這一年盛夏,，慶國暴雨成災，大江上洪水泛濫,。那江堤失修多年,，再也堅持不住，終于潰堤了,。

　　大江下游潁州,、吉州一帶頓時皆成澤國，流民失所,，餓殍遍地,。為尋活路，流民們浩浩蕩蕩盡往東南富庶之地而來,。一時間蘇州郊野盡是逃難流民,。

　　蘇州知府舒蕪不敢怠慢，早早讓新任評事林若甫替自己擬了折子,，派人急報京都,，請求開倉放糧,。不料朝堂上仍是你爭我斗，那折子遞上去,，竟是連個水泡都沒見著,。

　　舒知府無旨不敢開官倉放糧，又恐流民入城生亂,，只好命令守城官兵把好城門,，以防饑民涌進城來。另一邊,，安排林若甫帶著衙役巡捕,，挨家挨戶向城中富戶勸捐。

　　這些流民餓極,，有那膽大的,，心想左右是個死，餓死哪有飽死好,，便在城外流串,，劫掠鄉(xiāng)間民宅。

　　舒知府身為一方父母,，管也不是,，不管也不是，甚是頭疼,。只好將告急的折子一天一個往京里快馬送去,，盼著朝廷早早降下旨意，好開倉賑濟災民,，免得生了民變,，自己這烏紗帽保不住是小，亂了天下是大,。

　　這一日,，林若甫正奉命在蘇州城西頭巡視，見城下饑民遍地,，形同枯槁,，兀自不肯離去。

　　見此悲情,，林若甫心下頗為不忍,，立在城頭向城下父老告罪,，只是那城門卻萬萬不敢下令開啟,，心中好生難過。

　　好在前幾日派人向城中富戶勸捐的糧食早已送出城去,，在路邊設了粥鋪,，一日放粥兩次,，總算是緩了一緩。

　　但民多粥少,，林若甫也不知還能堅持幾日,。回頭看那城中官倉矗立,，糧積如山,，卻礙于職責，一絲一毫不敢輕動,。

　　正憂慮時,，忽然見城下饑民紛紛向城南邊聚去。林若甫心下大駭,，以為又是流民開始鬧事,，忙差人前去打探。

　　不一會衙役報知是有富戶在南門外放糧施粥,。林若甫心下大安,，知道無礙，便帶著衙役們往南城外尋去,，好與那富戶“慰勞”一番,，也算是蹭一下善舉，積一點“功德”,。

　　到得南城門外,，早有差役探得清楚，知是蘇州城外的明家莊園在此設了一處粥鋪,。

　　林若甫身為蘇州評事,，雖上任不久，也早就久聞明家大名,，知道這明家已在蘇州本地綿延數(shù)十年,，一直興盛不衰。論起根源,，一半固然是明家人極會行商,，另一半也是多年積善行德，積累下爍爍口碑,。

　　聽說這一代明家家主乃是由孀居的明夫人執(zhí)掌,，相比起前幾代家主，更加樂善好施,，被周邊百姓敬若神明,。

　　百姓素受明家恩惠，不管在城外如何生事，卻是絲毫不敢動明家產(chǎn)業(yè),，也算是善有善報,。

　　林若甫還未走近粥鋪，便見流民在鋪前安安分分排成幾個長隊,，渾沒前幾日在西門前施粥時的亂象,，心中暗暗稱奇。

　　待一走近,，早有差役進去通報,，少時便見一華貴婦人帶著一年青人匆匆迎了出來。

　　林若甫上前欣顏慰問,，才知今日竟是明夫人親自帶著長子明青達來此施粥,。

　　瞧這明夫人不過四十余歲年紀，皮膚白皙,，體態(tài)豐腴,，慈眉善目，顯然是十分善于保養(yǎng),。那明青達也不過二十四五歲模樣,，目光清亮，十分干練,。

　　流民手捧粥碗,，見明夫人走出棚來，紛紛跪地稱頌恩德,。明夫人見流民跪拜自己,，心里多少也有些得色，面上卻盡是仁慈模樣,，忙叫眾人請起,。

　　明夫人領長子拜了林大人，請到棚下安靜處歇息,，自有下人端了茶上來,。

　　林若甫正值口渴，道了聲叨擾,，便端起茶杯一飲而下,，細細一品，居然是上好的雨前龍井,。心下暗想這明家果然家大業(yè)大,，在野外施粥都這般講究，今后少不得要多親近親近,，自己剛來調(diào)來蘇州沒兩年,，想要有所發(fā)展,，正要倚仗本地仕紳。這等豪奢之家,，手里漏點油水下來，自己都幾輩子花不完,。

　　與明夫人母子交談了一會,，得知明夫人宅心仁厚，見饑民云集城下,，頗為不忍,，便花大價錢從周邊鄉(xiāng)間買了大批米糧，在此設鋪施粥,，林若甫少不得要替知府大人感謝一番,。

　　見時候不早，林若甫起身告辭,，打算回府衙向知府交差,。

　　正待出去，忽然聽到前方不遠處響起鑼鼓,，流民紛紛趕了過去,，甚是熱鬧，明家粥鋪這里卻冷清了下來,。

　　林若甫忙差人去看看究竟,，少時回報，說是有人在前邊設臺招工,，說要以工代賑,。

　　林若甫心想必是其他富戶也來救助災民，自己既然離得不遠,，也不好就這么回去,，總得過去見上一見才是。

　　明夫人從未見過這種陣仗,，也是心中大奇,，想要瞧瞧究竟，便陪著林大人一起過去,，留下明青達照看粥鋪,。

　　走了不多遠，遙遙見人群之中立有一高臺,，上邊樹著一塊告示牌,，臺上一個精壯小伙正一邊敲著銅鑼，一邊對眾人高聲吆喝,，說是自家商號最近在蘇州地界新建了幾處工坊,，急需招募工人，包吃包住，每月還給五兩銀子工錢,。流民們?nèi)羰沁€行得了路,，干得了活，不妨到旁邊招聘處試試運氣,。若有一技之長,，能進到坊里，也好替家里人賺個口食,。

　　林若甫心中暗暗奇道：“乖乖,，每月五兩工錢，竟是比我這蘇州評事的月錢還要高些,，難怪流民都趕了過來,，也不知是誰家的大手筆？”

　　再仔細望去,，只見臺下擺著一排書桌,，桌后坐著一男一女，衣著光鮮,，模樣頗為年輕,。

　　其中那女子正向面前的流民解釋著什么，身旁男子低著頭,，正奮筆疾書,，不時有被選中的流民拿著紙片依次向臺后走去。

　　那后邊也有一男子率雜役接應,，從一輛輛馬車中取下衣物糧食,，一一分發(fā)給眾人。

　　不多時,，已有上百人聚在臺后,，或立或坐，興奮異常,。那臺前未被選中之人,，也多有親朋在臺后，將來一人得了工錢,，也足以養(yǎng)活全家了,，因此倒也沒什么抱怨的。

　　林若甫見明夫人面有異色,，不好多說,，便叫差役前去臺前通報。卻是那年輕女子略一安排,，便迎了出來,，顯然這就是那“以工代賑”的正主了,。

　　有明夫人執(zhí)掌明家的先例在前，林若甫倒也不覺難以接受,。何況那女子不過十六七歲年紀,，卻是比身旁這明夫人要年輕貌美得多。

　　那女子隨差役走到近前,，見林若甫身著官服,，知是評事大人當面，便款款道了一福,，蹲身請安,，蘭口微啟,，低頭細語道：“民女葉輕眉,，見過評事大人?！?p>　　林若甫見她頗曉禮數(shù),，知道是富貴人家出身，心下也是有意結交,，手一虛抬,，便請葉輕眉起了身，溫言寬慰道：“葉小姐無須客氣,，林某奉知府大人令,，剛好巡到此處，見你家正在以工代賑,，接濟饑民,，好生慰藉，便過來瞧瞧究竟,?！?p>　　葉輕眉笑道：“林大人心系百姓，勞苦功高,，輕眉不過是略效綿力,，舉手之勞，何足掛齒,?！?p>　　林若甫見葉輕眉言語得體，毫不攬功,，自己面上雖有點紅,，但也欣然受下了，問道：“不知葉小姐府上在哪里,？這招納流民的工坊又在何處,？”

　　“家父乃是東夷城葉家商號的大東家,，最近輕眉代家父來江南，打算在這開幾間工坊,，正愁坊中人手不夠,，恰好遇到流民失所，便自作主張招了回去,，也算是一舉兩得,。”葉輕眉答道,。

　　“妹妹是葉家商號大小姐,？”林若甫還沒反應過來，倒是身旁明夫人忽的躥步上前,，一把握住葉輕眉的手,，臉上說不出的親熱：“妹妹怎么跑到我慶國地界來了，姐姐平日里可沒少跟你家老爺子打交道呢,?！?p>　　葉輕眉微微皺眉，似有點受不了這般熱情,，勉力笑問道：“這位是,？”

　　“這位是蘇州明家家主明夫人?！绷秩舾σ娙~小姐臉色有些尷尬,，忙在一旁介紹道，心想這明夫人的臉色還真是說變就變,，難以捉摸,。

　　葉輕眉慚道：“原來是明夫人當面，輕眉常聽家父說起蘇州明家,，只道是慶國江南道數(shù)一數(shù)二的富貴人家,，今日得見真人而不識，卻是輕眉眼拙了,?！?p>　　明夫人雙眼瞇起，顯是十分高興,，笑道：“噯,，妹妹說笑了，我明家雖在蘇州府有幾分薄名,，但比起妹妹家可就差的遠了,。如今這慶國上下，只要聽說是葉家商號的貨品來了,，那都是擠破腦袋搶也搶不到呢,，姐姐這幾年可沒少托妹妹的福,。”

　　林若甫也附笑道：“明夫人說得極是,，這葉家商號的大名,，本官也是如雷貫耳，只恨無緣得見,，沒想到今日倒在這遇到了葉小姐,。”

　　葉輕眉笑靨如花,，熟絡答道：“評事大人說笑了,，明夫人執(zhí)掌明家多年，樂善好施之名遠播海外,，輕眉仰慕已久,。今日得見，也是十分高興呢,?！?p>　　三人你謙我讓恭維了半天,，這才轉(zhuǎn)入正題,。

　　“妹妹要把葉家商號全都搬過來？我的天,，這可真是我慶國之福?。　泵鞣蛉擞煮@又喜,，似乎不敢相信自己的耳朵,。

　　林若甫也大為激動，要知道葉家商號富可敵國,，若是搬來蘇州,，自己這蘇州評事的年終考成表上，少不得要記上“引進賢能,，造福鄉(xiāng)里”的評語,。

　　更何況葉家招募流民，以工代賑,，正好解了自己眼下的大難題,。明日奏折里邊，便可寫上“流民已安頓妥當,，國泰民安”之類的喜慶話,，自有另一番功績。

　　“妹妹搬來蘇州,，可得上姐姐家多坐坐,，有什么用的著幫忙的,，只管言語”。

　　“葉小姐籌建工坊,，利國利民,，本府也自會鼎力支持，但有什么難處,，只管找本官便是,。”

　　這二人竟是上趕著巴結起來,。

　　葉輕眉心下明鏡似的,，怎會看不出來這二人心思，不過自己初來乍到,，也需要仰仗本地官紳,，否則那勘地建坊的時候，便少不了各種潑皮無賴的麻煩事兒,。

　　三人各有所求,，這話便順順溜溜。不多時,，竟似親如一家,。

　　天色不早，明家夫人先告辭回粥鋪收拾去了,，林大人還陪著葉小姐東拉西扯,，小心探問底細。

　　那邊臺下流民也招募的差不多了,，之前在臺前寫字的那個年輕人走了過來,，問葉輕眉接下來該如何安排。

　　林若甫轉(zhuǎn)頭一見這年輕人面容,，頓時驚得呆住了,，略一遲疑，忙起身上前跪道：“蘇州評事林若甫,，見過誠王世子殿下,！”

　　原來這年輕人正是李世信，這幾個月與范建,、陳萍萍幾人陪著葉輕眉走州竄府,，親眼見到民生疾苦，學到不少書本上沒有的東西,，人也穩(wěn)健了許多,，渾不似之前那紈绔子弟模樣。

　　前不久葉輕眉剛剛選了蘇州地界作為葉家商號立身之地,，勘好了工坊地址,。一方面通過海船渠道給東夷城那邊發(fā)了確信,，約定十月中旬將商號的人手設備陸續(xù)搬過來。另一方面正好由哥幾個幫著抓緊招募工人,，好盡早把工坊場地清理出來,。

　　李世信此次出來本是避難，不欲多事,，也便沒想著去蘇州府衙驚動知府,，沒想在這卻被林若甫一眼認了出來。

　　林若甫年僅二十出頭,，三年前進京趕考,，雖然高中，卻一直沒有放官,。林若甫知道自己出身貧寒,，雖滿腹才華，卻無英雄用武之地,。想要四處活動,，卻又苦無門路。兩位嫡長皇子勢力雄厚,，自是瞧不上自己這一介窮書生,，自己也沒那多錢去孝敬。略一琢磨,，最后托恩師胡大人幫著走了誠王府的路子,。

　　誠王見他頗有才氣,，便破例幫著在父皇面前說了幾句好話,，沒想到這事好巧不巧的居然成了。

　　沒過多久林若甫便外調(diào)到蘇州當評事,，職位不高,，油水卻十分豐厚，自非在京中落寞時可比,。

　　林若甫也確實有意一番作為,，當了評事，加上知府舒大人賞識,，辦起事來自然游刃有余,。

　　林若甫也算有情有義之人，去年回京復職時,，又親自到誠王府登門道謝,，一來二往，曾見過世子幾面,，自然一見之下便認了出來,。

　　“原來是你,？”李世信一怔，旋即認出面前之人是林若甫,，頓時放下心來,，既是自己熟識之人，便不怕泄露了出去,，悄聲交代了幾句,。

　　過了一會，那邊范建也下了臺來,，剛才在臺上吆喝了大半天,，嗓子著實有些上火了。眼下已經(jīng)從流民中招募了數(shù)百人之多,，便過來問葉輕眉該如何安排后續(xù)事宜,。

　　葉輕眉安排妥當，諸人各自行動,，林若甫也招來跟班衙役幫著張羅,，不亦樂乎。