zhǎng)的話,，兩人像是中了魘一般,，白天黑夜都不怎么說話，只默默地趕車，各自想著心事,。
應(yīng)付地吃了口飯,，兩人便說要趁宵禁之前出去走走。
從酒肆南門出去,，道上的人比起進(jìn)城那時(shí)已經(jīng)少了很多,，只有幾家賣湯粉、辣子面的小店還沒收攤,。
兩人徑直向南走了半炷香時(shí)間,，路邊的民宅已經(jīng)變成了整齊劃一的灰磚房，門窗都一個(gè)模樣,，像是進(jìn)了一個(gè)肅殺的營(yíng)地,。
路盡頭則是那座城里最大的府邸，正門竟一反常規(guī)地向北而開,，此刻正對(duì)著二人,。門前八根大柱上蟠著似蛇非蛇的怪獸，門楣上是鎏金的五個(gè)大字“玄武都護(hù)府”,。
“好壯闊的宅子,！真不愧是一人之下萬人之上的國(guó)公府邸,！”肖勇從上看到下,，嘖嘖稱奇。
“你現(xiàn)在可想得出,，為何鎮(zhèn)長(zhǎng)和叔伯們進(jìn)了北都就一臉悵然,？”路大的興致不高，竟折轉(zhuǎn)身要往回走,。
“好不容易出來能說說話，你倒是也好歹見識(shí)一下這都護(hù)府的氣派才好,，過一陣進(jìn)了中都你也見不到皇城,，錯(cuò)過了多遺憾！”
肖勇自己怕黑,，急忙跟了過去,，才想起路大剛才的問話，“難道你知道他們?yōu)楹尾桓吲d,？”
“按鎮(zhèn)長(zhǎng)說的,，當(dāng)初熊羆軍慘遭狄族殲滅，才獲罪遷到了北鎮(zhèn),，若是沒有那場(chǎng)敗績(jī),，即便不說都能住進(jìn)這堂皇的公府，我們這些軍伍的后人起碼會(huì)在北都過活吧?！?p> 路大說完,，嘆了口氣，當(dāng)年父輩們隨白繼忠從北都出發(fā)往北鎮(zhèn)去的時(shí)候,，他已有四五歲,，依稀記得當(dāng)時(shí)大人臉上落魄的神情。
“怪不得,！”肖勇恍然大悟,，拍了下腦袋，“我想事情到底沒有你靈光,，一定就是這么回事兒,。”
“同樣是為了大平征戰(zhàn)沙場(chǎng),，奈何有人富貴直上青云,，有人落魄如同草芥。有時(shí)想想,，這世道哪里大平,，簡(jiǎn)直不平不公至極?！甭反笳f罷這句,，嘆了口氣再不吭聲了。
兩人垂頭喪氣地回到酒肆二樓,，飯局早已散了,，只剩下兩個(gè)伙計(jì)在挨桌收拾碗碟。
把東邊的第一間客房中,，白繼忠倚在窗邊的坐凳上,，手里輕輕摩挲著一枚溫潤(rùn)的玉佩。
“方妹啊方妹,，一晃二十年過去了,，我每年到這里來還是忍不住懷想跟你在這北都，在這酒肆的景象……”
大平立國(guó)的那年,，天道軍以乘風(fēng)破浪之勢(shì)占據(jù)了楚,、漢、江北三州之地,，直驅(qū)京畿,，入主都城，庸,、涼,、青,、徐四州也望風(fēng)歸附，兵勢(shì)極盛,，大統(tǒng)在即,。
與此同時(shí)，狄人盤踞幽云二州已有多年,。
白繼忠所在的熊羆軍奉命做了收復(fù)北疆失地的先鋒,，自中都出發(fā)，孤軍北進(jìn)一千余里,，一直打到了北狄在幽州的腹地,，發(fā)兵時(shí)的五千人馬只余下不足兩千。
狄人大盟的左盟主克格武帶一千騎兵狙擊不成,，退入南京,，死守不出。
自熊羆軍北上發(fā)動(dòng)突襲以來,，狄人往來報(bào)信求援的飛騎塵土不絕,，只是狄人大盟不知是何緣故，居然許久都未發(fā)兵援救,，否則這旅孤軍早就被翦滅了,。
熊羆軍扎營(yíng)在城南，此時(shí)已陷入進(jìn)退兩難的困境——南京城易守難攻,，可即便放棄攻城,，急速往南撤回，一者糧草將斷,，二者在那平原上無險(xiǎn)可守,，片刻之間就會(huì)被狄人重騎包了餃子。
熊羆軍進(jìn)退維谷,，除非盡快攻下此城,，補(bǔ)給軍需，以此據(jù)守,，以待時(shí)變,，此外斷然再無別的生路。
然而,，狄人素來知道天道軍在中原攻城略地之時(shí)，多用巧取之計(jì),，早早封閉城門,，只是固守待援。
一天將夜,，熊羆軍中忽然傳令,，指揮使聞若虛要親自帶五百死士,，過子時(shí)開拔，繞路強(qiáng)襲南京城北門,。
按照軍令,，若死士得幸開了城門，余下一百人佯攻南門,，其他大部人馬分東西潛伏,，待得拿下北門，分兩路沖入城去,。
若死士營(yíng)失手,，則余部不得前去救援，由指揮副使白繼忠統(tǒng)領(lǐng)急速南撤,，以尋一線生機(jī),。
軍令一下，群情激昂狂躁,，氣氛悲壯異常,，為了搶去攻北門的名額，各營(yíng)的軍士居然動(dòng)手打了起來,，甚至亮了兵器,。
最后，白繼忠以自己所率的南楚親兵營(yíng)為主,，又在各營(yíng)選了些有本領(lǐng)經(jīng)驗(yàn)的老兵,，點(diǎn)齊了五百人。
戌時(shí)一過,，天邊流霞似淚,，荒原夜烏悲啼。
軍中的伙事長(zhǎng)老賈自作主張殺了兩匹戰(zhàn)馬,，又拿出從狄人那里繳來的十幾壇奶酒,，準(zhǔn)備好好給這些死士壯行。
可剛一起灶開飯,，白繼忠便一身單薄的黑衣,，急匆匆地從中軍帳中走了過來。
“戰(zhàn)令有變,，所有死士整備,，一刻以后出發(fā)，攻打北城門的死士營(yíng),，現(xiàn)在開始改由我來帶隊(duì),。”
“可是白副使,，將士們未進(jìn)夕食,，裝甲馬備也沒好,，一刻時(shí)間哪里來得及！,？”
老賈聽到此令驚愕極了,，雖然他知道指揮使用兵向來變化頗多，但這一趟畢竟八成有去無回,，他舍不得兄弟們餓著肚子上路,。
軍士們也你看我，我看你,，都呆愣愣端著飯缽,，一時(shí)間不知該如何應(yīng)對(duì)。
“這頓飯暫且欠下不吃,，若明天天亮還有得活,，我用南京城里所有的肉食給你們把這頓飯補(bǔ)回來——可若沒得活，與其填在死尸肚子里,，還不如留給余下的弟兄們撤兵的路上吃,。”白繼忠一臉冷淡,，一字一句,。
“那裝甲馬備也得弄上一會(huì)兒啊,！”老賈看看忽然轉(zhuǎn)陰的天空,，暗感不妙，心里一百個(gè)不情愿他們開拔,，生怕此刻就是訣別,。
“本就是奇襲，你們是怕狄人聽不到盔甲兵器的聲音,，還是看不見走馬的塵土,？我就這身輕便單衣，只拿一把錐刀,，你們?nèi)粢部扇绱吮愀?，若不行就從這死士營(yíng)里滾出去！”白繼忠說罷,，將一把二尺三寸的錐刀提在手里,，頭也不回轉(zhuǎn)身走了出去。
五百個(gè)死士見狀,，齊齊砸碎了飯缽,，輕衣便甲，拎起錐刀跟了過去,。
亥時(shí)剛過,，天邊綿延百里的滾滾黑云自北而來，彈指間籠住了整個(gè)南京城,，又過了一會(huì)兒便下起了瓢潑大雨,，雷電轟鳴，妖風(fēng)肆虐,，好像天地神鬼都一齊為這場(chǎng)即將到來的死戰(zhàn)而悲咽嗥叫,。
城西有兩騎狄人的探馬，嘴里嘰里咕嚕地抱怨著鬼天氣,。
兩人正要找棵大樹避雨,，忽然就著閃電的光亮，發(fā)現(xiàn)前面二三十丈遠(yuǎn)的地方似乎有人影閃了過去,。
兩人剛從肩上卸下鐵弓,，還沒等抽出箭，一旁的雜草窠里就竄起一個(gè)蒙面的斥侯,，飛身上馬搶在一個(gè)狄人身后,，一手勒住狄人的額頭，一手亮出匕首一劃,，那狄人聲都沒吭就斷氣栽了下去,。
另一個(gè)狄人見狀剛要喊叫，被那斥侯甩出一把錐刀結(jié)結(jié)實(shí)實(shí)刺在了心窩上,，登時(shí)也無聲無息地墜了馬,。
這時(shí)又跑出來五六個(gè)人，七手八腳把兩個(gè)狄人的皮氅拔了下來,，其中兩人迅速把皮氅披在身上,，翻身上馬，余下的人彎著腰散開,，繼續(xù)往前面趕路了,。
南京西城門的望樓上，雨水不一會(huì)兒就淹了狼皮包裹的點(diǎn)將臺(tái),。
一個(gè)狄人哨衛(wèi)正咒罵著在用舀子往城墻下潑水,，抬眼遠(yuǎn)遠(yuǎn)一看，兩里外的幾組探馬還在頂著大雨巡邏,，心想在這舀水也總好過在雨里澆著,，于是停止了咒罵，更加賣力氣地舀起水來,。