華都的王宮之內(nèi),，一眾臣子畢恭畢敬地站在兩側(cè)，心中卻都是忐忑不已,。盡管名義上中州乃是天子屬地,，他們這些文武官員也應(yīng)該可以和四國君侯平起平坐,，然而，數(shù)百年來,，中州領(lǐng)地日益萎縮，而歷代天子中也沒有出現(xiàn)過幾個明君,，平素也是任用小人,，疏遠賢臣，到如今只是一息尚存而已,。倘若不是四國彼此牽制,，怕是頂著一個天子名義的華王早就無法繼續(xù)在位了。

　　端坐在御座上的是第四十四代華王姜離,，盡管年輕時也曾經(jīng)立誓要讓四國四夷重新賓服王道,，但在十年前，一場大病使得這位天子身體無比孱弱,，如今竟是連早朝也不時免去,，因此甚至有大臣在暗自計算他的死期。須知這位天子雖然后宮嬪妃眾多,，卻無一人能誕育下王子,，因此今后少不得要從王族旁支中選出儲君了,。一旦出現(xiàn)這種狀況，難保四國不會暗中插手立儲之事,，那樣一來,，中州就名存實亡了。

　　練鈞如立在天子之下的一處平臺上,，心中卻是百感交集,。僅僅一個多月的功夫，他仿佛過了一段漫長的時光一般,，每一天都在推敲周圍人的話語,，每一刻都在想著天下的局勢，他幾乎能夠感到頭上生出了白發(fā),。這種算計人的日子有多么苦楚,，他終于品味到了，可卻已經(jīng)完全無法抽身,。他如今的地位和尊榮都是那個身份給予的,，一旦有所差錯，便是萬劫不復(fù),，還要牽累無辜的家人,。

　　一群朝官正在胡思亂想中，就聽得外間的內(nèi)廷事務(wù)官高喝一聲：“周侯樊威擎,，攜夫人覲見陛下,！”這一聲通稟讓所有人都提起了精神，周侯樊威擎治國有道,，轄下官吏輕賦稅而重民事,，是百姓稱許的明主。其夫人王姬離幽是當今天子的幼妹,，生得美貌嫵媚,，只是至今未曾為周侯誕下子嗣，也是一大憾事,。眾臣見周侯夫婦一同穩(wěn)步走進大殿,，都微微低下了頭以示尊敬。周侯雖然麾下勇士眾多,，但輕易不動兵戈,，每三年的朝貢也從不缺失，每次都是親身前來謁見天子,，光是這份禮數(shù)就極為難得,。

　　“臣，周侯樊威擎叩見陛下，愿吾王萬壽無疆,！”樊威擎和妻子在御階前俯伏跪倒,，竟是用了臣子謁見君王是最隆重的稽首之禮。廷下群臣俱是大訝,，往年周侯雖也前來覲見,，但向來都是行拜手之禮，今次突然以最恭敬的禮數(shù)跪拜,，難道是有什么大事降臨么,？

　　中州六卿五官不由交換了一個眼色，但都知機地不聞不問,，果然,，御座上的華王姜離似乎也相當驚訝?！爸芎?，你乃是朕的股肱之臣，又是三年謁見未曾有失,，為何驟然行此大禮,？難道是國中有所變故么？來人,，扶周侯和朕的王妹起來,！”天子既然吩咐，那些內(nèi)侍自然是忙不迭地上前巴結(jié),，如今眼看中州王室是一天不如一天,，他們也都不敢對諸侯太過失禮。

　　樊威擎謝過之后,，這才和妻子一同起身,。他見群臣面上都露出了疑惑的神色，不由微微一笑,，這才微微笑道：“陛下,，臣聞聽使尊殿下出世的消息后，倍感振奮,，曾與夫人計較過多次。數(shù)百年來,，八代華王皆無使尊殿下輔佐,，這才使得諸侯離心離德，背棄了王道,。如今陛下得天命眷顧,，臣身為臣子，又怎能不為江山社稷感到欣喜,？臣一生勤勞王事,，唯愿天下太平,，百姓安泰，余愿足矣,！臣今次朝覲,，不僅是恭賀陛下，也是為了一睹使尊殿下尊容而來,，因此以稽首之禮參拜,，正是為了表示隆重！”

　　練鈞如見樊威擎銳利的目光朝自己射來,，卻不覺心情有多少變化,。他這一個多月不知見了多少中州重臣，就是四國公子也是攀上了交情,，盡管見真正的諸侯還是第一次,，膽怯之意卻是早已褪去。他如今的一舉一動都象征著中州,，稍有差池便會為他人詬病恥笑,，他可不想處心積慮創(chuàng)出的一點點局面遭到破壞。

　　“本君早就聞聽周侯賢德,，今日一見,，果然名不虛傳?！本氣x如見姜離笑著以目示意,，便順勢開口道，“如此真心實意地心憂社稷,，確實是四方諸侯的典范,。說起來本君出身山野，又是正當年少,，雖然驟登高位,，許多事情卻是還得請周侯指教才是?！?p>　　樊威擎一進殿就注意到了華王姜離身邊的練鈞如,，只是一眼，他便已經(jīng)斷定了對方的身份,。無論是服飾位置,，都足可見華王姜離對其的重視，不僅如此,，練鈞如僅僅是站在那里,，卻沒有一絲局促的模樣，氣度高雅而淡然，卻仿佛是和大殿上的肅穆氣氛融為一體,，沒有一絲格格不入的感覺,。他能夠感覺到對方言語間那種輕描淡寫的口氣，正是因為如此,，他才分外不能理解線報中提到的其人來歷,，一個區(qū)區(qū)山野少年，又怎么會突然間具有這樣的舉止談吐,？須知天下沒有一夕可成的貴族,，所謂儀態(tài)風范，都是需要多年教導(dǎo)才能夠水到渠成的,。

　　他趨前一步,，微微欠身道：“殿下過譽了，臣只是鄙陋之人,，身居諸侯之位已是頗感吃力,，又何德何能來指點殿下？”他說著說著便口風一轉(zhuǎn)道,，“臣聞聽八位使令大人當日為了使尊殿下現(xiàn)世一事殫精竭慮,，曾經(jīng)苦戰(zhàn)多時才救得殿下脫險，其中艱辛不問可知,。不知陛下是否業(yè)已頒下恩賞,？如若可以，臣希望能一睹八位大人的風范,，以解心中多年所愿,。”

　　姜離和練鈞如的心中同感咯噔一下,，周侯樊威擎攜夫人比其他三位諸侯早了一日趕到,，其中緣由絕非只是為了表示恭敬那么簡單。如此看來,，這位賢名遠播的周侯,，心底應(yīng)該還有其他打算才是。姜離看了看神色坦然的練鈞如,，頓時覺得分外滿意,，光憑這榮寵不驚的態(tài)度，就不是尋常少年能夠具有的,。

　　沉吟一陣之后,，姜離便開口道：“周侯如此留心，朕也頗感欣慰,。先前八位使令確實辛苦了,，朕雖有心重賞，他們卻是執(zhí)意不受,，朕也就只能罷了這個念頭,。來人，召諸位使令前來議事,！”

　　已經(jīng)是年逾六旬的太宰石敬看著臉色各異的同僚,，心中百感交集，數(shù)百年了,，若不是前幾代使尊都在出世不久之后就為人暗殺,，中州國運又怎會走到今日的地步？他心情復(fù)雜地看著另一邊的周侯樊威擎,，眼中卻閃現(xiàn)出一絲厲芒,，不管如何，他身為六卿之首,，絕不會讓練鈞如再遭到什么傷害,。

　　隨著內(nèi)廷事務(wù)官一聲通報，眾人就見八個相貌各異的男女走了進來,，然而,，他們的面上全都籠罩著黑紗，顯然不欲讓人察覺他們的真面目,。群臣對這種情況都是司空見慣,，唯有周侯樊威擎不經(jīng)意地皺了皺眉頭，似乎對這種情形很不滿意,。

　　“參見陛下,！”所有的使令齊齊躬身行禮，但并未屈膝下拜,。使令雖名義上是中州臣子,，卻只是使尊的下屬，因此即便是在天子駕前,，也能夠直立回話,。“參見使尊殿下,！”八人又對著練鈞如深深一揖,，由于乃是御前，他們不好分出禮節(jié)輕重,，以免被人鉆了空子,。

　　姜離示意免禮之后，八人便都直起腰來,。為首的伍形易此時看上去只是一個極為穩(wěn)重的中年男子,，他微微掃視了一眼群臣臉色,，便略略欠身問道，“陛下急召我等,，不知有何要事,？難道是周侯遠道而來，有事要和我等商量,？”