田瑞泰的家?guī)啄昵爸鸨焕沽?，他收拾起殘磚碎瓦,，鄰舍幫忙蓋了兩間小屋將就著,。小屋里有兩個(gè)女人,，正是他的姐姐和他的未婚妻。屋子里被收拾整整齊齊,，他攢下的一大堆臟衣裳也都干干凈凈地疊起來(lái)了,。
田瑞泰的父親是一個(gè)鐵匠，有次同母親出城去趕集賣(mài)貨,，竟沒(méi)再回來(lái),，生不見(jiàn)人，死不見(jiàn)尸,，姐弟二人是由祖父養(yǎng)大的,，好在家中還算殷實(shí)，倒也不至于十分吃苦,。姐弟二人與祖父十分親密,，每年祖父的祭日姐姐都會(huì)回來(lái)上墳，順便給弟弟拆洗一番,。
祖父死后,，姐姐撫養(yǎng)田瑞泰，一來(lái)二去耽誤了婚期,。田瑞泰從軍后,，認(rèn)識(shí)了現(xiàn)在的姐夫,，為人仗義而精明,，相貌堂堂,，一起出車(chē)去過(guò)他的家中喝水，見(jiàn)他家境雖一般,，卻和美,，父母都是通情達(dá)理的人，熱情地殺雞烙餅炒雞蛋招待他,，小妹妹也忽閃著大眼睛羞羞地叫他哥哥,。田瑞泰喜歡他們那個(gè)家，姐夫原本有親事,，誰(shuí)知未婚妻竟跟她的姐夫私奔了,，剩下他成了笑料。
田瑞泰有意把姐夫帶回家,，姐夫又不是傻子,，有什么不明白的，況且田瑞蓮是城里長(zhǎng)大的姑娘,，不比鄉(xiāng)下丫頭風(fēng)吹日曬的,，人白凈不說(shuō)，模樣兒還俊俏,，待人接物更是落落大方,。姐夫回去便央了媒人來(lái)提親，姐姐也沒(méi)嫌姐夫是鄉(xiāng)下人,，成親后,，竟十分恩愛(ài)。公婆還年輕能干,，并不挑剔她不會(huì)干農(nóng)活,，況且只有一個(gè)兒子，也不會(huì)有妯娌間的眼紅計(jì)較,。田瑞蓮每天繡繡花,，掃掃地，做做飯,，彩云小尾巴一樣跟著嫂子出來(lái)進(jìn)去學(xué)活計(jì),。田瑞蓮的針線活兒不是吹的，繡品坊里搶著要,。她做姑娘時(shí)就是靠繡花賺姐弟二人的飯食——倒不是缺這幾個(gè)錢(qián),，不能坐吃山空的意思。
那年秋天,，地里活兒不忙了,，田瑞蓮丟下女兒，挺著大肚子帶了彩云進(jìn)城去，她是去給田瑞泰拆洗被臥綿衣,，得住兩天,，彩云是去幫忙的——她的月份大了，順便采購(gòu)一些姑娘家的愛(ài)物兒——彩云冬天就要出嫁了,。
姑嫂二人慢慢地走著,，一路上說(shuō)說(shuō)笑笑。禍從天降,，幾個(gè)鬼方人逼了過(guò)來(lái),，姑嫂哪里跑得過(guò)馬！田瑞蓮叫彩云快跑,，彩云不肯,，路邊有個(gè)土崖，彩云把田瑞蓮?fù)猩先?，自己已?lái)不及脫身,。田瑞蓮逃出命來(lái),，彩云被鬼方人糟蹋了。
田瑞泰聞?dòng)嵡叭ヌ酵麜r(shí)，恰逢男方去退親,，彩云一心尋死,。田瑞蓮好言相勸,，男方卻口出不遜,，田瑞泰痛罵了男方，義薄云天地拍胸口應(yīng)了親事,。誰(shuí)知這年冬天,，田家老宅子被鬼方人付之一炬，親事便擱下了,。
蓋一所房子并不是容易的事,，親事一扔就是好幾年，彩云已經(jīng)二十歲了,，不能再等了,，就算沒(méi)有房子，也必須嫁過(guò)去,，有田瑞蓮在,，這門(mén)親必須成。
吃過(guò)晚飯,，三人守著燈圍桌閑坐,，“泰哥兒，聽(tīng)說(shuō)你們?cè)钌嫌袀€(gè)女人,？京里來(lái)的,？”
田瑞泰知道姐姐的意思,，無(wú)奈笑道：“姐姐，人家是探花郎的夫人,，能寫(xiě)會(huì)算,，又年輕又俊，還會(huì)掙錢(qián),，能看上我？況且,，保爺看她跟眼珠子一樣,！別亂說(shuō)，招禍,！”
“保爺,？就是跟著王爺那個(gè)？他不是那啥嘛,！”
“啥也不耽誤喜歡女人,！況且顧將軍、朱副將,、莫參將好幾個(gè)屋都空著呢,，都不算老，都想要續(xù)弦呢,！能輪到我,？”
“姐姐，別瞎想,，這話傳出去作禍,！別著急，等我把房子蓋起來(lái)就成親,！”田瑞泰的話并沒(méi)有打消彩云的疑心,。田瑞蓮找到丈夫，他眼珠子一轉(zhuǎn),，便出了一個(gè)主意,。從那以后，田瑞蓮把孩子留到鄉(xiāng)下,，進(jìn)城與丈夫團(tuán)聚,。他們?cè)陔x王府不遠(yuǎn)的地方租了一所小房子，丈夫托人找了找狄平,，把妹妹塞進(jìn)王府當(dāng)差,，一個(gè)月賺兩吊錢(qián)。王府里添了好幾個(gè)小男孩,，都是守關(guān)的將軍送過(guò)來(lái)請(qǐng)王爺教養(yǎng)的,，其實(shí)就是為取得信任而送來(lái)的質(zhì)子罷了，為了照料這些孩子，確實(shí)得添幾個(gè)細(xì)心的丫鬟,。
王爺討厭女人,，不允許丫鬟隨便進(jìn)正院，恰好這幾天流連很忙,，輕易也不出正院兒,。好幾天后彩云才見(jiàn)到流連——有些失望，第一,，流連并沒(méi)有穿金戴銀,，身上穿的是白圓領(lǐng)窄袖長(zhǎng)袍，腰間束的不是汗巾,，而是一條金扣頭鑲玉細(xì)腰帶,，黑紗帽包住頭，一根頭發(fā)也沒(méi)露出來(lái),，用一支木簪插住,。大腳，要不是胸鼓鼓的,，誰(shuí)能分得出男女,！哪有一點(diǎn)兒風(fēng)流裊娜的意思。第二,，她做事風(fēng)風(fēng)火火,，雷厲風(fēng)行，跟男人說(shuō)話高聲大氣地,，寸步不讓,。有一次別的丫鬟偷懶，嬌聲要男人幫忙,，當(dāng)場(chǎng)遭她罵了,，“既然進(jìn)府來(lái)做工，錢(qián)跟男人掙得一樣多,，活兒也要做得一樣多,！這里沒(méi)有女人干不了的重活，干得了干,，干不了別充數(shù),。要撒嬌，滾回去尋個(gè)男人嫁了,，別在這里現(xiàn)眼,！我好容易才求得男女同工同酬嗎！別的地方有這等好事嗎,？”所有的女人都噤若寒蟬,，她們都知道,，別的府里女人的活計(jì)并不少，工錢(qián)卻只有男人的一半,，甚至不到,。
這樣兇悍的女人，很難想象探花郎是怎么忍著沒(méi)休妻的,。彩云跟嫂子閑聊,，繪聲繪色學(xué)流連罵人。田瑞蓮也算開(kāi)了眼,，“這樣兇的女人,，怎么嫁出去的？估計(jì)是探花郎被她欺負(fù)怕了,，不敢休妻,！”
“可不唄,！嫂子,，你是沒(méi)見(jiàn)，她干活兒倒是麻利,，切咸菜嚓嚓嚓嚓,，那些男的耍心眼兒，自己切蘿卜,，叫她切芥菜疙瘩,，她啥也不說(shuō)就切了?！?p> “哦～難怪她罵人呢,！像她這樣就得跟男人一樣掙錢(qián)。本來(lái)嘛,，干一樣的活兒就得掙一樣的錢(qián),，男人也沒(méi)啥了不起的！不就……唉,，女人做成這個(gè)樣兒,，才算不白活，痛快,！”
“嫂子,，我要把你這話告訴我哥說(shuō)……”瑞蓮笑著拍了彩云一巴掌，“去一邊兒去,！你哥才不在乎這個(gè)呢,！”