誰(shuí)知，往年只有八月中秋才來(lái)別院的富商竟忽然回到了別院,，還帶來(lái)了幾個(gè)非富即貴的朋友，準(zhǔn)備在此間宴飲,。老仆急忙將曹仁轉(zhuǎn)到了自己居住的下人房間里,，讓他務(wù)必不要讓人發(fā)現(xiàn)。又派人找到杏花，告知她富商第二日會(huì)宴請(qǐng)賓客，趁此空檔讓她趕緊將曹仁送到其他地方去,。

　　杏花告訴海棠老仆帶來(lái)的消息，海棠仿佛下了決心,，告訴杏花她準(zhǔn)備跟曹仁離開(kāi)此地,，逃往他鄉(xiāng)。杏花萬(wàn)分不舍,，但見(jiàn)海棠鐵了心要走，便拔下手上的翠玉鐲戴到海棠手上,，又從自個(gè)兒這些年存下的體己銀子中取了二十兩贈(zèng)予海棠,，也算全了一番姐妹之情。

　　正在此時(shí),，教坊派人來(lái)喚海棠,，道是那名富商帶著客人雇了一條大船，請(qǐng)了教坊的人奏樂(lè)獻(xiàn)舞,，一行人在河上大擺宴席,，好不熱鬧。聽(tīng)聞海棠彈得一手好琵琶,，點(diǎn)名要海棠立即前去為貴人獻(xiàn)樂(lè),。海棠聽(tīng)到這個(gè)消息，臉上的血色一下褪得干干凈凈,，她跟來(lái)人道允她回屋拿琵琶,，便回屋了。不一會(huì)兒,，海棠又抱著琵琶出現(xiàn)在杏花屋里,，交給杏花一本破舊的琴譜，告訴杏花自己和她此間一別,，恐難有再見(jiàn)之機(jī),，倘若她有什么不幸，請(qǐng)杏花每年清明記得為她彈奏一曲她最喜愛(ài)的《飛花點(diǎn)翠》,，方算不負(fù)姐妹之情,，說(shuō)罷便抱著琵琶離開(kāi)了。

　　海棠離開(kāi)后,，杏花便一直牽腸掛肚,，憂心忡忡,。誰(shuí)知第二日竟聽(tīng)說(shuō)海棠在去船舫參加宴會(huì)的中途不慎落水溺斃了。她心下大慟,，找坊主問(wèn)海棠如何溺斃的,，坊主卻雷霆大作，道是貴人的宴會(huì),，半句不得泄露內(nèi)情,，今后也不許坊內(nèi)任何人再提起海棠，并把海棠住的房間死死鎖了起來(lái),。杏花心知海棠之死定是與曹仁得罪了的貴人有關(guān),，想要尋機(jī)會(huì)去找曹仁，告知他海棠的死訊,，結(jié)果她尚未來(lái)得及再去別院,，就聽(tīng)說(shuō)別院老仆點(diǎn)油燈時(shí)不慎失了火，自己被燒死了,，別院也燒毀殆盡,，曹仁也在大火中失去了音訊。

　　當(dāng)天夜里,，有蒙面人潛入杏花房中,，掐著她的脖子要她交出海棠臨行前給她的東西，杏花惶恐萬(wàn)分,，苦苦回憶,，只記得海棠曾贈(zèng)給她一本琴譜，便將琴譜交出,。那人打暈了杏花后離開(kāi)了,。杏花醒來(lái)，見(jiàn)房中凌亂不堪,，就連那把用了多年的琵琶都被砸碎了,，知是蒙面人在屋里尋找東西未果，杏花求告無(wú)門(mén),，又不敢聲張,，只得把兩把簪子悄悄打磨鋒利，一把藏在袖中,，一把藏在枕下,。誰(shuí)知數(shù)月過(guò)去了，再無(wú)惡人上門(mén),，這才放下心來(lái),。今日，她借元宵佳節(jié)教坊掌事媽媽允許樂(lè)伎們外出賞燈之際,，悄悄來(lái)到河邊祭拜自己苦命的姐妹,，心里盼著能找到機(jī)會(huì)查明海棠遇害真相,。

　　元寧聽(tīng)完杏花的講述，問(wèn)道：“那海棠的尸首你可曾見(jiàn)過(guò),？”杏花搖頭：“從聽(tīng)說(shuō)海棠出事至今,，我就再未見(jiàn)過(guò)她，尸首聽(tīng)說(shuō)是知縣打撈上來(lái)的,，仵作驗(yàn)過(guò)道是酒醉后失足落水而亡,，然后便由知縣做主收斂埋葬了。至于葬在何處,，是自己不慎落水,，還是有人害她，坊主不讓我等打探,。大人,，海棠十幾年教坊生涯，酒量不小,，不會(huì)幾杯下肚便醉得失足落河,，定是有人推她下去的”

　　“有無(wú)可能是投河自盡？”元寧問(wèn)道,。杏花搖頭：“這卻不可能。奴與海棠朝夕相處十年,，深知海棠心志堅(jiān)定,，不是那種遇到一點(diǎn)事就要尋死的女子。且她與曹公子情深意篤,，既有白頭之約,，更不會(huì)輕易赴死。奴家以為,，此事必與曹公子所得罪之貴人有關(guān),。”

　　元寧問(wèn)道：“那富商姓甚名誰(shuí),？能結(jié)交此間貴人,，想來(lái)也不是普通商賈?！毙踊ǖ溃骸盎卮笕?，那富商名喚羅永志，是益州人士,，做的是錦緞生意,，年年都有大船駛往東都販賣(mài)蜀錦。生意做得大,，故有些排場(chǎng),，識(shí)得不少貴人,。平常他常來(lái)往五湖，只八月中秋來(lái)益州,，一來(lái)便大擺宴席,，此地司馬等官員都是他的座上賓。奴家便是三年前開(kāi)始去參加他的河中宴的,。這次換了海棠去,，奴家甚是意外，誰(shuí)知……誰(shuí)知海棠竟……”說(shuō)著,，杏花又開(kāi)始低泣,。

　　元寧眉頭緊蹙，她問(wèn)道：“后來(lái)你再未見(jiàn)過(guò)曹仁么,？”杏花搖頭：“再未見(jiàn)過(guò),。不知曹公子是否已喪生火海?！痹獙幩尖庖环?，道：“杏花姑娘先回去好生歇息，此間寒冷,，勿要傷了身子,。過(guò)些日子，我的人會(huì)下帖子請(qǐng)姑娘過(guò)府與我一起品茗,。海棠的事聽(tīng)起來(lái)涉及機(jī)密,，杏花姑娘還需小心為上，保全自己要緊,?！毙踊巳唬俅伟葜x元寧,，抱起琵琶離開(kāi)了,。

　　回到家里，元寧屏退紫茜王安,，盤(pán)坐冥想,，腦海里浮現(xiàn)了一個(gè)面容姣好的女子，手捧琵琶,，巧笑倩兮,，一青年才子走上前來(lái)，深施一禮,，忽而二人月下相邀,，柔情蜜意，忽而天上出現(xiàn)一條惡龍，朝二人吐出熊熊烈火,，二人不得不分離,，急急逃去……元寧睜開(kāi)雙目，心想曹仁必定是手里拿住了某個(gè)貴人的機(jī)要,，那人迫不及待要搶奪回來(lái),，還害了海棠性命。不知那人是否已得手,，曹仁目前也不知是生是死,，若是能找到此人，便能找到海棠之死的關(guān)鍵,。

　　第二天,，元寧喚來(lái)嚴(yán)琇，將此事告知于他,。嚴(yán)琇道：“別院失火一事我略有耳聞,，當(dāng)時(shí)大人還未來(lái)到益州。那富商羅永志在益州也有些名氣,，經(jīng)常宴請(qǐng)一些本地官員,。”元寧點(diǎn)頭,，問(wèn)道：“嚴(yán)主簿素有才謀,，你覺(jué)得此案當(dāng)從何處著手？”嚴(yán)琇想了想,，答道：“春風(fēng)樓是必定要查訪的,，但明著去恐打草驚蛇，只能暗訪,。此外，曹仁是關(guān)鍵人物,，依我看來(lái),，他未必就葬身別院大火了，很可能借大火遁逃,，藏匿起來(lái)了,。”元寧深以為然,，說(shuō)：“過(guò)幾日,，我會(huì)以生辰為名，給杏花下帖,，請(qǐng)她來(lái)家中雅聚,，欣賞她那手好琵琶。這幾日,，你悄悄去義莊或亂葬崗,，打探一下當(dāng)日是哪個(gè)仵作給海棠做的驗(yàn)尸格目,，她的尸首是何人收斂，又是葬在了何處,?！眹?yán)琇點(diǎn)頭稱是，便退下去了,。