曹太夫人最近因?yàn)楦腥臼顨?，已?jīng)在床上躺了些日子,；沒有琴兒在身邊，她連紡紗都沒了興致,。
“琚兒,，”祖母悲傷地說,，“你這次去青溪，務(wù)必要找到你哥哥你嫂嫂,，問問他們這心啊,，是肉做的？還是鐵石做的,？怎么一去這么多天,，也不跟祖母報(bào)個(gè)平安？”
“放心吧祖母,，哥哥嫂嫂定會(huì)安然無恙,。”他此時(shí)也沒有更多可以拿來安慰祖母的話語,。
“你這次出門,，身邊沒有父兄陪著，凡事多加小心,。那姜白圃,，雖然以后是你岳丈，但現(xiàn)在終究咱們還沒結(jié)成親,，你呀,，還是第一次離開家人,，單身出門……”
曹琚耐心地聽著祖母的每一句絮叨，那些反反復(fù)復(fù)的話,，以前他聽起來總覺得頭大,；然而直到要離開時(shí)，他才發(fā)現(xiàn),，祖母說的每一句話,，盡管他都能背下來，但還是聽不厭,。
曹琚一直陪祖母聊到深夜,，祖母也累了，但她抓著孫子的手,，遲遲不忍放開,。
鐘氏幫他收拾了一個(gè)行囊，送到了祖母的臥房,。曹琚發(fā)現(xiàn),，母親的神色也有些黯然。
“母親,，”他低聲說,，“琚兒很快就回來……”
“嗯……”鐘氏用力點(diǎn)點(diǎn)頭，強(qiáng)忍那幾乎要奪眶欲出的淚水,。
他當(dāng)晚就在祖母的臥房,，支了一張交床睡下。
次日,，天色將明未明的時(shí)候,，曹琚起身盥洗了，背上包裹,，揣上兩個(gè)熱炊餅,，向父母道別，又來到劉三身旁：
“三哥,，我不在家,，家里的事情就多辛苦你了?！?p> “放心吧二公子,，有劉三在呢?！眲⑷廊皇悄歉痹挷欢嗾f的樣子,。
他轉(zhuǎn)身向門前走去，還沒走幾步,，就聽身后傳來祖母的喊聲：“琚兒,！”
曹琚放下包袱,，轉(zhuǎn)過身，祖母拄著一根拐杖,，顫顫巍巍地站在門前,。她那一頭花白的頭發(fā)，仿佛一夜之間就全白了,。
他跑到祖母面前,，被祖母一把拽進(jìn)懷里，溫?zé)岬臏I水很快打濕了他的衣服,。
父親上千勸慰道：“娘,，別這樣，姜家還在等琚兒呢,，過兩天琚兒就回來了,。”
祖母戀戀不舍地松開了手,。曹琚心中縱有萬般不舍，還是一步三顧地離開了,。他走到放行李的方墩前,，拿起行李，掛在肩上,，方要出門,，又轉(zhuǎn)過身，雙膝跪下,，向祖母和父母磕了個(gè)頭,。
父親示意他起來?！叭グ?。”
曹琚站起身,，邁出大門,，大步向懸道門方向走去。
——
斜暉脈脈地灑在奔流不息的柔遠(yuǎn)河上,，照得河面上泛起粼粼金光,。
陽羅侯朱錦與其子朱嗣寧，一人騎著一匹健碩的馬,，在河堤被夕陽照射得發(fā)亮的草叢間按轡前行,。父子兩人沒有帶隨從，也沒有身著戎裝,，每人披著一領(lǐng)西州錦戰(zhàn)袍,，腰間懸掛鋒利的寶劍,。一陣陣微涼的季夏的風(fēng)迎面吹拂，隨風(fēng)傳來的是悲鳴的笳鼓,，和隱約的號(hào)角,。
“今年的寒氣比去年來得更早一些了啊?！敝戾\伸手感受了一下涼風(fēng),，道。
“可不是,，這牧草都開始發(fā)黃了,。”
“曼桓那邊,，可有什么動(dòng)靜,？”
“兒派出去的哨馬、斥候已經(jīng)偵聽得知,，吐也勒正在從茫漠山下調(diào)集兵馬,，向南移動(dòng)，一支兩萬多人的部隊(duì)在圖和托什的帶領(lǐng)下,，已經(jīng)進(jìn)入曼桓王庭領(lǐng)地,，距離柔遠(yuǎn)不過五百多里的距離了?！?p> “看看,，看看！”朱錦不禁有些得意,，“聽說朝廷里那群匹夫,，又在造我朱錦的謠了，此時(shí)夏末秋初,，曼桓即將南下,，北疆焉能少得了你我父子？”
“就是,，還有那個(gè)老匹夫陶宗渙……”朱嗣寧說著,，也不禁笑起來。
“那廝提了什么條件來著,？”
“第一,，要父親即刻上書皇帝，納還兵權(quán),；第二,，分流陽羅大營，精簡(jiǎn)到三十萬人……”
“腐儒之見，真是腐儒之見??！”朱錦打斷了兒子的話，拈著胡須,，仰天大笑道,，“若是依了這腐儒的話，那北疆能有一日安寧,？”
“兒倒是以為,，那陶宗渙雖然迂腐，他的一些話還是不可不聽,，”朱嗣寧心事沉沉地皺緩緩說道,，“眼下朝中，上到宰相王修懷,，下到皇帝他舅子秦士遜,，對(duì)我父子虎視眈眈，必將圖之而后快,。聽說今年二月,，李登府遞上彈劾父親的奏折，滿朝洶洶,，只有御史中丞曹慎修始終站在我們這邊……”
“那曹慎修真是個(gè)好男子,，可惜無緣一見，”朱錦喟然道,，“十一年前，他在鎮(zhèn)州時(shí),，以區(qū)區(qū)一己之力,，竟然為岳遵將軍翻案伸冤。那句話怎么說來著,？知不可為……,？”
“知可為而……我也記不得了?！?p> 朱錦擺擺手,，不再去想這句話?！敖衲暝蹅円腻X糧,，戶部和兵部怎么還沒消息？”
“兒也不知,，回去了我派人去朝中問問,。”
“得趕緊了啊，如果置辦停當(dāng),，加急運(yùn)來,。今天是六月二十六日，按照往年慣例,，錢糧可是月底就要到了,。”
“好,，我回去就立刻派人出發(fā),。”
“那陶宗渙還是不肯吃東西,？”
“唉,，別提了，這老匹夫真的,，嗐,，不知哪來的犟勁兒，說父親如果不依從他,，那他寧可餓死,。”
“餓死就餓死,！娘的,，”朱錦那藏在金面罩下的雙眼透露出一絲兇光，“餓不死就給他個(gè)痛快,！娘的,，他以為老子不知道他來干什么！他是秦士遜的表弟,，兩個(gè)人都是一個(gè)鼻孔出氣兒……”
朱錦說著,，揚(yáng)起馬鞭，重重甩在坐下的青鬃馬背上,。那馬吃痛,，長嘯一聲，向前飛馳而去,。朱嗣寧見狀,，也快馬追了上去。
——
老將軍鄧紹群提著一個(gè)食盒,，走進(jìn)陽羅大營軍牢,，夕陽把他的影子拉得很長。他走下牢房的土臺(tái)階,，進(jìn)入軍牢最深處的一間牢房,。
陽光似乎從沒有投射到這里，盡管牢房高處開著一個(gè)小小的窗戶。鄧紹群走在其中,，忍不住打了個(gè)寒噤,。這兒真是太冷了。
獄卒打開牢房門,，將手中的燈交到鄧紹群手中,，閃身退出去。鄧紹群提著燈,，來到牢房,，把那個(gè)食盒放在歪歪扭扭的木桌上。他四下里看了一圈,，最終看到蜷縮在牢房盡頭的人,。他面朝墻壁，一動(dòng)不動(dòng),。
鄧紹群把燈伸過去,。
“我還沒死！”那人用略顯虛弱,，卻不失剛正的口吻吼道,。
“陶先生，”鄧紹群俯下身,，口吻溫和地說,，“在下是陽羅大營左衛(wèi)上將軍鄧紹群，特意前來探望,?！?p> 陶宗渙聞言，一骨碌坐起來,，只覺眼前一黑,，差點(diǎn)又倒下去。鄧紹群慌忙伸手扶住他,。陶宗渙勉強(qiáng)坐起來，吃力地說：
“不知老將軍屈尊前來,，陶宗渙不遜,，請(qǐng)見諒！”
“陶先生不必客氣,，快請(qǐng)……”鄧紹群說著,，扶他到桌前坐下，把燈放在桌子上,。
“聽聞先生已經(jīng)絕食三日,，老夫心中不寧，特意前來看望?！?p> 說著,，鄧紹群揭開食盒的蓋子，飯菜的香味頓時(shí)在小小的牢房里彌漫,。
“唉,，老將軍，陶某真是吃不下??！”陶宗渙抬起戴著鐵鐐的手，擦了一把黑乎乎的臉,，“今天已經(jīng)是六月二十六日了,，來之前我與秦士遜約好，只要八月一日前讓朱錦上書交出兵權(quán),，則陽羅侯一脈可以安然無恙,，御史中丞曹慎修曹公，也可以免遭橫禍……”
“唉,！”鄧紹群也不禁嘆氣,，“陽羅侯父子只知道意氣用事，凡事只看到眼前的效用,，不為自己做長遠(yuǎn)謀劃,，老夫也無計(jì)可施。老夫畢竟活了六十多歲,，讀書雖然不多,，但在這柔遠(yuǎn)生活了一輩子，多少還是能看得出……先生你是一片赤心,，為了陽羅侯的身家性命,，為了北疆百姓，為了朋友的安危,，奔波勞頓……”
“老將軍,，就再?zèng)]有個(gè)辦法了？”
“今天在中軍大營我又勸了一次,，陽羅侯理都沒理,，就讓我派人去朝中催促錢糧……我兒鄧祥曾說，這父子倆的頭,，現(xiàn)在只是暫寄在腔子上,，怎么就絲毫不知？現(xiàn)在典州被淹,，朝廷上下哪里都要錢糧,，皇帝是不可能給他派糧草了……”
說著,，他倒了一杯酒，先自己一仰脖,，喝了個(gè)干干凈凈,。
“若朱錦父子真的倒臺(tái)，老將軍何去何從??？”陶宗渙面色頹喪地問。
“老夫這把老骨頭,，你表兄不會(huì)算計(jì)到我身上,。我那逆子鄧祥，已經(jīng)是秦士遜的親信了……”
說到這里,，鄧紹群也不知該如何說下去,。
陶宗渙也沉默了，兩個(gè)失意的人,，默默相對(duì),，什么話也說不出來。
——
京城北郊,，釜河渡口,，此時(shí)正是一陣喧嘩。從釜河上游駛來的上百只大船,，在渡口逐一落帆,，放眼望去，舳艫蔽空,，蔚為壯觀,。
黑色的旗幟上，“城陵侯”三個(gè)金線大字分外耀眼,。
河岸上,，一派歡慶的樂聲中，戶部尚書楊峻滿臉堆笑,，帶著戶部大小官員迎上前來,。
一名青年男子，在岸上眾人的接應(yīng)下,，從旗艦上下來,。他身長足有九尺，面龐白凈英俊,，更有一種世家貴族的風(fēng)范，在一襲白色錦袍的籠罩之下,，顯得格外出眾,。
“蒲雄拜見楊尚書,！”青年躬身行禮。
“少君侯快快請(qǐng)起,！”楊峻連忙上前扶住蒲雄,，問候道，“長公主和城陵侯大安,？”
“母親和兄長都好,！我兄長聽聞典州三江五大堤潰壩，死傷慘重,，心下難安,，特差下臣押送糧食五萬石，連同今年上繳戶部的關(guān)市賦稅,，一同送來,。”