走在小路上,，艾克想到鼠人們的“三種考驗”，如果他沒記錯的話,，這應該是鼠人習俗的一部分,。
但說實話，對鼠人的習俗帝國知道的并不多,，帝國情報部門內也有鼠人任職，不過他們多數是在戰(zhàn)亂中被拋棄的鼠人孤兒，完全不知道一個“正常的”鼠人的生活是什么樣子,。從各個巢穴出生長大的成年鼠人從來沒有加入其它勢力的先例，最多也只是以“觀察員”的身份參與,，而且這些人對鼠人的生活全都守口如瓶,，尤其是涉及到古老習俗的那邊。
可以說鼠人表面上很樂意和其他人接觸,，但涉及到核心部分之后,，就絕對沒有談判的可能，既開放又封閉,，這才是他們習俗的真實寫照,。
但封閉不等于一潭死水，還是有人能窺探到鼠人習俗的,，這些人首先要受到鼠人們的認可,，其次要通過“三種考驗”，才能被允許進入鼠人的巢穴一探究竟,。艾克猜測,，“三種考驗”大概就是他們現(xiàn)在正在通過的這條小路，也不知道會以什么樣的形式出現(xiàn),。
不過問題是,，他是個人類（雖然現(xiàn)在也不算那么“人類”），通過考驗還算情有可原,，身后的安娜——這個名字還是對面鼠人喊出來的,，顯然此地的巢穴居民認識她——是鼠人，還是本地人的熟人,，為什么同樣要經歷三種考驗呢,？
這個疑點讓他牢牢記在心里。
“霧濃了,！”
安娜小聲驚呼,，艾克掃了眼周圍，確實,，霧氣開始慢慢上涌,，古怪的低語在周圍來回掃過,，仿佛無數鼠人在“吱吱”叫著交流什么，難道是所謂的“祖靈”在打量他們,，考慮他們的資格,？
然而霧氣很快就散去了，那些低語也蟄伏下去,，只剩下艾克和安娜走到一處空地中央,，他們的對面是一片刻畫了無數不知名花紋的樹樁，許多鼠人男男女女正抱著大包裹,，挨個放在木頭上,。
幻覺？
閃電般挪動步子,，卻什么都沒踩到,，艾克一低頭，這才發(fā)現(xiàn)自己居然懸空站著,，顯然此地并非真實,，可能是記憶，也可能是某種幻境,，而他和安娜則是旁觀者,，需要在此地做出某種“抉擇”，才能真正參與進去,。
既然暫時沒有危險,，那就收集情報吧，這里幻境的重點顯然是對面那些夫婦樣的鼠人,。于是艾克仔細觀察了一下他們的表情,，年輕一點的鼠人很是悲痛，往往女性居多,，其中有些還想拿回大包裹,，卻被身旁的丈夫強硬制止，拽回身后的隊伍里,。年長的則滿臉麻木,，將包裹放下后就轉身離去，連留在原地都不愿,，只有少數才和更年輕的同伴留在一起,，不時安慰一下啜泣的后輩們。
安娜睜大眼睛：“這是在干什么,？”
“不知道,。”艾克搖頭，他發(fā)現(xiàn)自己雖然就站在空地上,，可沒有一個鼠人表示出看見他的樣子,，“你比我更熟悉才對?！?p> “我又不是在巢穴長大的,。”
“嗯,？”艾克驟然回頭,，“那你……”
可惜安娜不愿繼續(xù)說下去了，艾克只能再次觀察那些大包裹,，很快良好的視力令他看出了一絲端倪：
“等等……那些包裹是不是在動,？”
安娜聞言,，給自己的眼睛施加了什么法術,，看得艾克一陣揪心，換了一般的巫師絕不敢用這么些魔力,，那可是要消耗自己或者珍貴的靈魂石的魂火的,，怎么可能為了看清楚就消耗成打成打的金幣呢？
可安娜無所謂,，如果不是她的魔力無窮無盡,，就是她擁有不會損傷自己的莫莉來源。
魔術師……法師……有什么關系呢,？那個說她是“半個魔術師”的女人,，又是什么人呢？
越來越有意思了,。
正思考間,，腳下的地面突然凝實，艾克結結實實地雙腳踩在泥里,，下意識抽劍穩(wěn)定平衡的瞬間,，安娜早就一聲尖叫，全速沖了出去,，一巴掌將領頭那個正舉高包裹的年輕女人抽了個踉蹌,，接著一道火焰橫在她面前，生生逼退了其他人,。
此時艾克終于看見了包裹里的東西：一個個粉色的,，不斷扭動的肉團，顯然是新生的鼠人嬰孩,。每個包裹里多的有大概七八個,，少的則只有兩三個，這幾乎只比鼠人頭一胎（正常情況下一胎五到十個）的數量略少。
再看看周圍的樹樁,，它們明顯不是橫平豎直的排列,，而是和地上的花紋有機地組合在一起，形成了某種怪異的陣法,。陣法內的土地血腥味很重,，但只有艾克親自踏上土地后，才聞得清清楚楚,，先前只是作為旁觀者存在時可沒有這種待遇,。
“這群混蛋！”
安娜的脾氣顯然和她的魔法一樣,，幾乎就要爆炸了,，一次性三個碩大的火球出現(xiàn)在她身體周圍，其他鼠人迅速后退,，可某種無形的力量令他們不能離開陣法的邊緣,。
“你們——干什么？,！”
后半句是對艾克吼出來的,，因為他直接把阻魔金手銬戴在了安娜的手腕上，魔力流動瞬間終止,，借著這次機會,，艾克終于看清了安娜的道具——兩枚食指上的戒指，還有一根不知是不是一次性的手鏈,，這些看似樸素的裝飾竟然擁有吸收并釋放魔力的能力,，實在令人震驚。
“先冷靜一下,?！卑俗プ首约河夷標ι蟻淼淖ψ樱斑@恐怕是鼠人的習俗之一,?！?p> 安娜的表情就差直接在臉上寫字了：
習俗？
什么樣的習俗能讓母親親手殺死她的孩子,？
“你在說謊,！包庇這些混蛋對你有什么好處？要通過這里也不是這么個過法,！”
“我沒有,。”艾克平靜地指向周圍,，“看看他們,，你覺得這些人像是能吃飽肚子的模樣嗎,？”
安娜這才將目光放在她心目中“兇殘卑鄙”的村民身上，很快她意識到村民們實際上很瘦弱,，尾巴皮毛毫無光澤,，和她見過的當劫匪的鼠人以及冒險者鼠人有很大的區(qū)別。
她并不傻,，再低頭掃了眼出生嬰兒的數量,，身上的怒火頓時就消失了，取而代之的是深深的無奈和疲憊：
“抱歉……”
“沒事,?！?p> 艾克拍拍她的肩膀，現(xiàn)在他對安娜的感覺改變了不少,，一個人下意識做出的反應很能體現(xiàn)他的真正內心,，哪怕愣頭青一些，能為素不相識的嬰兒動手,，她也不算是壞人,。
但情況仍沒結束，艾克迅速揣測他們被扔到這里來的用意,，此時他盯住了人群中最高大,，也最強壯的那個鼠人,，按照道理,，他應該是巢穴的首領，也是先前第一個準備向安娜動手的家伙,。
“我想您應該給出個解釋,。”
“解釋,？”鼠人首領低沉的聲音隆隆傳來,，“什么解釋？這是我們的習俗,，外來人最好不要干涉,！”
安娜差點再次爆炸，艾克只能慶幸沒有取下她手上的阻魔金：“但他們是你們的孩子,?！?p> “當然，我們都知道這一點……也許阿麗他們還不能明白,，可我們,，”他指著年長的這批，“哪怕第一次會哭,，之后幾次就接受了事實,?！?p> 艾克沉默，他快速回憶起哈琳教授的“類人生物課程”——
“鼠人正如其名,，可以看成人類和老鼠的結合,，也可以看成擁有智慧的老鼠，其生理與老鼠有很類似的地方,，但壽命又和人類接近,。從十六到四十歲，女性鼠人有八到十六個春天（幾乎完全隨機）會處于發(fā)情期,，當年懷孕的幾率極高,，且多數在夏天，因為六月是鼠人的‘狂歡節(jié)’,。懷孕后女性鼠人和人類相似將懷胎十月,，因而春夏之交（四月）是嬰兒潮出現(xiàn)的日子……”
如今這些鼠人多半已經三十歲，至少經過三次儀式,，首領說的“接受事實”恐怕并非無的放矢,。導致儀式的原因艾克也很明白，嬰兒潮加上匱乏的糧食,，使得這種“殺子”的行為變成一種傳統(tǒng),，并最終演變成如今的習俗。最可怕的是這種習俗居然真的做到了男女平等,，強壯者生,，孱弱者死，按照平等論者的說法,，比帝國其他地區(qū)“先進文明”多了,。
至于為什么非得選擇這么個地方……
艾克再次看了眼周圍的布置，很快意識到這是個捕捉靈魂的法陣,，同時有溝通某個空間,，并輸送靈魂的作用?？紤]到和鼠人相關的神靈只有地下七神,，而祂們不需要靈魂祭祀（地下七神只要求包括蘑菇在內的各種菌類，可以說是所有神靈中最樸素的那種了）——
答案恐怕只有一個：
這些新生兒的純粹靈魂是為了“祖靈”準備的,。
艾克的目光冰冷一瞬,，如果祖靈只是去世鼠人靈魂的集合體還好，如果它其實是某個意識掛羊頭賣狗肉,，實際目的是大量攫取新生兒的靈魂的話,，哪怕這里是幻境，也必須給它點教訓嘗嘗,。
影子提醒：“祖靈溝通的是薩滿本人,，又是薩滿讓咱們來這里的,，他們難道不是一伙的？”
艾克在心里似笑非笑：“那么我和憤怒魔神是一伙的嗎,？”
影子眨眼：“有道理,，咦，這些鼠人在干嗎,？”
艾克回神,，只見先前還喊打喊殺的鼠人們竟然一個個抱起了孩子，開始沿著路向巢穴的方向走去,，看得艾克和安娜下意識地對視一眼,，互相發(fā)現(xiàn)了對方的迷惑與震驚。
“請您跟我們一起走吧,?！笔笕耸最I來到艾克面前，微微彎腰表示尊敬,，語氣里卻滿是嘲笑,，“既然您阻止了血祭，那就請您肩負起對應的責任,?！?p> 安娜迅速搖頭表示不知情，艾克淡定地回頭,，順便示威性地握住劍柄：“什么責任,？”
“別擔心，先生,，用不著您的長劍的,，當然您的力氣夠大也可以,。我們更需要您的腦子——阻止血祭意味著您承擔了那些孩子的撫養(yǎng)任務,，具體的事情當然可以交給我們來做，可您必須給孩子們找到足夠的食物,。水源倒是不必擔心,，我們管夠?！?p> 艾克因為這個答案難得地愣了好幾秒,，不過他還沒忘一把抓住安娜的手腕防止她溜走，開玩笑,，罪魁禍首怎么可以逃掉,？
“那么一共需要多少食物？”
“二位盡力就行,，反正……湊齊的可能性基本為零,，所以有多少,，我們就收多少?！?