道光十九年秋,，賀熙齡赴京，途徑九江時(shí),，見(jiàn)明月如晝,，十分想念愛(ài)徒，遂作《舟中懷左季高》,，并加注曰：季高近棄詞章,，為有用之學(xué),，談天下形勢(shì),，了如指掌。今錄數(shù)語(yǔ),，以現(xiàn)當(dāng)時(shí)左公心境也：
六朝花月毫端掃,，萬(wàn)里江山眼底橫。
開(kāi)口能談天下事,，讀書(shū)深抱古人情,。
渺渺扁舟天一瞬。極目空清,，只覺(jué)云根近,。片影參差浮復(fù)隱，琉璃凈掛青螺印,。此時(shí)調(diào)用王夫之的半闕《蝶戀花》來(lái)形容艷陽(yáng)初斜的洞庭湖,，當(dāng)是寫(xiě)得美景于萬(wàn)一，單說(shuō)琉璃一句,，就要美到極致了,。
畫(huà)舫之上，共有十人,，除了舫主和一位小廝,，其余八人各敘了字庚，于舫蓬中落座,，楊慶琛坐了主位,，玄陽(yáng)道長(zhǎng)整六十歲，年齡最長(zhǎng),，與便衣老者謙讓一番,，坐了主客位，那老者名叫陶廷杰,，字涵之,，乃是二品大員，新由甘肅按察使升任陜西布政使,，之前告假回貴州老家拜掃先塋,，今番履任,，途經(jīng)長(zhǎng)沙，特訪好友楊慶琛,，因楊慶琛亦將履新,，事務(wù)已了，遂相約來(lái)巴陵游湖,，才發(fā)生之前的事,，陶廷杰今年五十三歲，自是坐了副客位置,，吳敏樹(shù)三十三歲,，王褒生三十一歲，依次落座,，左宗棠虛歲二十七,，雖在輩分上算是譚繼洵的尊長(zhǎng)，但此時(shí)大家僅按年齡論續(xù),，竟不計(jì)官職輩分,，就和十七歲的譚鐘麟以及十六歲的譚繼洵陪了末座，左宗棠生性豪爽,，根本不予計(jì)較,，眾人剛好圍坐一圈，先品了茶,，然后上了酒菜,，玄陽(yáng)道長(zhǎng)因是出家人，便在面前擺幾樣素食,，以茶代酒,，幾次杯盞交錯(cuò)，話漸漸多起來(lái),。
先是玄陽(yáng)道長(zhǎng)惦記鐘麟欲往長(zhǎng)安一帶游歷,，如今座上有陜西大員，自然主動(dòng)介紹,，請(qǐng)求照拂,，后來(lái)聞的道長(zhǎng)欲去山東滕州，楊慶琛直嘆緣分,，原來(lái)其將升調(diào)山東布政使,，已聞京報(bào)，只待圣旨,，不日啟程,，遂相約同路伴行，再后來(lái)王褒生說(shuō)自己也要赴山東游覽,，便也一道,，蓋因其自岳陽(yáng)樓下茶肆起,，幾乎與玄陽(yáng)道長(zhǎng)一直論道，直感覺(jué)恨不能請(qǐng)教個(gè)幾天幾夜方休,，今聽(tīng)說(shuō)道長(zhǎng)即將離開(kāi),，甚不甘心，他素來(lái)游歷四方,，無(wú)牽無(wú)掛,，當(dāng)時(shí)便決定也去山東，好與道長(zhǎng)談個(gè)痛快,。左宗棠亦與鄰座的吳敏樹(shù)交談起來(lái),，他雖然看似粗魯，其實(shí)只是性格過(guò)于直爽,，文采禮道無(wú)不精熟,，吳敏樹(shù)認(rèn)真交談幾句，便知以前過(guò)于以貌取人,，倒是自己顯得俗庸了，那譚繼洵因?yàn)槟挲g最小,，又與業(yè)師同座,，話語(yǔ)頗少，但說(shuō)起話來(lái)也是引經(jīng)據(jù)典,。說(shuō)來(lái)甚巧,，當(dāng)是時(shí)，座上八人恰有兩進(jìn)士,、三舉人,、一隱者，兩少年,，兩少年風(fēng)華正茂,，前途無(wú)量自不必說(shuō)，這三位舉人,，來(lái)日一位位極人臣,，功業(yè)赫赫，一位終成名士大儒,，著作等身,，一位先官后隱，參透諸多玄關(guān),，但竟都真的終生不為科舉功名奔波,，也是奇事。眾人時(shí)而慨嘆,，時(shí)而朗笑,，真是一番熱鬧景象,。
陶廷杰和楊慶琛自多談官政諸事，說(shuō)起當(dāng)前兩廣,、閩浙,、兩江等地鴉片泛濫的事來(lái)，各自憂心,，譚鐘麟暗自留意,，漸知玄陽(yáng)道長(zhǎng)之前所言果然深有道理，更是欽佩起來(lái),，這時(shí)兩位大員談的興起,，眾人皆定神凝聽(tīng)，陶廷杰道：
“據(jù)愚弟所知,，這湖廣二省,，由林少穆親督，素來(lái)痛恨吸食販賣(mài)鴉片,，應(yīng)該不致有何泛濫之象矣,！”
“涵之兄有所不知，愚弟前年六月始按察湖南,，時(shí)林少穆署理兩江總督,，就常語(yǔ)及諸地鴉片泛濫狀況，臨行之際,，特地囑令嚴(yán)防銅船,、鹽船私運(yùn)鴉片，這兩年來(lái)愚弟剔弊厘奸,，整頓營(yíng)制,，雖攜去年少穆總督湖廣之威，無(wú)奈廟堂之上,，總有掣肘,，難盡全力矣！”
原來(lái)?xiàng)顟c琛與林則徐同為鄭光策的弟子,，于閩浙沿海成長(zhǎng),，雖然不及林則徐深受當(dāng)今圣上信任，位居高位,，但實(shí)是林則徐的師兄,，因是鄭光策第十位結(jié)業(yè)弟子，林則徐每稱呼必為“雪蕉十兄”（楊慶琛自號(hào)絳雪）,，二人私誼甚厚,，又同憂慮國(guó)是，便時(shí)常書(shū)信往來(lái),。
“難道廟堂之上也有看不清鴉片為害殊深之人,？還是圣上……”陶廷杰欲言又止,，畢竟座上眾人多是初識(shí)，也不敢妄言,。
“那倒不是,，圣上早即憂心此事，無(wú)奈許乃濟(jì),、琦善等人總是從中阻隔,，反對(duì)從嚴(yán)禁煙，說(shuō)什么‘鴉片吸食數(shù)十年之久,，十八省之大,，不可立禁’，說(shuō)吸食者中有‘忠良后裔,、簪纓世胄’,、有‘幕友書(shū)役’、賢媛,、孀婦以及‘農(nóng)工商賈,，安分守己之人’，還危言聳聽(tīng),，說(shuō)‘閩省海疆,，其人習(xí)于械斗，善于打仗,，吸食鴉片者尤多，禁煙恐起民憤,，毀我大清國(guó)本’,，真不知道這幫人是真糊涂還是裝糊涂，照這般下去,，不出數(shù)十年,，朝廷子民就只剩吞云吐霧，將士兵弁即惟有骨瘦如柴矣,，還談什么國(guó)本,，實(shí)在是笑話?！?p> “聽(tīng)說(shuō)黃樹(shù)齋（黃爵滋）,、龔定庵（龔自珍）、魏良圖（魏源）等還是力主禁煙的,，唉,，只是這琦善與林少穆素來(lái)不和，也不知道這場(chǎng)角力,，勝算如何耶,？”
“聽(tīng)少穆講,，上月四月初十日，黃樹(shù)齋上‘請(qǐng)嚴(yán)塞漏卮以培國(guó)本’折,，歷數(shù)每年漏銀數(shù)額,，去年僅兩廣已達(dá)三千萬(wàn)兩，并其它各?？?，年漏四千萬(wàn)兩白銀不止，圣上大為震動(dòng),，已著王公大臣將軍督撫各抒所見(jiàn),，少穆這兩日已經(jīng)撰就了四千余言之奏折，不日將遞呈圣上,，力諫圣上獨(dú)斷乾坤,，罷免許乃濟(jì)等老朽之臣，救我大清于危亡之間也,?！?p> “如此說(shuō)來(lái)，林少穆真是我大清之棟梁,，與其同朝,，乃吾輩之幸也?！?p> 鐘麟雖默不作聲,，聽(tīng)來(lái)卻字字如雷貫耳，方知東南沿海果真有兵革之虞,，便數(shù)次不安的望向玄陽(yáng)道長(zhǎng),，欲插話提醒夷人船堅(jiān)炮利之危害，但見(jiàn)道長(zhǎng)微閉雙眸,，沉定不語(yǔ),，也就不敢造次，只是內(nèi)心如波浪滔天洶涌不已,。
陶,、楊二人正唏噓間，卻聽(tīng)左宗棠忽然嗚咽著小聲哭了起來(lái),，一時(shí)大為詫異,，雖則眾人多是今日才識(shí)得此人，但言行之間已略知其性情豪放,，不拘小節(jié),，哪曾想如今竟如閨房女子一般哀怨，而且也不知是何原因，只見(jiàn)的如此一個(gè)粗壯漢子哭啼,，甚是別扭,，都強(qiáng)忍笑聲，吳敏樹(shù)便問(wèn)是何緣故,，不曾想左宗棠聞言竟放聲嚎啕起來(lái),。
原來(lái)左宗棠因心中不甚暢快，貪了數(shù)杯,，此時(shí)已是微醺,，聽(tīng)得陶、楊二人專談林則徐,，便想起自己京城陶然亭葬詩(shī)稿的事來(lái),，當(dāng)時(shí)只因林則徐的柱聯(lián)意境頗為消沉，哪知那柱聯(lián)尚是十八年前江南道監(jiān)察御史（嘉慶二十五年）任上因彈劾時(shí)任河南巡撫琦善無(wú)能誤民致反被誣陷,，憤而辭官之時(shí)所題耶,？想林公忍辱負(fù)重，重新崛起,，終成國(guó)家柱石,，自己卻無(wú)謂傷感，懷才不遇,，報(bào)國(guó)無(wú)門(mén),，未知一腔抱負(fù)何日方能得償，不覺(jué)就失了態(tài),。
左宗棠也知座上皆非庸輩,，哭不多時(shí)，便強(qiáng)抑聲音,，擦去淚痕,，見(jiàn)一周目瞪口呆，忽而破涕為笑,，更讓眾人錯(cuò)愕，就連那沒(méi)讀過(guò)書(shū)的小廝都好奇的停下了行船,。左宗棠也不做忸怩,，盡吐煩悶，引起陶,、楊二人不斷惋惜,，王、吳二人卻不斷搖頭,，鐘麟倒是對(duì)左宗棠極為欽佩,，他年紀(jì)雖小，但自幼受父教誨，已經(jīng)懂的韜光養(yǎng)晦,，自忖絕做不到左宗棠般磊落豪爽,。
候得左宗棠訴完哀怨，又舉杯自罰,，眾人旋又略微輕松起來(lái),，陶廷杰便說(shuō)起西北近年屢有回漢紛爭(zhēng)，回人多次起兵鬧事,，雖前有楊遇春,，后有玉麟平叛成功，但也只是像這洞庭湖,，暫時(shí)風(fēng)平浪靜罷了,。
就在此時(shí)，不遠(yuǎn)處傳來(lái)陣陣漁歌,，那歌者聲音雄壯,，用詞不多，卻又韻味十足,，竟引得眾人緘口細(xì)聽(tīng)起來(lái),，直到歌聲愈飄愈遠(yuǎn)，以致若有若無(wú)時(shí),，眾人方回過(guò)神來(lái),，都覺(jué)美妙，這時(shí)王褒生提議吟詩(shī)做對(duì),，由玄陽(yáng)道長(zhǎng)點(diǎn)評(píng),，吳敏樹(shù)卻另有想法，道：
“就著這美景,，我輩皆是習(xí)文之人,，胡謅幾句詩(shī)詞，也不過(guò)是附庸風(fēng)雅而已,，現(xiàn)在既然有得道高人在此,，不如我們吟古人詩(shī)詞，來(lái)現(xiàn)胸懷,，也好承道長(zhǎng)點(diǎn)化也,。”
眾人皆叫道好,，于是約就一人一句古人關(guān)于洞庭湖岳陽(yáng)樓的詩(shī)句寫(xiě)來(lái),，吩咐舫主取得筆墨宣紙，撤了酒席,，由兩位少年先來(lái),，卻見(jiàn)譚繼洵也不矯揉,，提筆寫(xiě)下：“青蒲映水疏還密，白鳥(niǎo)翻飛去復(fù)回”,，乃是晚唐朱慶馀的名詩(shī)《與龐復(fù)言攜手望洞庭》中的句子,，字跡英挺秀氣，眾人皆叫好,，輪到譚鐘麟,，因?yàn)榈肽顤|南戰(zhàn)事或開(kāi)，便想起杜甫于岳陽(yáng)樓上寫(xiě)的那句：“君知天下干戈滿,，不見(jiàn)江湖行路難”,，就寫(xiě)在了譚繼洵的字旁，功底更勝一籌,。下面自然就到了左宗棠,，他提筆便寫(xiě)出：“壯士憤，雄風(fēng)生,。安得倚天劍,，跨海斬長(zhǎng)鯨?！蹦耸抢畎琢鞣艢w來(lái),，泛舟洞庭時(shí)所做的《臨江王節(jié)士歌》，豪邁之情噴薄而出,，王褒生亦寫(xiě)了李白游洞庭湖寫(xiě)的名詩(shī)“且將洞庭賒月色,，將船買(mǎi)酒白云邊”，將太白那種醉謫仙的憨態(tài)表露無(wú)遺,，到了吳敏樹(shù)，他與弟子研習(xí)過(guò)晚唐洞庭一帶的詩(shī)詞,，所以就寫(xiě)了晚唐詩(shī)人雍陶的《題君山》中一句：“疑是水仙梳洗處,，一螺青黛鏡中心”。陶,、楊二位本想推辭,，但拗不過(guò)盛邀,，陶廷杰寫(xiě)的乃是柳宗元于洞庭湖上寫(xiě)的送別詩(shī)《別舍弟宗一》中的“一身去國(guó)六千里，萬(wàn)死投荒十二年”,，楊慶琛則寫(xiě)的是宋代詞人張孝祥的《西江月》中那一句“波神留我看斜陽(yáng)，喚起鱗鱗細(xì)浪,?！?，眾人待墨跡稍干，一起吟詠起來(lái),，當(dāng)真可以揣摩各人的性格，自又一番評(píng)述,，之后一同圍了玄陽(yáng)道長(zhǎng),，尋求點(diǎn)化,。
于是各個(gè)評(píng)起，道長(zhǎng)行走江湖近五十載,，閱人無(wú)數(shù)，又能參詳時(shí)政,，此時(shí)雖人語(yǔ)繁亂,，但也心如止水，當(dāng)然知道什么樣的志向與性格,，當(dāng)喜歡何樣的詩(shī)詞,，便先評(píng)了吳敏樹(shù)師徒二人,，說(shuō)中吳敏樹(shù)無(wú)意功名，當(dāng)埋首文史,，吳敏樹(shù)頻頻點(diǎn)頭，說(shuō)繼洵雖有業(yè)師風(fēng)范,，但自詩(shī)中可以現(xiàn)出頗有心志，還說(shuō)起朱慶馀那句“妝罷低聲問(wèn)夫婿,，畫(huà)眉深淺入時(shí)無(wú),？”的典故，云繼洵將來(lái)定可考取功名,。對(duì)鐘麟,，本似親人般看待，自然不便吹噓,，就說(shuō)其過(guò)于悲觀,，應(yīng)當(dāng)再學(xué)些老莊之道，不可妄言惹禍,，鐘麟經(jīng)道長(zhǎng)說(shuō)破心事，也暗暗自勉,，說(shuō)到左宗棠，便勸勉其當(dāng)控制性格,，既然科舉功名不顯,，就該多學(xué)些兵書(shū)戰(zhàn)例,，自有大用，宗棠當(dāng)即便問(wèn)：
“我朝對(duì)漢人幾乎都是八股取士,，深究兵事,，果能有用？”
“人各有所長(zhǎng),，居士雖是才高八斗,，但既然屢失科舉，又不能如南屏先生那般釋?xiě)?，卻自有將帥之天資,，何不精研擅長(zhǎng)，以待時(shí)來(lái)運(yùn)轉(zhuǎn)耶,？”
“道長(zhǎng)所指是我朝將有兵事,，以成我用武之地矣,？”
道長(zhǎng)便以天機(jī)不可泄露搪塞,，他當(dāng)然不能在此暢所欲言,，不過(guò)宗棠聽(tīng)了,，倒也信心再生,，暗下決心回去研習(xí)兵法,，再不問(wèn)八股諸事,，對(duì)于王褒生，道長(zhǎng)自是看穿心事,，直言其可能遁出紅塵,，只是塵世未了。而對(duì)于陶,、楊二人,，因閱歷官場(chǎng)多年,，也不便多說(shuō),，只是囑陶廷杰晚年須防禍亂，楊慶琛則當(dāng)著書(shū)立說(shuō)等,。
一席話將完,，忽然天色驟暗,，不一時(shí)飄起雨來(lái)，洞庭湖瞬時(shí)變了景象,，那舫主見(jiàn)天色漸晚,，離岸已遠(yuǎn)，就詢了眾人意見(jiàn),，向岸緩緩駛回,，眾人自當(dāng)又紛紛議論起來(lái)不表，回到岸邊,，雨勢(shì)略小，所幸離岳陽(yáng)樓很近,，于是又冒雨來(lái)到樓上,，欣賞那細(xì)雨綿綿之景象,，不多時(shí)卻又見(jiàn)夕陽(yáng)頓現(xiàn),，一時(shí)間金光閃閃,，景色殊美,，吳敏樹(shù)不由詩(shī)興大發(fā),，順口吟道：
萬(wàn)頃平波晚自涼,，漁舟破碎點(diǎn)金光,。
墨山霞色螺洲樹(shù),，奇絕樓頭看夕陽(yáng),。
眾人叫過(guò)好后,，又紛紛答謝楊慶琛的宴飲之誼,，求其做詩(shī)以記之,，楊慶琛也不推辭,，略作沉思,，便吟道：
不辨云鄉(xiāng)與水鄉(xiāng),，茫茫巨浸接長(zhǎng)江,。
胸中清氣吞云夢(mèng),，天下奇觀到岳陽(yáng)。
萬(wàn)派波濤瀉霄漢,，九峰煙雨繪衡湘,。
頻年結(jié)愿今粗了，百尺樓頭放眼狂,。
眾人細(xì)品當(dāng)時(shí)風(fēng)光心境，自又一番贊嘆,，此時(shí)雨已全停,，眾人便互相告辭起來(lái),，陶廷杰說(shuō)公務(wù)在身，第二天即起身回陜,，自提醒鐘麟至長(zhǎng)安時(shí)定要相會(huì),，楊慶琛也與玄陽(yáng)道長(zhǎng)及王褒生約好赴山東日程，吳敏樹(shù)想起自己最初本是約王褒生宴飲,，不曾想半日下來(lái)竟成了別人之座上客，同王褒生竟沒(méi)說(shuō)幾句,，見(jiàn)玄陽(yáng)道長(zhǎng)他們還有幾日才啟程,，于是再邀至住處長(zhǎng)談，左宗棠卻獨(dú)與兩位少年攀談一番,，約好來(lái)日再會(huì),，其余閑言不再一一細(xì)表。
當(dāng)日回到客店,，天色已晚,，玄陽(yáng)道長(zhǎng)漱洗完畢，卻有些不放心,，又來(lái)叮囑鐘麟不可對(duì)別人談?wù)撟约赫f(shuō)過(guò)的天下大勢(shì),，以免惹禍上身，鐘麟自知今日見(jiàn)眾人才情洋溢,，使自己多了幾分欲要賣(mài)弄之意,，若不是見(jiàn)得道長(zhǎng)沉穩(wěn)，真可能要說(shuō)出冒失之話來(lái),，相比而言,，那譚繼洵雖年輕一歲，倒似更比自己沉穩(wěn)矣,。二人又約略說(shuō)了一會(huì)兒方才各自休息,。
因玄陽(yáng)道長(zhǎng)日程已定，鐘麟知道今番一別，一年半載恐怕都不能相見(jiàn),，執(zhí)意要挨到道長(zhǎng)啟程,，送了一段,，道長(zhǎng)自又囑咐一番方才別過(guò),。
這譚鐘麟檢點(diǎn)行資,，卻已將出門(mén)時(shí)帶的碎銀子,、制錢(qián)等花的所剩無(wú)幾,，只留下岳父贈(zèng)與的十兩紋銀尚未動(dòng)封,，心憂何以為繼，忽然想起岳陽(yáng)樓旁甚多代寫(xiě)書(shū)信之人,，便也去嘗試,，頭一日,，寥寥問(wèn)津之人,，但次日便有不少人前來(lái)請(qǐng)鐘麟代筆,，卻原來(lái)是他頭天寫(xiě)的字在附近傳播開(kāi)去,，的確功力深厚,，就有人慕名而來(lái)了,，鐘麟倒也不貪,，既知可以賣(mài)字為生,，自就不懼前路遙遠(yuǎn)，于是便收拾行裝,，離湖南遠(yuǎn)游而去,。
一路沿長(zhǎng)江逆流而上,，到了荊州,，又轉(zhuǎn)正北，經(jīng)襄樊至洛陽(yáng),，折向西行,，直奔關(guān)中而來(lái),，一路上盤(pán)桓流連,，吊訪名跡，乃至鬻文賣(mài)字,，住店用餐，不必細(xì)述,，不覺(jué)已是冬去春來(lái)，這日就過(guò)了潼關(guān),，進(jìn)入陜西境內(nèi),。路上省吃儉用，算來(lái)岳父贈(zèng)與的十兩紋銀竟絲毫未動(dòng),，又?jǐn)?shù)日,，登臨華山之巔，來(lái)到朝陽(yáng)峰,，看到數(shù)千年來(lái)無(wú)數(shù)文人墨客刻勒之詩(shī)句,，想起幾日前在華陰為別人謄寫(xiě)的龔自珍新傳來(lái)的一首七絕：
九州生氣恃風(fēng)雷，萬(wàn)馬齊喑究可哀,。
我勸天公重抖擻,，不拘一格降人才。
原來(lái)這些時(shí)日來(lái),，朝廷已經(jīng)決心嚴(yán)禁鴉片,，于去年秋降職許乃濟(jì)，任命林則徐為欽差大臣,，入廣州協(xié)同兩廣總督鄧延楨籌劃禁煙事項(xiàng),，朝廷中黃、龔,、魏等主張禁煙者一時(shí)意氣風(fēng)發(fā),，龔自珍寫(xiě)了這首七絕來(lái)銘志，很快傳播開(kāi)來(lái),。此時(shí)鐘麟登臨絕頂,，心中豪氣頓生，磅礴而開(kāi),，近一年來(lái)居無(wú)定所,，風(fēng)餐露宿之艱辛，以及痛喪嚴(yán)父之哀思一掃而空,，譚鐘麟暗自立誓,，定當(dāng)出人頭地，建功立業(yè),，不負(fù)父親厚望矣,。