咸豐三年臘月十七日四更時(shí)分,，太平軍攻破廬州外圍水西門,，趁勢入城,，守城兵勇再也無法彈壓，亂作一團(tuán),，江忠源見大勢已去,，不顧家有老母在堂，妾有遺子在腹,，慨然赴死,，消息很快傳回湖南，三湘士子多為扼腕,，曾,、左、胡,、郭等皆有挽詩挽聯(lián)傳世,，今擇江忠源好友嚴(yán)正基挽詩數(shù)句，再緬相惜之思：
一朝將帥推文吏,，八千子弟氣縱橫,。
疆殘母老留余憾，大星痛隕皖中城,。
咸豐三年臘月廿四日,，陜甘總督舒興阿上報(bào)廬州失守的奏折擺到咸豐帝的面前，天子覽奏大驚,，憤懣之至,。當(dāng)即革舒興阿職，復(fù)又諭令其回旗,；贈(zèng)江忠源總督職,，予祭葬世職，入祀昭忠祠,，并于安徽建立專祠,，謚曰忠烈。消息傳回湖南已是次年正月,，十三日,，曾國藩在衡州得聞消息,，跌足后悔不已，給胡林翼信中直稱“閣下治軍鄂渚,，為甄師（吳文镕）喜,，為兩湖喜；岷樵殉難之信,，為天下憂,，為吾黨憂”，然而兩日后其座師吳文镕兵敗黃州,，亦赴水而死,，曾國藩正月廿八日于悲痛中率軍北援湖北，開啟了其屢敗屢戰(zhàn)的軍事生涯,。此為后話,，暫且不表。
單說譚鐘麟歸心似箭,，自安徽入江西,，乘船沿贛江逆上至廬陵，又換舟至永新縣,，不顧勞頓,，翻越羅霄山，竟于除夕之日趕回茶陵石床的家中,，陳氏正在縫衣,，母親與顏氏卻在逗樂寶箴，寶箴個(gè)子又見長高,，不過憨態(tài)如故,，當(dāng)時(shí)正對著大門背誦詩經(jīng)，背不出來急的抓耳撓腮,，看見父親回來,，一聲歡呼，跑至跟前,，鐘麟順勢抱起,，轉(zhuǎn)了兩圈才放下來，陳氏忙擱下針線來接行禮,，鐘麟著急趕路,，包袱里僅有幾本書籍，幾塊碎銀和一件舊袍,，倒也不重,，此時(shí)方想起也未買些點(diǎn)心之類東西，一家人卻甚是高興，原來之前左宗棠托人送信說鐘麟人在安徽,，家人均料想難以趕回,，如今竟在除夕之日團(tuán)聚，自少不得噓寒問暖,，鐘麟約略述說一年情形,，直說到江忠源殉難廬州,，顏氏未見過世面,，已嚇的哭了起來，反倒是寶箴還傻乎乎的詢問當(dāng)時(shí)情形,，鐘麟又安慰了家人,，才方罷休。其后自又要拜祭祖宗,，各種節(jié)俗無須贅述,。
轉(zhuǎn)眼已是正月初八，鐘麟惦念左公是否已知江忠源消息及眼下如何打算,，遂辭別家人,，先拜了玄陽道長，道長已近八十,，仍是精神矍鑠,，鐘麟頗覺寬心，談起一年來之經(jīng)歷,，又是幾度感嘆,，尤其江忠源的赴死，道長也多安慰,，說起魏源遁入佛門,，道長則引用王重陽之“儒門釋戶道相通，三教從來一祖風(fēng)”來解,，乃形容佛,、道、儒本如紅蓮白藕青荷葉般,，雖各有風(fēng)骨氣象,，但其實(shí)也有共通之處，譬如都希望世道安寧,，百姓樂業(yè)等,。最后又說起朱教玉，原來玄陽道長感覺教玉于道教領(lǐng)悟并不十分敏慧,，倒是武功超群,，遂建議教玉暫且不必出家，又因師弟玄誠子武藝遠(yuǎn)勝自己，方囑托其去山東學(xué)武,，才有武昌相會(huì)之事,，之前也有來信，其護(hù)送張亮基至山東后即潛心武道了,。
鐘麟留了一日,，往長沙方向而去，順?biāo)酥?，兩日后已抵達(dá),，竟仍聽見傳言曾國藩將出兵營救江忠源的事，暗奇江忠源殉難已二十余日,，長沙士民竟然還未得消息,，既如此恐怕左公也還不知，無奈天色已晚,，便于驛館租了一匹健馬,，覓店留宿，第二日天未亮即出發(fā)往白水洞而去,，正月十一日這天方及午時(shí),，鐘麟已經(jīng)入山，所幸道路熟悉,，便自顧打馬而前,，卻又被團(tuán)勇攔住，交涉了一個(gè)多時(shí)辰,，終于找到一個(gè)認(rèn)識的勇目,，原來左公與郭氏兄弟重隱此地后，聯(lián)合當(dāng)?shù)卮迕?，擴(kuò)大團(tuán)練規(guī)模至二百余人,，當(dāng)值團(tuán)勇不識鐘麟，致有耽擱,。過了關(guān)卡,，又快馬馳了半個(gè)時(shí)辰，日漸偏西,，才來到左公住處,，卻見屋外無人，便自己將馬牽到柱邊,，剛剛拴好,，就已聽見左公洪亮的聲音傳出：
“如此說筠仙兄是懷疑左某因記恨曾侍郎勒捐陶家，才不愿出山乎,？如此也未免太小瞧左某人也,！”
“季兄千萬不可動(dòng)怒,，嵩燾怎會(huì)不知季兄視金錢名利如糞土？只是此刻鄉(xiāng)梓危急,，兄懷曠世之才,，不宜作壁上觀，何況人言可畏,，為季兄稍作計(jì)較罷了,。”
“左某墜馬傷及手臂,，又非虛情,，奈何還要相逼？”
“季兄有傷,，眾人亦知,，不過傷筋動(dòng)骨,，不過百天而已,，季兄傷本不重，休養(yǎng)將近五月,，此說恐難再來服人,，何況季兄傷勢如何，嵩燾日日相處,，又何必托詞矣,，季兄與岷兄一般英雄，岷兄當(dāng)日腿受矛創(chuàng)而不懼臨戰(zhàn)之況,，猶在眼前也,。”
左公一時(shí)無聲,，鐘麟覺得好笑,，他明知左公不愿入曾國藩幕乃是別有策劃，卻偏又不能直接同外人說,，但郭嵩燾畢竟也是擅長口才者,，此時(shí)窘境，雖未親見卻也不難想象,，鐘麟正待開口,，卻突然又聽左公大聲道：
“不說江岷樵也就罷了，這江岷樵是他曾滌生密折所舉薦,，此時(shí)身陷絕境,，為何又不遵圣旨率水軍赴援，非但不愿親去,，連王璞山出境都從中阻梗,，到底是何居心？”
鐘麟暗道左公果然擅長詭辯，此時(shí)既然不易為自己開脫,，索性將戰(zhàn)火燒到對方身上,，且看這個(gè)說客如何應(yīng)對，同時(shí)也為郭嵩燾暗暗叫屈,，當(dāng)初可是左公力主其勸出曾國藩的,，如今他再替曾國藩?jiǎng)裾f左公出山，總有一種兩頭受氣的感覺,，但郭嵩燾也非等閑之輩,，絲毫不因左公質(zhì)問而慌亂，只聽他徐徐道：
“湘勇戰(zhàn)力,，此時(shí)能有幾何,，恐怕季兄比曾侍郎更為清楚，而今發(fā)逆占據(jù)安慶,、九江,，上擾武漢，湖北戒嚴(yán),，曾侍郎大軍遠(yuǎn)征,，能否通過湖北都是未知，何況廬州遠(yuǎn)在皖中乎,？”
“那王璞山三千湘勇滯留長沙又作何解釋,？”
“嵩燾也甚困惑，前日我已去信質(zhì)問曾侍郎,，且看他如何答復(fù),，此事縱是季兄不提，嵩燾也要問個(gè)明白,?！?p> “不是早有傳言，曾滌生聽信吳坤修讒言,，再加上嫉賢妒能,，所以出軍不攜羅羅山，戰(zhàn)守不用王璞山嘛,？”
“此乃謠言也,，曾侍郎因衡州地處要沖，衡寶永郴一帶土匪四起,，無得力之人鎮(zhèn)守不能脫身,，環(huán)顧眾將，非羅山先生不能擔(dān)此重任也,，至于吳竹莊（吳坤修字竹莊）亦非挑撥小人,，王璞山在湘鄉(xiāng)出入鳴鑼,，大肆招搖之事未必虛言也?！?p> “大軍作戰(zhàn),，瞬息萬變，一將無能,，累死千軍,，王璞山乃羅山門下第一良將，的確心高氣傲,，但此時(shí)須才孔亟,，若因此般小瑕即棄而不用，如何扭轉(zhuǎn)劣勢也,？”
“季兄所慮甚是,，……”
正說間，忽聽有人說：
“果然是文卿兄回來了,，方才團(tuán)勇來報(bào),，崑燾還不甚相信也?！?p> 鐘麟本凝聽窗內(nèi)左,、郭二人談?wù)?，轉(zhuǎn)身方見郭崑燾與左宗植并肩走來,，邊說邊抱拳行禮，鐘麟忙回禮,，左公聽到聲音,，早已一躍而起，瞬間來到面前,，執(zhí)住鐘麟之手,，激動(dòng)道：
“文卿竟真在窗外，愚兄好是一番惦記也,，昨夜還有入夢,，快來說說別后情況如何？岷樵可有消息,？”
鐘麟方才聽見左公聲音,，太過親切，聽得忘神,，竟忘記了此行最大目的,，此時(shí)才又想起，臉色頓時(shí)變了,，早有淚水奪眶而出,，四人一見如此情形,，也就明白了大概。左公身手自如,，可見早已傷愈,，此時(shí)見鐘麟悲傷，自己雖亦不免悲切,，但還算冷靜,，深知鐘麟性情至真，往往悲痛傷身,，忙攙住,，幾人擁進(jìn)室內(nèi)，扶了坐下,。難過了足有半柱香,，方飲了一杯熱茶，將數(shù)月來種種情形約略說出,，說到江忠源慷慨赴險(xiǎn),，眾人為之擊節(jié)，說到殉難之狀,，眾人皆為落淚,，說完良久，眾人仍是默然無語,，直到天色漸暗,，周夫人過來問詢晚宴，才漸漸開口,。眾人之中,，還是郭崑燾最為冷靜：
“廬州之行，我等早知兇多吉少,，岷兄自也能知,，但仍義無反顧，乃我輩所不及者,，如今求仁得仁,，也算英雄一世，我三湘士林當(dāng)為楷模也,，只是方今官匪對陣之勢,，本就此消彼長，卻驟然失卻棟梁之才,，恐大為不利,，而今發(fā)逆盤踞長江，北省深受襲擾,，亦不知能堅(jiān)持多久,，咸豐二年長沙被圍之事,，恐復(fù)再來也?！?p> 郭嵩燾頻頻點(diǎn)頭,，隨即接道：
“北省自張石卿卸任，吳甄甫實(shí)任湖廣總督,，與崇倫頗有齟齬,，督撫不和，雖是常事,，然而當(dāng)此危急之時(shí),，不能同心協(xié)力，非吉兆也,，前番曾侍郎信中言及崇倫脅迫青麟（時(shí)任湖北學(xué)政）共同彈劾吳甄甫,，謂其株守武昌，不思進(jìn)取,，諭旨切責(zé)之,，吳甄甫亦難忍滿人欺壓，獨(dú)自帶兵駐守黃州去矣,，季兄早有論斷,，武昌以下，九江以上,，惟有田鎮(zhèn)算是有險(xiǎn)可依,，如今發(fā)逆在田鎮(zhèn)經(jīng)營半年，黃州地勢不利,，恐亦缺兵少將,，怎擋得住發(fā)逆急攻，至?xí)r一旦武昌不保,，湖南再無屏障，就是這白水洞,、梓木洞,，恐也難以平靜矣?！?p> 說罷一聲長嘆,，左宗植已經(jīng)五十多歲，早已安知天命,，此時(shí)卻也忍不住同其他三人一起將目光集于左公身上,，只見左公雙目緊閉，嘴角牽動(dòng)胡須,，頻頻微動(dòng),，顯是正在沉思,，氣氛一時(shí)安靜至極，屋外風(fēng)聲嘶嘶,，斜陽近山,，冬鴉凄叫，就如當(dāng)時(shí)之天下,，一片喑蕭,。忽然張氏喂馬之聲打破沉寂，左公長嘆一聲道：
“江岷樵溘然就義,，宗棠雖早有預(yù)料,，然而此刻卻仍覺六神無主，輔佐曾侍郎之事,，筠仙兄暫不要再提也,，不過書信之間，還望多能勸勉,?！?p> “還請季兄明示……”
“曾侍郎如今水陸練勇，名為水軍五千,，陸軍五千,，但不在其內(nèi)的長夫、隨丁,、雇船,、水手以及各路員弁、丁役之和絕不下于五千,，還有王璞山練勇三千,，大軍出境之后留守衡州之勇等，如此眾多之人,，其兵餉僅靠勸捐勒捐,，何以為繼也？”
“此事眾人亦覺不妥,，安福（今臨澧縣）蔣家乃世家大族,，天下聞名，湘北鄂南產(chǎn)業(yè)無數(shù),，自然該出力,；不過長沙常家，常文節(jié)公（常大淳）尸骨未冷,，英靈不遠(yuǎn),，且是為國殞身，此著的確令人心寒,；至于安化陶家,，陶文毅公生前領(lǐng)袖湖湘,，三湘士子誰人不受恩惠？何況還有季兄與潤之兄姻親之關(guān)系,，如今一面苦求胡潤之率軍相助,，一面迫其翁家，著實(shí)有違常情矣,，可是曾侍郎也不避諱,，在信中竟直稱定要勒捐三家，如不達(dá)目的,，勢要擬折參奏也,。”
鐘麟知道郭嵩燾故意將曾國藩說的不堪,，好使左公無法再橫加指責(zé),，果然一張名嘴，心中不由暗笑,，果然聽得左公道：
“左某何嘗不知曾侍郎之困難,，當(dāng)時(shí)張石卿督湖廣，我等惦念二省,，還能于艱難處,，省點(diǎn)銀子接濟(jì)，而今朝廷不撥一兩經(jīng)費(fèi),，還要練成強(qiáng)軍,，出此下策也是情非得已，不過,，此乃殺雞取卵之道,，勸捐倒還罷了，勒捐行徑一開,，上行下效,，再有人從中牟利阻耽，甚至挾私報(bào)復(fù),，無非激化矛盾,，而且縱是三家捐出十幾二十萬，也不過支撐大軍三兩月而已,，之后又能如何？左某最擔(dān)心之處,，他日曾侍郎恐怕迫于餉銀困窘,，急于求戰(zhàn)，而正中發(fā)逆下懷,，師出不利,，則再無轉(zhuǎn)圜余地矣,。”
“所以曾侍郎才苦求季兄出山,，此時(shí)情形,，非季兄之才何以化解也？”
“左某也無陶朱之才,，不過此時(shí)發(fā)逆氣勢正值盛極,，縱然攻守有所變數(shù)，但對峙之局已成定勢,，大軍需餉,，一日不可缺斷，而方今朝廷焦頭爛額,，圣上雖對曾侍郎有所期待,，但戶部絕不肯撥一兩紋銀，所以籌餉必取有源之水,，方能循序漸進(jìn),，等待逆轉(zhuǎn)之勢，倘只顧竭澤而漁,，必成孤注一擲之狀,，此乃曾侍郎之急務(wù)也?！?p> “季兄竟能運(yùn)籌至此,，非親歷斷然不能相信，曾侍郎之前信中亦說眼下已是竭力經(jīng)營,，若餉項(xiàng)不繼,，饑疲潰散，則從此更無望矣,。季兄未覽此書,，卻鞭辟入里，如能尋到這活水,，實(shí)乃我三湘之幸,，天下之幸也?！?p> “左某也無獨(dú)特之處,，雖自詡攻讀雜博，亦不過河工,、鹽政,、荒政、田賦以及山川地輿等，如今能有利可圖者,，惟有鹽政一途,，其本質(zhì)不過與商人爭利而已?！?p> 鐘麟忽然想起在江蘇時(shí)聽魏源隨口所提一事,，此時(shí)或有助益，遂接口道：
“魏默深前輩曾云,，去年夏天刑部左侍郎雷以諴幫辦琦善江北大營軍務(wù),，用湖州名士錢江之策，在淮揚(yáng)一帶設(shè)立厘捐,，于水陸要道勸捐助餉,，對行商、坐賈視其買賣之?dāng)?shù),，每百文捐納一文或二,、三文不等，或規(guī)定米每擔(dān)捐錢五十文,，豆類每擔(dān)三十文,，雞鴨每擔(dān)八十文，魏公擔(dān)心民眾疾苦,，自是深惡痛絕,，尤其對錢江頗有怨言，二人原本在林文忠公府上相識,，錢江還曾隨林公戍守伊犁,，本屬志趣相投，卻因此不屑,，是以其后錢江因罪伏誅,，魏公嘆其咎由自取，當(dāng)時(shí)無意間說與愚弟,，為魏公計(jì),，本不該說出，不過眼下軍情緊急,，季兄或可參考也,。”
眾人聽得一時(shí)怔住,，左公轉(zhuǎn)而長笑數(shù)聲,，道：
“文卿兄真乃雪中送炭也，左某已是苦思多日而無頭緒,，此法既是刑部侍郎所用,，必然為朝廷所允,，也算有例可循,，他日時(shí)機(jī)成熟,，以厘捐之策，輔以鹽課,、勸捐,，乃至日后軍出有成，再向戶部索要,，約略能夠長期維持也,，只要我湖南一省勵(lì)精圖治，紳民安業(yè),，此等抽提也不過分,，卻能支撐大軍作戰(zhàn)，這厘捐之策,，還妙在即便出省作戰(zhàn),，亦可就地籌餉也?！?p> 鐘麟見左公一時(shí)眉飛色舞,，竟渾然忘了江忠源之噩耗，但見郭嵩燾也是躍躍欲試之狀,，料想眾人苦惱已久,，此刻都在振奮之中，心下反倒略覺欣慰,，恰好便宴已經(jīng)備好,，左公邀眾人堂上坐了，先舉杯道：
“這一杯同敬江岷樵,，岷兄急公好義,，不畏艱困，忠肝俠氣,，常照吾心,，身雖駕鶴，遺志長存,，嗚呼哀哉,，伏惟尚饗！”
眾人一同舉杯,，倒在地上,，默思片刻，方行進(jìn)餐,，酒過數(shù)巡,，話才漸多,，眾人好奇鐘麟見聞，遂多詢問,，鐘麟則多為詳述,，左公尤其對石達(dá)開的相關(guān)訊息倍感興趣，不肯放過任何細(xì)節(jié),，只可惜鐘麟也只是略知一二,，左公卻表示，此人恐成發(fā)逆興衰之標(biāo)志,，鐘麟暗道二人或成瑜亮,，以后即便不直接交手，也必會(huì)在暗中較量,，各自潛藏孕育的一種力量,，已經(jīng)若隱若現(xiàn)。待說到江忠源臨終遺言之事,，眾人雖覺傷心但亦慷慨,，說起江忠源給遺腹子留名效棠，左公則直呼慚愧,，眾人飲了足有兩個(gè)時(shí)辰,，已近子時(shí)，酒意皆深,，左公又道：
“江岷樵之行狀,，當(dāng)由左某人執(zhí)筆，廣濟(jì)之前,，量無人能比左某親近也,，至于廣濟(jì)以后之兵事，還請?bào)尴尚侄酁榱粢?，就算左某不日要出白水洞,，也要先有個(gè)草稿再說?！?p> “如此說來,，季兄愿意出山相助曾侍郎也？”
“非也非也,，左某已有計(jì)較,，筠仙兄替我拒絕了罷，此刻曾侍郎缺的是糧餉,，老兄絕非僅有口舌之利,，理財(cái)經(jīng)濟(jì)亦是大才，眼下正有用武之地也,；老兄還可再薦黃南坡,，南坡公亦絕非僅善造火炮,，曾侍郎籌餉大計(jì)有二位當(dāng)足矣?！?