十月的江南一帶,，還是小陽(yáng)春天氣,，十分和暖,。江船沿著江岸行走,，那些一世也沒有出過(guò)遠(yuǎn)門的婦人們都愛閑看，小春香與幾個(gè)媳婦子無(wú)事愛就坐在船前頭,，有人就扒了船舷看熱鬧,，若是無(wú)人，她們卻嫌山水無(wú)味,，在日頭底下做針線。素姐興致來(lái)了不過(guò)趁著前后無(wú)人時(shí)出來(lái)瞧瞧煙水山嵐,，跟女兒一起背背寫長(zhǎng)江的唐詩(shī)，無(wú)事都坐在倉(cāng)內(nèi)不出來(lái),。
薛老三跟著姐姐,，日日與幾個(gè)正當(dāng)青春的俏麗丫頭一處,，不免有了關(guān)雎之思，因小春香從來(lái)不正眼瞧他,，就與一個(gè)十六七歲的小桃花打得火熱。素姐曉得兄弟跟小桃花都是渾人,，也不好當(dāng)面說(shuō)什么,，只暗地里叫媳婦子不要離了他們兩個(gè)左右，以免做出什么丑事來(lái),。
這一日小桃花見素姐在前邊指著山峰教孩子念詩(shī)，眾人圍在那里湊趣，就退后幾步繞到后邊要等薛家三少,，正扒在船邊看水浪耍子,，等得心焦,，卻聽見兩聲重物沉到水里的聲音,，抬了頭去看，一艘大船飛一般擦著船舷順流而下,。那掌舵的船工已經(jīng)脫了外邊衣裳，大聲喊道：“有人落水,！”就先跳了下去,。船老大聞聲過(guò)來(lái)忙叫人落帆,，又扔了長(zhǎng)索下去,，對(duì)邊上發(fā)呆的小桃花道：“姐姐請(qǐng)大娘子里邊略坐坐,。”有那聞聲過(guò)來(lái)瞧的媳婦子聽了趕緊回到前邊去報(bào)與素姐知道，素姐聽說(shuō)是有人落水,，剛才那船又不曾停，又不知是男是女,，本也想著先回避,，就進(jìn)了船倉(cāng)里，門都掩上了,。
薛老三心里記掛著小桃花還在后邊,，百忙里還不忘擺出一副少爺?shù)呐深^來(lái),，一搖三晃的走過(guò)去瞧，已是吊上來(lái)兩個(gè)女人,，看衣裳鞋腳都是年輕婦人,。船老大樂(lè)得嘴都咧開有半尺闊,，拉開了兩個(gè)婦人的頭發(fā),，在臉蛋上摸了兩把,，笑道：“也值幾十兩銀子,?！?p> 那薛老三見是一大一小兩個(gè)美人，濕淋淋閉了眼趴在甲板上吐水,，就有些心動(dòng),，對(duì)船老大道：“見面也要分一半呀,，這個(gè)大的給我了吧,?！?p> 小桃花滿肚子的火氣，掉了頭就跑到前邊跟素姐學(xué)舌：“撈了兩個(gè)女人,，咱三爺要分一個(gè)呢?！?p> 素姐見她臉都發(fā)青,，忙道：“胡說(shuō)，人家自有夫主,，既然救了上來(lái),，自然要待她家來(lái)接,。”
因是女人,，怕老三真鬧出什么事來(lái),，也就無(wú)嫌可避，自己走到后邊去瞧,。
那兩個(gè)女人都已醒了過(guò)來(lái),，見圍了一圈男人，唬得伏在地下哭都不敢哭,。素姐生平最見不得軟趴趴的女人,，就問(wèn)她們：“你們夫家在哪里？”
那兩個(gè)女人聽見有人為她們做主,，哭著連滾帶爬要到素姐跟前,，早有媳婦子上前擋了喝道：“有什么話就說(shuō)罷?！?p> 一個(gè)大一點(diǎn)的方哭出聲來(lái)道：“我們是成都人,，教街坊李二搗子騙了我們賣到船上?！?p> 邊上船老大就笑道：“怕是私奔了出來(lái)的罷,。”
那女子教人說(shuō)中了心事,，臉臊的通紅,，另一個(gè)卻哭得大聲起來(lái)，口口聲聲罵那李二搗子不得好死,。
素姐便問(wèn)她們：“你們家是哪里的,？”
大罵的那個(gè)哭道,，只說(shuō)得成都縣，停了停就不肯說(shuō)家是哪里,。
素姐明白她是怕家里人丟丑，便教春香撿了兩套舊衣裳與她們換,，又賞了船老大與跳江里救人的那個(gè)舵工各二兩銀子道：“這兩個(gè)家里必是告了官,，還是送她們回家為上,。也不好教兩位白辛苦，打些酒兒吃罷,?！?p> 船老大雖然心中不舍，也只得道謝收下,。唯有薛老三,，聽說(shuō)人家是私奔出來(lái)的,，心里更是癢癢,，左跳右跳，看素姐板著臉坐在那里吃茶,，卻不敢作聲,。
素姐自己氣了半日，方尋了個(gè)年紀(jì)大的管家問(wèn)他：“像這等撿了來(lái)的女人,，難道說(shuō)賣就賣了,？”
那管家笑道：“這些跑船的,，若是心黑些兒，見坐船的人有些錢財(cái),，將男人都拋江心里，女人或賣或自己做了妻妾,，都是常有的事,?！?p> 素姐怒道：“還有王法么,？”
眾人都笑道：“王法是管那老實(shí)呆的人的,，哪個(gè)有錢有勢(shì)的人怕王法?！?p> 春香領(lǐng)了那兩個(gè)人出來(lái),，笑道：“給咱們大嫂磕頭罷，不然就叫撐船的賣了你了,。”
那姐妹兩個(gè)真?zhèn)€跪下磕頭,，素姐等她們磕完了方道：“我受了你們的禮,，你們就不欠我什么了,，我也不問(wèn)你們什么,。”掉了頭跟小桃花道：“叫她們跟你一處住下罷,，你且好生守著她們，別叫人家又騙走了,。”臉雖對(duì)著小桃花,，眼睛卻盯著薛老三,，那老三雖是個(gè)渾人,，也被素姐的眼神扎得生痛,，不由自主向后縮了兩小步，背緊緊抵著了壁板,。
那個(gè)小的仿佛比大的要明白些,，又磕了個(gè)頭,，拉著姐姐起來(lái)，就跟著在小桃花去了后倉(cāng),。
那個(gè)管家又道：“這兩個(gè)女子倒是烈性,，敢跳長(zhǎng)江,，若是真叫船家賣了,，就是兩條人命,，牽連起來(lái)咱們也有麻煩?！?p> 素姐也道：“總不是什么光彩的事，所以我也不問(wèn)她們姓名住處,。”就對(duì)著眾人道：“無(wú)事不許到小桃花那里,，到了成都也不準(zhǔn)提及,?！?p> 過(guò)了幾日,，將到成都,，素姐方叫她們到前邊來(lái),，問(wèn)道：“到了碼頭,，你們兩個(gè)可認(rèn)得回家的路,？”
那個(gè)小的就搶先跪下來(lái)道：“雖然曉得,，只是小腳走不得那么遠(yuǎn)路,?！?p> 素姐看大的臉又紅了,，猜她們姐妹之間有口舌,，只是別人的閑事她也沒有興致管，便笑道：“那樣,，等我們到了碼頭,，替你們叫兩頂轎子罷,?！毕肓讼脒€是有些不放心道：“你們有什么親戚離碼頭近的,，我教人先找了來(lái)送你們回家,，可使得,？”
妹妹又道：“我們母舅在碼頭開個(gè)小茶館,。”
素姐點(diǎn)頭道：“這就是了,，有母舅送回去,，就好說(shuō)話了,。”素姐也是憐她剛烈,，所以替她們?cè)O(shè)想,。果然到了碼頭，使人給那兩個(gè)的母舅傳了消息,，一個(gè)花白胡子的小老頭紅著眼圈后邊跟了兩頂轎子來(lái)接,。
那個(gè)船老大空咽了幾天口水，因素姐布置的嚴(yán)密,，卻沒得機(jī)會(huì)下手,，素姐又是現(xiàn)任知縣的家眷得罪不起，只得罷了,。
那邊打發(fā)了跳江的姐妹二人,，這邊狄希陳已是親自來(lái)接，知縣的儀仗一字排開,，威風(fēng)凜凜的候著狄希陳一家三口上車,，方慢慢進(jìn)城去了。
素姐細(xì)心看狄希陳,，都是在家時(shí)做的舊衣,，身上并沒有脂粉的香氣，渾身上下都沒有什么不妥的地方,，方笑道：“果然威風(fēng),。”
狄希陳坐進(jìn)了車內(nèi)便不肯出去,，誕著臉笑道：“總算把你盼來(lái)了,。”一頭埋進(jìn)素姐的懷里,，便說(shuō)不出話來(lái),，此刻素姐就有滿腹的狐疑都消散了，笑著推開他道：“女兒都嘟著嘴了,，還不抱抱她,。”
狄希陳重重的點(diǎn)了點(diǎn)頭,。又一把摟過(guò)女兒,，一手?jǐn)堉拮樱L(zhǎng)吐了一口氣笑道：“這半年我掙了幾千兩銀子呢,?！?p> 素姐笑罵他：“敢情你做官是為了掙人家銀子的呀?？傄獮槔习傩兆鲂┖檬卵??！?p> 狄希陳苦笑：“不收人家銀子，我就是一堆和尚里的道士,，誰(shuí)不想著掐了我,。只我手里的火耗比人家少三分之一，就是做了好事了,?！?p> 素姐卻不過(guò)說(shuō)說(shuō)罷了，便不再問(wèn),，三人一路說(shuō)著話兒,，早到了后宅門前下邊。
素姐見多了山東的農(nóng)家院兒,，頭一次見這樣精致的宅門,，贊嘆不已。原來(lái)一條夾道隔開了前后衙,，前邊墻上開著扇門,，大門敞開，一個(gè)大肚子衙役坐在一條長(zhǎng)凳子上守著,。后邊內(nèi)宅這個(gè)大門卻有講究,，大門左邊裝了個(gè)類似旋轉(zhuǎn)門一樣的小東西，狄希陳見素姐盯著那個(gè)東西看,，忙道：“這個(gè)是傳桶,，平常外面落了鎖，鑰匙都通過(guò)這個(gè)傳桶遞進(jìn)去,。有什么東西不必開門就可以傳遞,。”
素姐進(jìn)了門就扶著春香各處走了一圈,，到處都是青磚鋪地,，只正房一個(gè)三間小樓后邊有半畝大小一個(gè)小園子,，可以走幾步,。
待素姐走到里邊廳內(nèi)坐定，柳嫂兒跟狄周媳婦兩個(gè)帶了所有家人來(lái)跟素姐磕頭,。行禮畢,，素姐單留了她兩個(gè)管家娘子吃茶。那狄周媳婦子本是個(gè)長(zhǎng)舌,，等不及就將狄希陳一路上所作所為一五一十的倒了個(gè)干凈利,，總算她邊上還坐著個(gè)對(duì)證的，不好添油加醋,，落后又道：“那童氏母女教劉三海安置在咱們后邊那道小街上,?！?p> 素姐當(dāng)著底下人不好發(fā)作，便笑道：“他就是心腸太軟些,?！?p> 到了晚間，有心要問(wèn)一問(wèn),，卻見狄希陳爬到床上就滿心歡喜要交公糧,，對(duì)著相公的柔情密意，若是此刻提那些事情,，不是把他的心往外推,？想了又想，還是忍著不提,。
第二日素姐安置了隨船來(lái)的工匠,，只說(shuō)要找地方開作坊，總要等過(guò)年后,，各給了二兩銀子日用,。這些人又有銀子花又不用做活，都三三兩兩約了出門各處游玩
素姐過(guò)了幾日,，終是按耐不住,，背了人叫柳嫂子來(lái)問(wèn)：“那個(gè)姑娘是怎么回事？”
柳嫂子便將她上了船以后的事情細(xì)細(xì)說(shuō)與素姐聽,，最后方道：“其實(shí)大哥一直都躲著那個(gè)童寄姐的,，偏生那樣巴巴兒要貼過(guò)來(lái)親近，唬得大哥跟九少爺見了她就躲,?！?p> 素姐咋一聽聽到童寄姐這個(gè)名字，便似天空降下霹靂,，恨不能提起刀將她跺成碎片,。心里千回百轉(zhuǎn)，這個(gè)童寄姐果然好本事,，若是不除掉了她,，哪天進(jìn)門做了妾，真是天大的笑話兒,，自己還不如的頭撞死算了,。
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