時間過得飛快,，窗外海棠剛剛吐蕊,，父親便要離開京城。

　　臨行前一日,，他看著大女兒一臉悶悶,，笑道：“此去西北路途艱險，那邊戰(zhàn)事頻繁說不定還會被遼人抓去……你害怕么,？如果不怕就跟為父走一趟,？”

　　蘇釧一聽眼睛一亮：“真的可以嗎？我真的可以出門,？”

　　“不過,，”蘇父打量她一身閨閣小姐裝束，笑道,，“恐怕要教你母親失望,，暫時委屈一下你的美貌了?！?p>　　在父親的鼓動下,，蘇釧趕緊準備了男兒行裝，又安慰母親說：“爹爹年事已高,，此去路途遙遠,，有兒照料著也放些心?！?p>　　蘇父則勸道：“那西北有甚多好男兒,。”

　　蘇母才作罷放行,。

　　父女二人賃了一輛馬車,，從京城出發(fā)一路往西，緊趕慢趕地,，約莫十來日后到了秦州,。

　　進入秦州地界,，天氣暖和上許多,，遠處山巒漸漸高聳，時值二月,，放眼四周已是一派綠意,，可謂漢闕青門,，高山藍水。

　　到了秦州西邊的時候他們趕上了前方的茶隊,，腳程放慢下來,。兩父女跟在茶隊后面，有時坐車,，有時候遇到陡峭的山路便需要下來牽馬行走,。

　　蘇釧并不覺得這是苦差事，反而覺得新鮮好奇,。

　　茶隊一路前行,，開始翻越關山。一路九折十八彎,，一邊是懸崖一邊是峭壁,。行到半山腰處已至午間時分，停下來休整的時候兩匹馬兒不慎墜入懸崖,，將蘇釧驚出一身冷汗,。

　　三十幾個茶包無馬馱行。蘇釧抬眼看去,，遠處綿延的山坡上有幾匹散放的馬兒,，體格甚是高大，正想提議買些來補缺,，但父親命令下人道：“到附近請兩個馱夫來,。”

　　“爹爹,，那邊不是正有馬么,？”蘇釧道。

　　“那是挽馬,，別看它們體格健壯,，但骨頭硬得很，只能用來犁地拉車,?！碧K父道。

　　“那我們用的是什么馬,？”她好奇問,。

　　“南番馬，它們體小肌健,，頭大頸高,，跑起來不快，但耐力強,，適合馱行負重,?！?p>　　蘇釧仔細想了想點了點頭，這一路走來,，茶隊的馬翻山越嶺卻不曾困乏,。

　　“我們最缺的是戰(zhàn)馬，此番去西北要換拓跋人的戰(zhàn)馬,。這種戰(zhàn)馬生長在甘涼二州,，體格健壯抗寒，跑起來非?？?。我們中原人想要打勝仗必須要用這種好馬?！?p>　　蘇釧似懂非懂點頭,。

　　出了關山，折往西北,，再走上一個月腳程便至宋地邊界,。

　　兩旁山勢漸傾，樹木逐漸變少,，出了關口,，只見山巒一片荒蕪貧瘠。

　　這便是西北六州,。

　　西州屬寒涼之地,，天干缺水，百姓靠湟水而居,。沿著湟水一帶尚有綠水青樹,，再遠一點便寸草不生了。

　　但就是這樣一塊貧瘠之地,，卻因屬于拓跋,、吐蕃和宋地的交界地帶，離遼國也非常近,，因此常年受各方侵擾,。去歲，冀王平定的那場戰(zhàn)亂正是吐蕃人的一次突襲,。

　　朝廷缺馬,，而西北缺茶，因此西北六州均設有榷場,，以茶易馬,。

　　此番蘇釧一行要去的寧州便在最遠，最靠西北的地方,。

　　幾個月的腳程,，翻山越嶺，餐風飲露,，一直走到夏風漸至,，日頭烈如炙火之時，終于穿過萬仞荒山,，進入茫茫無際的草原,。

　　寧州到了。

　　蘇父來不及去驛站安歇,，趕緊命茶隊行赴榷場,。蘇釧亦不敢有任何遲疑，亦步亦趨跟在后面,。

　　接待他們的正是梅家那位曾經幫蘇父遞過議親書的遠親,，鄧遠鄧將軍。