昔年左宗植游歷湖北，于漢陽江邊晴川閣隔江遠(yuǎn)眺黃鶴樓，只見浩蕩江水東逝,，感慨光陰如梭,，又念及季弟左宗棠身懷曠世之才卻不能施展，賦詩而抒,，今改其數(shù)句以觀之：
萬里孤云數(shù)行雁，晴川樓上依斜陽。
江湖一劍無人識,，影落奔濤望瀟湘。
咸豐三年八月廿六日,，曾國藩祭畢孔子誕辰,，行抵衡州，除了直接調(diào)度湘南張榮組,、王錱,、周鳳山等各軍之駐防，更主要則一面于衡州,、郴州,、寶慶、永州等處求賢納才,，一面計議在寶慶,、湘鄉(xiāng)再募勇六千，與江忠源所管帶四千楚勇,、湘勇合為一萬,，統(tǒng)由江忠源管帶，以成氣候,，日后的湘軍名將如彭玉麟,、楊載福（后由曾國藩改名楊岳斌）、鮑超等漸漸開始嶄露頭角,，再加上羅澤南門下諸弟子,，江忠源兄弟，劉長佑叔侄以及曾國藩自己的兄弟等,，逐漸形成了湘軍的將領(lǐng)體系,，為日后的建功立業(yè)打下了基礎(chǔ)。
且說湖北,，就在左宗棠等人躊躇滿志之時,，卻不料朝廷又來添亂，原來因林鳳祥,、李開芳等率太平軍逼近京城,，官軍作戰(zhàn)不利，直隸總督納爾經(jīng)額被革職，山東巡撫李僡卻驟然病逝于任,，朝廷頓覺失去屏障,，慌亂之中于八月十一日議定由張亮基調(diào)補山東巡撫，而其署理的湖廣總督之職由云貴總督吳文镕調(diào)補,，此一變動非但讓左宗棠心志受挫,，更因統(tǒng)帥交接之時軍心大亂，田鎮(zhèn)一役遭受重創(chuàng),，其后有太平軍兩年兩破武昌,，湖廣總督、湖北巡撫數(shù)位殉職之事,；而張亮基在山東卻因與僧格林沁,、勝保等人不和，被參劾去職,，發(fā)配軍臺,，幸有給事中毛鴻賓，御史宗稷辰等據(jù)理力爭,，才得以釋回,，其后雖在咸豐八年再啟用為云南巡撫等，但因種種事由,，終究再難有兩湖之作為,，可惜一代名臣，淪為寂寂,，今人觀史,，多有上層自毀長城之嘆，張惠肅公（張亮基謚號）之遇,，為一例也,。
單說那時情形，八月下旬這天,，督署無事,，左公見雨后天氣清爽，一時意興飛揚,，破例邀譚鐘麟乘馬同游黃鶴樓,，平時二人幾乎形影不離，但除少數(shù)親近之人知左譚二人乃是至交外,，旁人多以為鐘麟是貼身隨從，也是鐘麟謙遜內(nèi)斂,，甚至連姓名都不為外人知也,。這天二人先是于無人官道上打馬疾馳數(shù)里，又緩行至黃鶴樓，栓定膘馬,，也不卸鞍,，即攜手登上黃鶴樓，新建樓上尚有木漆氣味,，也無游客,，但見江水奔逝如故，左公嘆道：
“都說歲月如梭,，漸行漸疾,，不覺間我二人已在張石卿幕下整整一載，平時每多奔波,，屢遭艱險,，幾乎難有閑暇，而今南昌已被圍三月,，田鎮(zhèn)雖陸續(xù)增兵至四千,，但愚兄仍是不甚放心，有傳言稱楊秀清將派石達(dá)開親駐安慶,，經(jīng)略安徽,，指揮贛、鄂戰(zhàn)事,，此人謀略遠(yuǎn)非胡以晃,、賴漢英等人能比，又?jǐn)y有攻勢,，江岷樵恐將遭遇勁敵,，而愚兄也要耗盡心力方有望不落下風(fēng)，今日這種閑暇恐怕難得再有也,?！?p> “季兄心系天下，既要為眼下謀劃,，還要為將來打算,，既要悉心平定內(nèi)亂，還要思籌一雪外辱,，諸般為難之事,，卻多不能與外人所道，愚弟有幸近身觀瞻,，才知季兄之宏愿,，不過近日來，卻見季兄行事不若從前一般篤定,，想是又有重新考量,，弟雖愚鈍,，難助季兄纖毫，惟愿一聞季兄心事,，好與同憂也,。”
“知我者,，文卿也,，愚兄刻意不露憂色，也從未言及,，還是為文卿看破,。一年來你我兄弟忙于諸事，雖朝夕相處,，卻也再沒有當(dāng)日在白水洞同俠兄,、思勉那般指點天下之意興，當(dāng)時諸位隨我出山,，本以為會力挽狂瀾,，扭轉(zhuǎn)乾坤，速定叛亂,，未曾想一年已過,，處處被動，太平軍中不乏能人,，這倒也不難預(yù)料,，只是官軍兵將，不但戰(zhàn)力低下,，一觸即潰,，還勾心斗角，極力傾軋,，相互拆臺,，鎮(zhèn)筸兵竟在三江口殺傷湘勇十余人，懦于御敵而勇于自相戕害,，真令人心寒至極也,。”
“原來季兄還是為近來曾侍郎等遭遇而不平,？”
“遠(yuǎn)不止于此,，最早官軍在永安若能齊心協(xié)力，敵軍勢不能出廣西,，倘在長沙時我等城內(nèi)堅守,，城外官兵能反圍之，不留龍回潭等缺陷,，敵軍亦不能出湖南,，自從岳陽棄逃,，武昌淪陷，我方已經(jīng)不占優(yōu)勢,，再到金陵失守，此消彼長,，官軍雖名為剿,，實則只能疲于應(yīng)付，此次南昌被圍數(shù)月,，湘勇援贛,，羅羅山新勇但用于剿匪，從未與太平軍正面作戰(zhàn),，出師不利,，初戰(zhàn)就有右營謝邦翰、易良翰,、羅信南、羅鎮(zhèn)南四位將領(lǐng)戰(zhàn)歿,，諸人還在悲切,，竟有楚勇騷亂逼餉之事，之前但憂官兵之不堪,，如今見練勇亦且如此,，怎不心寒耳？”
“好在岷兄亦云事態(tài)并不嚴(yán)重,，經(jīng)過安撫,，已經(jīng)平息矣?！?p> “管中窺豹,，一葉知秋，饒是江岷樵能征慣戰(zhàn),，統(tǒng)御有方,，仍有此種事情出現(xiàn)，所謂冰凍三尺,，絕非一日之寒,，如今各處練勇不過數(shù)千而已，倘至數(shù)萬乃至更多,，亦復(fù)如此,，則如何能成百戰(zhàn)雄兵？”
“看來當(dāng)日王璞山所言練勇須先練氣之意,，還是早有見地也,?！?p> 鐘麟憶起上年與王錱的一些交流，便隨口而說,，左公聞言接道：
“唉,，處處皆是難題，你說到王璞山,，前番愚兄偶從曾侍郎之書中,，覺出其雖對王璞山深為依賴，但又頗不滿其目中無人,、口多狂言之習(xí)性,，曾侍郎雖位高權(quán)重，但真要部署戰(zhàn)陣,，則差之甚遠(yuǎn),，自古能者多倨傲，倘來日王璞山不能為曾侍郎所容,，則恐埋沒一員大將也,。”
左公雖與王錱幾無交流,，但卻深覺與其趣味相投,，故而多有留意，鐘麟安慰道：
“季兄過慮矣,，畢竟有羅羅山從中彌合,，想來不致有事?！?p> “但愿如此,，湘人練軍，方興未艾,，倘若三湘士子合力一心,，或許有成，若一開始即有齟齬,，則難有所成也,，罷了，且不去想,，眼前愚兄所憂慮者甚多,，此不過些須小事，愚兄更憂者,，乃是太平軍之變化,，恐使我等勝算更少也?！?p> “季兄可又察覺一些端倪,？”
“然也,，洪楊等人攻破金陵之后，派兵經(jīng)略河南,、安徽,，原屬正常，其所派主將僅是林鳳祥,、胡以晃這種戰(zhàn)將,，不過試探而已，太平軍交戰(zhàn)也多以擄掠為主,，沖州撞府，滿是流寇之習(xí)氣,，故而不足為懼,，然而此次倘真派出石達(dá)開坐鎮(zhèn)安慶，此人如今地位僅在洪,、楊,、韋之下，又是其統(tǒng)兵首選,，足見彼等已于金陵立穩(wěn)腳跟,，準(zhǔn)備與朝廷割據(jù)對峙矣。需知流寇雖如李自成之蠻勇,，也不足幾年平定而已,，但洪楊一旦擺脫流寇習(xí)氣，則必會出現(xiàn)當(dāng)日愚兄最憂之局面也,?！?p> “天下割據(jù)混戰(zhàn)，蠻夷趁虛而入,，禮法分崩離析,，百姓暗無天日，有亡國滅種之虞也,?！?p> 鐘麟緩緩說來，語調(diào)甚是凄涼,，左公則雙目緊閉,，一聲長嘆，久久不語,。眼見日已偏西,，鐘麟提議回署，左公仿佛還未從沉思中抽身,，恍恍惚惚上馬,，緩緩?fù)仳T去,。忽然遠(yuǎn)處一陣塵土卷起，一人快馬往跟前而來,，鐘麟看出正是郭崑燾,，忙與左公勒馬，郭崑燾亦遠(yuǎn)遠(yuǎn)勒馬靠近,，只見他一臉焦急道：
“季兄,，大事不好，朝廷有諭旨要調(diào)走張制軍矣,?！?p> “什么！”左公大驚道,。郭崑燾怕左公未聽清,，又接道：
“圣旨調(diào)石卿制軍為山東巡撫，湖廣總督則由云貴總督吳甄甫（吳文镕）制軍調(diào)補也,?！?p> 鐘麟正要搭話，互聽左公大叫一聲“不好,！”,，也是情急之下，竟然隨之一掌拍到馬身上,，健馬受驚,，前腿立起，左公本就有些恍惚,，一時間竟沒有坐穩(wěn),，摔下馬來，所幸馬匹向前沖出,，才不至踩傷,，但左公已經(jīng)摔至不省人事，二人急忙下馬攙扶,，郭崑燾猛掐左公人中,，鐘麟則捏虎口，才漸漸醒來,，郭崑燾忙道：
“季兄可算醒了,，都是崑燾不好，讓季兄焦急,，才有此失,，不知道可有傷到？”
左公緩緩活動全身，但覺右掌因適才著地時出力支撐,，手掌與小臂已難活動,，右肋也隱隱作痛，想是跌落時有所損傷,，不過慢慢活動半刻,，感覺未傷及骨頭，才長舒一氣,，依住鐘麟緩緩坐起,，凄然嘆道：
“左某已經(jīng)年近半百，竟然還是改不掉這魯莽習(xí)性,，唉,，制軍調(diào)走不過使我心血盡毀而已，尚不至于殉命,，何以竟慌亂至此也,。”
郭崑燾道：
“制軍命我來找季兄,，就是商議對策，看能否還有轉(zhuǎn)圜之地也,?！?p> “此事不同岷兄當(dāng)初，制軍乃是封疆大吏,，朝廷最為顧忌,，那里還能轉(zhuǎn)圜矣？其實年初制軍北調(diào)之際,，左某即有今日之預(yù)感,，不過真到此時，還是倍覺失落,，戰(zhàn)守如此關(guān)鍵之際,，竟有此令，真是匪夷所思也,?！?p> 鐘麟疑道：
“莫非向軍門記恨岷兄不赴江南，從中挑撥乎,？”
郭崑燾道：
“那倒未必,，如今安慶、九江諸處戰(zhàn)事正急,，若有疏失,，向軍門等壓力只會更大，怎可能自掘墳?zāi)梗∈ブ颊f發(fā)逆,、捻匪在河南,、直隸、山東一帶甚為猖獗,，山東巡撫一職非肱骨之臣不能穩(wěn)妥,，才調(diào)制軍而去也?！?p> 左公嘆道：
“唉,，朝廷一幫庸臣，那看的出何處才是勝負(fù)之要地,，但知慌亂而已,，只是張制軍這一去，左某此生恐再難遇此良主也,?！?p> “季兄不打算再隨張制軍北上？”
“勝負(fù)關(guān)鍵在贛,、皖,，我等根基在湘、鄂,，怎可能北上耶,？”
“那季兄何不同到衡州，襄助曾侍郎練治大軍,？”
“唉,，此事左某尚未想妥，也罷,，先回署再談,。”
鐘麟見左公右腕已有腫起,，想是挫傷筋骨,，忙招呼郭崑燾將左公扶上自己的馬，然后挽韁而行,，郭崑燾則牽住兩匹馬在后隨行,，左公自上馬后，雙目緊閉,，眉頭深鎖,，想是已在忍痛謀劃對策，二人也不打擾,，只緩緩?fù)夭叫?，直走至天已近黑，才回到總督府署，張亮基與王柏心早已候在廳外,，見左公衣衫帶土,，行動不便，詢問原因,，郭崑燾將情景敘述一遍,，張亮基忙同眾人將左公扶進(jìn)內(nèi)室，去掉長袍,，又?jǐn)v其半躺在床上,，見左公面色尚可，方才嘆道：
“真是禍不單行,，老夫正因圣命突至,，六神無主之際，季兄卻又遭此創(chuàng)痛,，眼下軍情如火,，政務(wù)繁巨，沒有季兄運籌襄畫,，如何是好,？”
鐘麟自外室搬了幾張木凳，讓張亮基,、郭崑燾,、王柏心等坐下，自己又囑咐仆人準(zhǔn)備稀粥,、骨湯，之后才坐在床邊,，眾人環(huán)繞左公,，只待他開口。只見左公先是表情凝重,，漸漸又轉(zhuǎn)至平靜,，忽然長嘆一聲，苦笑道：
“制軍也不必焦急,，從好處說,，眼下發(fā)逆在江西攻勢洶洶，但有岷兄竭力御防,，不會有失,，之前左某尚擔(dān)心其棄圍南昌，轉(zhuǎn)從九江逆撲田家鎮(zhèn),，制軍即將身處險境,，這般也好，自此處調(diào)離，正好躲過此禍,，或者亦是天數(shù)也,。”
張亮基急道：
“季兄穩(wěn)重之人,，老夫引為知己,，奈何出此謬言？亮基身受重恩,，眼見得湖北將有大戰(zhàn),，怎忍心遽然離去？亮基又豈是貪生怕死之人也,？”
“但圣命豈可忤背,？朝廷最忌疆臣坐大，制軍縱是因軍情而為圣上心憂,，亦不能違背圣旨,，眼下直隸山東告急，正須制軍坐鎮(zhèn)方能安定人心,，此乃圣上對制軍之信任看重,，又豈能輕易辜負(fù)乎？”
“唉,，季兄所言皆是實情,，但眼見一年來我等嘔心瀝血，湖廣兩省方有起色,，就棄之不理,，豈不半途而廢也？”
“是以才云盡人事而聽天命也,，天命如此,，制軍縱有不甘，又能如何耶,？如今就看是吳甄甫制軍先至還是發(fā)逆先至也,，宗棠墜馬亦是天意，一傷之下方悟我等終是凡人,，哪能違抗天命耶,？”
“那季兄今后有何打算，隨老夫北上守衛(wèi)京城門戶,，還是留吳甄甫幕下繼續(xù)未竟之大業(yè),？”
左公猶豫片刻，忽然凄聲嘆道：
“左某已是身心俱疲,，氣血耗竭,，實在難以再參戎幕,，之后自當(dāng)銷聲匿跡，轉(zhuǎn)徙荒谷,，不敢復(fù)以姓字通于塵界矣,。”
張亮基也早知左公斷然不會隨自己赴任山東,，不過見其也不愿入?yún)俏拈F之幕,，好繼續(xù)籌謀守護(hù)湖北，竟欲隱歸山林,，著實難過,，但見左公已是疲憊不堪，也知其心志高絕,，與吳文镕并無交情,，自是不肯輕居其下，遂叮囑左公靜養(yǎng)身體,，讓鐘麟悉心照料,，便示意王柏心、郭崑燾退出,，又連夜商量如何復(fù)旨等事,，鐘麟則親自端來粥飯，目視左公單手舉匙,，忍不住問道：
“季兄真任由心血無歸,，一走了之不成？”
左公低聲道：
“處世之道,，需知進(jìn)退,，姑且不談吳公其人如何，我等求之入幕,，縱能為其收留,，又怎能如張公幕下般，諸事但聽謀劃,，與其再生齟齬，不若潔身自好矣,。何況愚兄也需時間思考眼下大勢,，豈可盡為俗物纏身，不過你與意誠等倘若別有打算,，愚兄定當(dāng)盡力推薦也,。”
“季兄哪里話,？愚弟豈能不隨季兄行動,？之后如何,，但憑季兄吩咐則可?！?p> 二人又說一陣,，粥飯已盡，鐘麟扶左公躺好,，轉(zhuǎn)身出來,，見張亮基等人仍在商議，也不打擾,，自去內(nèi)室吃些干糧,，躺在床上，一年來的情景歷歷在目,，甚是感慨世事難料,，久久難以入眠。
其后數(shù)日,，左公身體漸漸起色,，除了右臂疼痛，難以握筆之外,，行動已經(jīng)無礙,，本欲同鐘麟等立即辭歸湖南，又為張亮基挽留,，答應(yīng)候到吳文镕一到武昌便走,，諸人自少不得助張亮基處理臨走前的種種事務(wù)，好在各人也無任職,，無須交接,。九月初，朱教玉忽然來訪,，原來是打算至山東滕縣的玄武觀,，從玄誠子學(xué)習(xí)武藝，左公等勸其稍留,，隨張亮基同赴山東,，也好有個照應(yīng)。
說來也是巧合,，太平軍就在八月底棄圍南昌,，大軍自九江猛撲田家鎮(zhèn)，徐豐玉,、張汝瀛,、楊昌泗等人率軍抵御，八月三十,，九月初一,、初二這三日均守住江防,，太平軍多有傷亡，便暫停攻擊,，休整水軍以待戰(zhàn)機(jī),。再說那吳文镕乃是曾國藩座師，其人也算忠勇,，圣命一下即與羅繞典交接符篆,，自昆明啟程，至湖南長沙稍留幾天,，也顧不上等待曾國藩來見,，便又啟程武昌，九月十三日一早便抵達(dá)武昌,，張亮基攜在省文武大員前去迎接客套等亦不表,。
單說十三這天下午，左公,、王柏心,、郭崑燾、鐘麟四人收拾好行囊,，張亮基在黃鶴樓設(shè)宴餞行,，眾人酒過數(shù)巡，自少不得感慨一番,，但皆心事重重,，也不能盡情表達(dá)，酒到酣處,，張亮基執(zhí)住宗棠左臂,，道：
“季兄乃天下名士，愚弟一見之下視為臂膀,，今日一別,，不知此生能否再度相會，關(guān)于前路,，還望季兄再指點一二也,。”
“制軍客氣矣,，制軍待以至誠,，左某從未疑慮，只是膽識薄劣,，不能為制軍解憂,，還須擔(dān)待,，說到之后,，左某以為,，愈近京城，則政事愈難也,，制軍在此,，雖也有崇倫、臺湧等掣肘,，但畢竟官職最高,，一到京郊，則諸多王公大臣,，個個自以為是,，權(quán)勢利益交錯勾纏，稍有不慎,，即會招來種種是非,，制軍縱是一省之首，卻要左迎右卻,，推行政令,，恐遠(yuǎn)不如此處暢通矣?！?p> “那該如何應(yīng)對方為穩(wěn)妥也,？”
“想來唯有隱忍二字，只是制軍向來果敢明覺,，又豈肯自污焉,？不過大丈夫行事光明磊落，即便為此受牽,，又有何愧也,！”