先從沖州坐牛車到吳天府,，又從吳天府走水路到壽州，最后同人合租了輛馬車,，直赴京城,。

　　入京之日正是四月初八，逢佛生日,，京中九大禪院各有浴佛齋會(huì),，用香藥并糖煎了浴佛水贈(zèng)與過(guò)院之客，城中街上人頭攢擠,，榴花細(xì)柳,，氣序清和，微風(fēng)徐徐,，彩旗輕揚(yáng),，儼然一副太平盛世的景象。

　　孟廷輝下了馬車,，抬眼便看見(jiàn)街頭那座三層樓高,、恢宏雄偉的宜泰樓，立在原地微怔了怔,，才挽了包袱向前走去,。

　　向來(lái)都聽說(shuō)京城繁盛，可若非親眼所睹,，又怎能想像得出這種種景象,。

　　宜泰樓門前的小二看見(jiàn)她，遠(yuǎn)遠(yuǎn)地便迎了上來(lái),，親熱地笑道：“姑娘是來(lái)京赴女子進(jìn)士科禮部試的吧,？”見(jiàn)孟廷輝點(diǎn)頭，他便一揚(yáng)手,，“姑娘里面請(qǐng),。”

　　孟廷輝走進(jìn)去,，見(jiàn)酒樓一樓大堂甚是清靜,，不由微笑，“莫不是因赴禮部試的女舉子都要住宜泰樓,，宜泰樓便在禮部試結(jié)束前不事經(jīng)營(yíng)了,？”

　　小二接過(guò)她的包袱，領(lǐng)她往柜前去,，搖頭笑道：“姑娘是從外府來(lái)的,，不知京中習(xí)俗。今日乃佛生日,，城中許多人都是一早便去禪院受浴佛水了,，因是酒樓客少?！?p>　　孟廷輝這才明白過(guò)來(lái),，便笑著走到大堂柜前，對(duì)掌柜的說(shuō)：“潮安北路沖州府,，孟廷輝,。”

　　掌柜的看她一眼,，轉(zhuǎn)身去后面案臺(tái)上拿過(guò)一封信,，遞給她：“昨日剛到的，我本來(lái)還在納悶,，宜泰樓還沒(méi)住進(jìn)來(lái)這么一個(gè)人啊,。”

　　孟廷輝訝然,，接過(guò)信便拆了開來(lái),。

　　一張薄薄的信箋，飛揚(yáng)跋扈填滿了字,，洋洋灑灑數(shù)言都在譴斥她的不告而別,，最后一句才道，好生保重,。

　　她唇角噙笑,，目光掃到署名處。

　　其實(shí)不看也知道，能給她寫這種信的人,，除了嚴(yán)馥之,，還能有誰(shuí)。

　　不告而別確是她不對(duì),，可她平生最不會(huì)做的事情就是告別,。

　　告別了又有什么用？

　　從此天各一方,，有緣自會(huì)相見(jiàn),。

　　就好像……

　　她腦中剛閃過(guò)一個(gè)人影，思緒便被人硬生生地打斷——

　　“你就是孟廷輝,？那個(gè)被太子欽點(diǎn)為潮安北路解元的孟廷輝,？”

　　大堂中不知何時(shí)進(jìn)來(lái)了幾個(gè)素妝女子，其中一個(gè)正擠在她身旁,，看見(jiàn)掌柜落筆記下的名字,，臉上一副驚訝得不得了的模樣。

　　孟廷輝想了想,，微點(diǎn)了一下頭,，“姑娘……”

　　話未說(shuō)完，那女子又驚道：“你真是孟廷輝,！”

　　孟廷輝蹙眉,，不解其意。

　　幾個(gè)人交頭接耳了幾句,，方對(duì)她笑道：“各路來(lái)的女舉子都到了好些日子了,，早有人把你的名字在宜泰樓傳了個(gè)遍?！?p>　　孟廷輝僵住,，擠出個(gè)笑容，“今晨方至京外,，一路車馬勞累,，容我先歇一歇，再與姑娘們閑聊,?！?p>　　她問(wèn)了小二兩句，便挽了包袱上樓,。

　　幾個(gè)人猶在下面竊竊私語(yǔ)——

　　“不過(guò)是撞了大運(yùn)罷了,，有什么好傲的？”

　　“說(shuō)的正是,。潮安北路歷年都沒(méi)出過(guò)女狀元,，她就算是潮安北路的解元又能如何,，文章說(shuō)不定還不如京畿諸路隨便的一個(gè)舉子呢！”

　　“能來(lái)京赴禮部試的,，哪一個(gè)不是有真才實(shí)學(xué)的,？等著瞧吧，看禮部試放榜時(shí)她能不能中貢生,?！?p>　　……

　　她裝作沒(méi)聽見(jiàn)似的上了樓，推門而入之時(shí),，指尖竟在輕輕發(fā)顫。

　　雖知京中要比沖州府復(fù)雜得多,，可她卻沒(méi)想過(guò)連這一個(gè)小小的宜泰樓都會(huì)暗流洶涌,。

　　尚未開試，她就成了眾矢之的,，單單一句太子欽點(diǎn)她為解元的傳言便將她推上了風(fēng)口浪尖,。

　　是想告訴她，雖惜她之才,，卻不喜歡她先前的投巧手段,？

　　是想警告她，禮部試上不可再孤意違例,？

　　抑或是想讓她心里背著這個(gè)大包袱入禮部貢院考試,，看看她到底是不是真有棟梁之才？

　　房間雖小,，但卻整潔,。

　　她將包袱隨手一擱，然后把自己的身子重重摔上chuang,。

　　碎花帳子在頭頂搖搖欲落,，鎏金吊鉤微微閃著光，窗戶半開著,，依稀能聞見(jiàn)外面街上叫賣煮酒的甜香之味,。

　　她閉上眼，手指輕輕劃著床掾紅木,。

　　這個(gè)太子殿下,，

　　果真是心思難測(cè)啊。

　　·

　　午膳時(shí)分,，宜泰樓一二層間明顯熱鬧了起來(lái),。

　　清晨去禪院禮佛的人們有好些已經(jīng)回城，聚在樓下笑談著今日城中那些有趣的見(jiàn)聞,；住在宜泰樓里待考的好些女舉子也三三兩兩地下樓吃飯,，嘻笑聲不斷。

　　孟廷輝下去的時(shí)候，四座人聲嘈雜,，男女老少皆有,，她便撿了個(gè)角落的位子坐了下來(lái)，要了一碗粥,，一碟素菜,，獨(dú)自一人慢慢地吃著，靜聽周圍人都在說(shuō)些什么,。

　　有人道：“今晨去城西的太常寺,，看見(jiàn)有好些人特從京畿附近的州縣趕來(lái)，就為分一份浴佛水,！”

　　“太常寺遺客的浴佛水據(jù)說(shuō)也是要往宮里進(jìn)的,，既然是皇上喝的，大家自然都想去沾一沾這龍氣了,?！?p>　　“這些年來(lái)天下富足，皇上又體恤萬(wàn)民,，不興兵,、不加賦，最近又聽說(shuō)北境要與北戩自由互市,，真希望這日子就一直這么太平下去……”

　　“哎,，你們聽沒(méi)聽說(shuō)，待太子冊(cè)立正妃之后,，皇上便要退位讓政了,！”

　　“哪里來(lái)的謠言？”

　　“不管是不是謠言,，只這太子妃一位,，你們倒是說(shuō)說(shuō)，京中哪家的王公千金能有這福氣,？”

　　“這還用說(shuō),？非沈家大小姐莫屬！”

　　“哪個(gè)沈家,？”

　　“還能有哪個(gè)沈家,，自然是沈太傅家的千金……”

　　一桌人都嘖嘖點(diǎn)頭，“倒也是,。沈夫人曾氏是當(dāng)年跟隨皇上御駕親征立過(guò)血功的,，沈太傅與皇上君臣相得數(shù)十年，若論與天家的情份,，朝中誰(shuí)人敢比,？沈家千金又是跟著她兄長(zhǎng)自幼一道在宮里玩鬧大的,，與太子的情份更是匪淺，更何況還有潁國(guó)夫人這個(gè)干娘,，怎么說(shuō)也算的上是貴戚了,。再者，沈家千金年已二十都還未許配人家,，你們說(shuō)說(shuō)這是為什么,？自然是等著太子妃這個(gè)位子了……”

　　說(shuō)話間，有幾個(gè)女舉子模樣的從外回來(lái),，坐下后滿臉懊喪,，一副悶悶不樂(lè)的樣子。

　　旁邊一圈正吃著飯的女子們瞧見(jiàn)了,，紛紛湊過(guò)來(lái)問(wèn)道：“怎么樣,，古大人肯收帖子么？”

　　一個(gè)女子冷瞥了眾人一眼,，“收什么收？古大人是什么人,？那是除了平王,，無(wú)論誰(shuí)的人情都不看的人！”她停了下,，又撇嘴道：“此次禮部試皇上以古大人權(quán)知貢舉,，我看諸位就省省心思吧，有空多讀讀書,，別奢望能提前投帖問(wèn)路了,！”

　　一眾女子皆唏噓出聲，失望回座,。

　　孟廷輝不動(dòng)聲色地聽著,，慢慢擱下手中的筷子，掏出帕子來(lái)輕輕一抹嘴,，準(zhǔn)備起身上樓,。

　　身旁那桌方才議論太子側(cè)妃之事的忽而有人低聲道：“瞧瞧，正說(shuō)著呢,，就來(lái)了,！”

　　“誰(shuí)來(lái)了？莫不是沈家千……”

　　“嘖,，沒(méi)瞧見(jiàn)剛停在宜泰樓外的那輛馬車么,？欽賜四輪的！車上下來(lái)的那個(gè)年輕女子不就是么,！”

　　孟廷輝聞言回身,，朝宜泰樓門口望去,。

　　女子一襲妃紅色的襦裙，臂紗輕繞三片玉環(huán)綬,，銷金紫綾褙子剛剛沒(méi)膝,，腦后松松地挽著個(gè)朝中女官正時(shí)興的流云髻，正施然邁檻而入,。