“所謂‘涅槃儀式’,，又被稱之為‘浴火儀式’,，是涅槃教團特有的一種晉升儀式,。試煉者必須接受考驗,，向復(fù)仇之焰獻出生命并獲得新生,，從而使得人格結(jié)晶發(fā)生蛻變,?！?p>　　艾德如實答道,。雖然這是神調(diào)局的保密信息,，但眼下既然雙方達成了一定程度上的合作,，那他也沒必要刻意隱瞞敵人的信息。

　　“那這幫尖耳朵究竟是想把銀霧市燒成灰,，還是想要通過儀式完成蛻變,？”

　　“恐怕兩者都有?！卑略u價道,，“涅槃教團堅信‘奉獻的越多,，得到的越多’?！?p>　　“好吧,，我大概明白了?！?p>　　疤眼德雷克僅剩的那只眼球朝腳下看了看,，突然開口道：

　　“知道嗎，其實作為一只烏鴉來講,，你還不算那么壞,。”

　　“也許是因為我們對‘好人’這個詞的理解不太一樣,?！卑履恳曋胺酱鸬馈?p>　　突然,，隊伍停住了,。原來是走在整個最前方的奎茵忽然停下了腳步：

　　“我聞到血腥味了——人的血腥味?！彼碱^緊鎖,，轉(zhuǎn)過身來對伊頓說道。

　　“明白了,。獵犬,、三腳貓、陌客,、鐵砧、海怪,，你們幾個去前排,，白矢和軟糖警戒后方，其余人員尋找掩體,、分散待命,。”

　　伊頓立刻做出了相應(yīng)隊形調(diào)整,，讓整個隊伍進入戰(zhàn)斗狀態(tài),。

　　在這樣狹窄的長廊里，整支隊伍無法發(fā)揮出應(yīng)有的人數(shù)優(yōu)勢：密集的交叉火力極有可能造成友軍傷亡,，且一旦遭遇到帝王之血這樣的大規(guī)模殺傷性武器,，將會瞬間導(dǎo)致全軍覆沒。

　　與其這樣,，不如化整為零——在最前方布置一支擅長中近距離突擊戰(zhàn)斗的小組,，將作戰(zhàn)效能發(fā)揮到最大,；其他人作為預(yù)備隊警戒周圍區(qū)域，確保隊伍不會遭到奇襲,，整支小隊梯隊式向前推進,。

　　艾德明白伊頓先生的用意。只不過‘軟糖’究竟是誰,？

　　他在入隊后仔細閱讀過東區(qū)小隊的人員名冊,，卻不記得有過這號人物。聽上去像是位女生的綽號,，難道是其他區(qū)域小隊臨時派來的援手,？

　　一邊低頭思考著這件事，艾德快速穿過隊伍來到前排,。

　　為了防止其突然反水背刺,，樵漁幫的小隊被單獨安插在了隊伍中間。這些人從未與神調(diào)局并肩作戰(zhàn)過,，配合效率不佳,，不如讓他們作為獨立分組自由發(fā)揮。

　　“馬上你就要見識到什么叫作真正的戰(zhàn)斗了,，小貓兒,，可別被嚇得尿褲子了?！?p>　　鐵砧用胳膊杵著他那桿近一人高的鐵錘,，咧開嘴用鼻尖朝著艾德使了個臉色，然后罩上了頭盔上的面甲,。

　　“我還以為我已經(jīng)參與過不少任務(wù)了,。”

　　艾德不以為然地笑了笑,，將擊錘從保險缺口處轉(zhuǎn)移至待擊發(fā)位,。這個北方來的橙胡子男人一如既往地喜歡找他麻煩，他已經(jīng)習(xí)以為常了,。

　　“不一樣,，你之前做的無非是打打黑槍，或者混進敵人內(nèi)部弄點兒情報,。我說的是像個爺們一樣正大光明地沖入敵群中大殺四方,。”

　　他用那碩大的金屬鐵掌錘了錘胸甲,，發(fā)出了沉悶的金鐵聲：

　　“……四面八方如潮水涌來的敵人,，到處都是陷阱和危險。鋼鐵,、火藥,、噴濺的血漿,，只有真正的男人才應(yīng)付這種活兒?！?p>　　“是嗎,？”

　　奎茵擠開了鐵砧，把艾德拖到一旁叮囑道：

　　“放輕松,，艾德,，想想之前的那些訓(xùn)練。你只需要躲在掩體后面提供敵人的坐標信息就好,，優(yōu)先確保自身安全,，一旦有危險立刻退出戰(zhàn)場，明白嗎,？”

　　說這話時,，奎茵的手掌搭在了艾德的肩膀上。即便擱著衣物和手套,，依舊能感受到她掌心的溫度,。

　　“對，別被鐵砧的話騙了,，他剛?cè)牖锏臅r候可比你差遠了,。胸口中了一槍就覺得自己要死了，還把奎茵當(dāng)成了接他去英靈殿的女武神,?！?p>　　海怪在潛水服中發(fā)出一陣咕嚕嚕的怪笑聲。只見遠處的鐵砧沒有答話,，悶聲把身子背了過去,。

　　“原來您也擅長使用火器？”艾德望著海怪先生手中的雙管霰彈槍問道,。

　　“不然我該拿什么,，三叉戟嗎？你對礁民的偏見也太深了,。”

　　“都準備好了嗎,？”全身裹在繃帶和鳥嘴面具中的陌客走了過來,，聲音聽上去有些漏風(fēng)。他的右手攥著一柄鐮形砍刀,，左手拿著一支霧化器,。

　　這是位沉默寡言的探員，艾德只在初次來到東區(qū)分部時與他有過一面之緣,。

　　“就等你了,?！焙９挚钙痣p管霰彈槍答道。

　　“……我們先向前推進,，找到血腥的源頭,，再向伊頓先生確認下一步的行動方向，怎么樣,？”

　　整備完畢后,，先頭小組沿著血腥的源頭搜索，很快找到了線索——

　　一間臨時搭建的地下窩棚,。

　　門前留有用記號炭筆標記的符號,，代表著“房間已清空”。這是神調(diào)局內(nèi)部專用的交流符號,，炭筆中含有發(fā)光磷粉,，留存時間長達8個小時。

　　凡事自然還是眼見為實,。艾德操控著修復(fù)好的獨眼蜘蛛爬進了窩棚,，只見里面躺著三具尸體，全部是涅槃教團的成員——

　　沒有戰(zhàn)斗過的痕跡,，三具尸體身首異處,，神情沒有一絲痛苦，仿佛尚不知曉自己的死亡,。

　　“安全,。三具無頭尸體，都是涅槃教團的人,?？紤]到門口的標記，應(yīng)該是我們的人做的,?！?p>　　“好，剩下的線索交給伊頓排查吧,。我們必須繼續(xù)保持前進,，后方的隊伍才能跟上來?！?p>　　奎茵示意艾德先不要管窩棚里的尸體,，她吸了一口氣，閉上雙眼低聲道：

　　“前方還有更濃郁的血氣,，我有種不好的預(yù)感,。”

　　一路上又發(fā)現(xiàn)了更多記號，大多是用于標記行進路線,，為后續(xù)部隊指引方向,。

　　突然，記號就此中斷了,。血腥的氣息愈發(fā)明顯,，就連艾德那不甚靈敏的嗅覺也能輕易聞到那股令人作嘔的銹味。

　　在獨眼蜘蛛沿頂部攀爬的視覺中,，十幾具尸體橫七豎八地倒在地面上,。顯然這里幾小時前爆發(fā)過激烈的戰(zhàn)斗——

　　與之前不同的是，這次的尸體沒有復(fù)古的長袍和尖耳朵,，臉上大多佩戴著鳥嘴面具,。