從魏氏院中出來,，魏延紳情不自禁向竹意館走去,。不論白媽媽怎么說，他仍走他的,，已然色迷心竅,，聽不見其他聲音,。
矮墻灰瓦上蓋著薄薄一層雪，桃符,、對聯(lián)嶄新,，色彩鮮艷，這個院子好寧靜,，紅梅探出墻,，魏延紳聯(lián)想到高山老道觀，觀內(nèi)藏著個年輕的俏尼姑,，而他,，正是尋芳人。
想到如渴思漿,，體內(nèi)仿佛有蟲蟻在咬,，他一腳邁上踏跺，迎面出來的不是年輕俏尼姑,，而是周嬤嬤,?？吹侥昙o一大把的老太婆,，雅興盡毀,，魏延紳皺起眉頭，暗叫晦氣,。
周嬤嬤剛掃完雪,，出門倒雪，見到這張衣冠禽獸的臉,，不禁吃一驚,。
“老媽媽，你年節(jié)吉祥,?！蔽貉蛹澮粚Σ[瞇眼，一笑,，更顯奸滑,。
周嬤嬤潑掉盆中的雪，揩干凈邊緣,，道：“我一個老婆子哪里受得起魏老爺?shù)墓зR,，舅夫人院子在隔壁，你那兒請,?！闭f罷，抬手一指,。
“沒走錯,，我剛從那出來，聽姐姐說沈家小侄女搬到這里來養(yǎng)病,，不知病好沒有,？”
魏延紳說著就想踏進院子，周嬤嬤幾步搶過去,，擋住他,。
他是個假道學，好色如命的浪蕩子,，最愛春花朝露,，品嘗開壇的第一口酒。最惡殘羹冷炙,，眼珠發(fā)黃的老太婆,。停下腳步絕對不是因為知禮，而是覺得周嬤嬤身上有股老女人的酸臭味,，熏得他眼疼,，不得不停下來。
“老媽媽太見外，我怎么說也是個長輩,。好久沒來府上,，難得來一遭，順便看望看望沈家小侄女,，盡盡長輩關(guān)愛子侄的分內(nèi),。”魏延紳道,。
“魏老爺說岔了,。你跟舅夫人是骨血親，跟我們沈家,，拐著八九十個彎,，論不上長輩親戚。我家姑娘養(yǎng)著病,，不好見外人,。”周嬤嬤夾住木盆,，掉頭就走,。
負責看守院門的范嫂等人出來堵人，魏延紳一看,，盡是長得凸眼胖臉,，腰比樹墩子還粗的老女人，頓時沒興致,，都不用人趕,，自己揮袖離去。
周嬤嬤回屋,，過一會兒,，撩開簾子瞄一眼，人已經(jīng)走了,。
“什么老爺不老爺,，不三不四的邪皮子貨，有膽子來我家姑娘面前充長輩,?！敝軏邒叽瓜潞熥樱戳R一句,。
沈夫人年輕守寡,，向來注意避忌男子。魏氏的這個弟弟,，沈夫人生前便老愛湊到跟前,，不管有節(jié)沒節(jié),，有事沒事，非要尋個由頭來,，還動手動腳,。一次兩次，惹得沈夫人心生厭惡,，只好謊稱頭疼腦熱,，讓周嬤嬤去趕人,。
經(jīng)過幾次,，周嬤嬤漸漸知道這是一個好色的下流坯子。自家院里女使,，但凡有些容色,，不管幾歲，不管人愿不愿意,，想盡辦法誘騙到手,。吊死在魏家的年輕丫鬟，魏氏還幫著弟弟擺平過幾個,。
這種人,，不要說來看望，就是多看一眼她家姑娘的頭發(fā)絲,，她也不能答應,。
沈荷在內(nèi)室低頭繡著送給舅舅的壽禮，一瓶白瓷紅梅擺在面前,，嫻靜溫婉,，宛若一軸名家書畫。
“嬤嬤為何事這么氣憤,？”
“哦,，沒什么。剛剛倒雪,，碰見魏家的混賬坯子,。有一年半沒見過，我還以為他搬到京城去了,。一來就想見姑娘,，那是最下流不正經(jīng)的，姑娘絕對不能見他,?！?p> 內(nèi)室傳出哐當一聲脆響，周嬤嬤忙趕緊去看,。只見地上一片狼藉,，白瓷瓶摔得四分五裂,，瓶內(nèi)的水潑到地面，兩支紅梅無助地躺在碎片里,。
沈荷啜去指腹上的血,，臉頰一抹紅暈，像是羞澀：“適才不小心扎到手指,，一吃疼,，抽手時碰翻了瓷瓶?！?p> “身子剛好一點,，姑娘躺著多睡一會，不然翻翻書解悶,，不要做費眼睛的針線,。”周嬤嬤將她十指握住反復查看,，又見繡繃固定的帕子上落著一滴圓潤飽滿的血珠,。
沈荷頷首答應。
待地上的碎片被清理掉后,，她繼續(xù)坐在榻上,，無聲地走針繡著，把那刻血珠繡成兩朵緊緊挨著的紅梅,。在帕上,，分外扎眼。
隔日,，沈荷病了,，病來如山倒，一直到正月十八這天方才轉(zhuǎn)好,。一到十八,，年味漸淡，城中上元節(jié)的花燈已全數(shù)撤去,。她自我安慰,，不看也好，以免歡樂過后發(fā)覺冷清,，更加寂寥,。
上元的節(jié)食花燈一撤，街上市肆擺賣七寶擂茶,、馓子還有蔥茶的小販紛紛出攤,。因為周嬤嬤喜歡吃馓子蘸茶湯，齊映求學路上,，見到張記掌柜新炸的馓子,，一定買些帶回去孝敬姨母,。
張記一般是老伙計在火上炸馓子，掌柜不大動手,，不知怎么,，最近一直能買到掌柜炸的馓子。
他每次來,，只在院外,。一老一少在院門口閑話幾句，齊映在外聽到一些新鮮趣事便會說給姨母聽,。周嬤嬤笑過,，轉(zhuǎn)訴給沈荷，沈荷聽了也覺著有意思,，時常會笑,，養(yǎng)病期間不算無趣,。
正月二十,，馮府請來四司六局操辦宴席，預備三日后馮老爺?shù)膲鄢?。帳設司在前院搭席擺屏風,，排辦局四處掛畫、掃灑,、擦拭,。油燭局掛燈添油，準備炭火,。廚司等則確認菜式,，采買蜜餞果子。馮家下人任由調(diào)度,，人來人往,，忙得不可開交。
試菜那日,，菜名不是枝繁葉茂,，就是人丁興旺。魏氏生著一肚子悶氣,，謊稱自己頭風發(fā)作,，戴著抹額躺在床上，席面菜色完全不過問,，隨馮泰自己折騰去,。
“還沒落地，老爺記掛得像心肝肉,，不成模樣,?！蔽菏虾薜馈?p> 白媽媽一面為魏氏揉額頭,，一面道：“夫人勸小姐的話,，到自己，怎地糊涂起來,。老爺跟你多少年的夫妻,，在家，哪件事不聽夫人調(diào)停,。夫人占著高地步,，說話響亮，清水軒的黃毛丫頭,，拿什么跟你比肩,。便生個哥兒，夫人也是嫡母,?！?p> “還想生個哥兒，呵,，她沒那么大的福氣,。”魏氏冷笑,。
忽又想到弟弟魏延紳送來的烈藥,，不悅道：“沈荷那個小賤人，打從她病了另開爐灶,。我送去的湯水,，這個說難克化，那個說生痰,，把得死死地,，一個沒根基的新人嘴比盾還硬，針扎不透,，水潑不進,。總得想個辦法,，喂她吃下這藥,。”
“誰說不是,。我有個主意,，夫人送去的她不肯吃，老爺送去的——”白媽媽貼近魏氏耳朵,。
魏氏臉色稍變,，眼角有點喜色：“好主意,，按你說的辦?！?p>