洗硯怔了怔，謹(jǐn)慎地回答：“并無(wú)關(guān)系,，我是章家親戚的家人,，奉了主人命令來(lái)照看親家的?！?p> “那你為何處處為沈家人打點(diǎn),？”那班頭壓根兒就不信，“連住什么房子都要管,？”
“不過(guò)是親家大奶奶請(qǐng)托罷了,。”洗硯小心地選擇辭句，“她原是沈家女兒,，才會(huì)想對(duì)娘家人多照應(yīng)些,。我不好駁了她的臉面，但也只能做到這個(gè)地步了,?！?p> 那班頭打量了他幾眼，忽然板起臉道：“這里是朝廷的驛站,，你是什么身份,，也敢進(jìn)來(lái)撒野？,！還不趕緊給我出去,？！”
洗硯被他罵得有些懵了,，自打章家人進(jìn)了驛站,，他給驛卒塞了銀子，就出入無(wú)阻,，哪個(gè)官差都沒(méi)攔過(guò)他,，怎的這班頭忽然要趕人？他懷疑是自己不曾打點(diǎn)過(guò)對(duì)方的原因,，便掏出幾錠銀遞了過(guò)去,，賠笑道：“小的身份低微，本無(wú)資格出入驛館,，只是家主人也是官身,，不忍親戚受苦，因此差小的前來(lái)打點(diǎn),，還請(qǐng)大人……”
他話還沒(méi)說(shuō)完,，就被那班頭抬腿踢了一腳，一時(shí)沒(méi)反應(yīng)過(guò)來(lái),，腹部巨痛,，整個(gè)人往后倒坐在地，銀錠散了一地,。
那班頭啐了一口,，陰狠地罵道：“居然膽敢行賄？,！你當(dāng)自己是個(gè)什么東西,？趕緊給我滾出去！否則我就把你送到江寧縣衙,，治你個(gè)行賄的罪名,，連你家主人,，我也要追究他縱奴妄行之過(guò)！”說(shuō)罷他不再理會(huì)躺倒在地忍痛呻吟的洗硯,，大步走到章沈李三家所居偏院的門口，朝里呸了一聲：“什么阿兒物,！還當(dāng)自個(gè)兒是官宦人家,，皇親國(guó)戚呢？,！不過(guò)是個(gè)朝廷欽犯,，便是最卑賤的奴仆也比你等尊貴三分！新皇仁慈,，留了你等性命,，你等不說(shuō)安安分分服役，倒擺起大爺?shù)淖V來(lái)了,。惹惱了爺,，咱也告一本上去，敲你一二百板子,，直把你們打得個(gè)血肉模糊,，站都站不起來(lái)，看你還朝誰(shuí)擺威風(fēng),！”
他罵得大聲,，語(yǔ)句又難聽，更有威脅之意,，章沈李三家都被驚動(dòng)了,，紛紛探頭來(lái)瞧，沈氏瞥見洗硯倒在院外的地上,，頓時(shí)氣紅了臉,，低聲罵道：“哪里來(lái)的粗人，如此可惡,！”
她兄弟沈儒平探頭一看,，立時(shí)便縮了回來(lái)，臉色紅一陣白一陣的,，滿眼驚惶,。沈氏覺(jué)得不對(duì)，忙問(wèn)：“你這是怎么了,？難不成你認(rèn)得他,？”心里卻疑惑不解，那不過(guò)是個(gè)卑微的差役,，弟弟在沈家出事前本是官宦子弟,，自幼錦衣玉食，出行也是奴仆環(huán)繞，怎會(huì)認(rèn)得這等粗人,？
沈儒平欲言又止,，臉色越發(fā)難看了。旁邊一直沉默著替兄長(zhǎng)拭汗的沈昭容小聲問(wèn)：“父親,，那人的長(zhǎng)相有些眼熟,，瞧著倒與小時(shí)候祖父為哥哥挑選的書童有幾分相象，記得那書童是姓吳的,?！鄙蛉迤教ь^看了女兒一眼，神色不悅,。其妻杜氏小聲訓(xùn)斥女兒：“不要胡說(shuō),，你哥哥身邊的書童都是家生子，姓吳的書童不過(guò)就在府里待了兩個(gè)月,，便急病身亡了,。他不曾進(jìn)過(guò)內(nèi)宅，你一個(gè)女兒家哪里認(rèn)得他,？別是記錯(cuò)了吧,？”
沈昭容小臉飛紅，自知失言,，連忙低下頭去,。
杜氏瞪了女兒一眼，卻悄悄地看向丈夫,，沈儒平嘆了口氣,，對(duì)沈氏道：“瞧著確實(shí)有幾分象。那書童家里因做點(diǎn)小生意,，跟府里的大管家有些來(lái)往,，聽說(shuō)咱們家要給兒子尋伴讀，便使了銀子托大管家來(lái)說(shuō)項(xiàng),。父親試過(guò)他的功課,，見他有幾分小聰明，功課還過(guò)得去,，人也勤勉,，陪安哥兒一道讀書，若是將來(lái)學(xué)業(yè)有成,，科舉出仕,，也能給安哥兒添個(gè)助力，不想他才來(lái)兩個(gè)月就病死了,。父親可憐他父母失了獨(dú)子,，還特地命人多賞些銀子,。只是他父母嫌賞得少了，嚷嚷著要去告官,，我見他們無(wú)理取鬧,，不想擾了父親與母親的清靜，便命人打發(fā)了他,。想來(lái)是他們誤會(huì)了,，至今仍懷恨在心，只是不知道他幾時(shí)做了差役,，進(jìn)了這等行當(dāng)，子孫想要再循科考晉身就難了,?！?p> 沈氏皺眉道：“這事兒我記得從前隱約聽弟妹提過(guò)，說(shuō)是那書童自己貪玩,，大冬天在園子里落了水,，才會(huì)重病而死。家里能給他延醫(yī)診治,，已經(jīng)是仁至義盡了,，原該將他送回家去醫(yī)治，免得過(guò)了病氣才是,。他家人有什么可不滿的,？可見人心不足，為了點(diǎn)銀子,，便連親兒的性命都不顧了,。”
沈儒平夫妻干笑著應(yīng)是,，神色間都有些不自在,。沈氏眼尖，立時(shí)便起了疑心：“你們是不是瞞了我什么,？趕緊說(shuō)實(shí)話,，若果真有仇，就該早做準(zhǔn)備才是,?！?p> 沈儒平吱唔了一會(huì)兒，才道：“當(dāng)真不與我們家相干,，都是家里的仆役鬧的,。那時(shí)安哥兒挑書童，原本是打算從家生子兒里挑,，因父親喜歡那吳家的孩子聰明,，功課又好,，比家里的小子們強(qiáng)多了，才挑中了他,。那些落選的小子妒忌他搶了好差事,，故意欺負(fù)他，卻不想出了意外,，致使他重病而亡,。我事后已經(jīng)罰過(guò)他們了，也教訓(xùn)了他們的父母,，因怕傳出去壞了家門名聲,，便瞞了下來(lái)，吳家人本不知情,，因嫌賞錢少了才會(huì)來(lái)鬧的,。”
沈氏埋怨道：“這事兒原是你辦事不周全之錯(cuò),，若是擔(dān)心傳出去壞了名聲,，只管把真相告訴他家里人，再把生事的小子推給他們出氣,，再多賞些銀子,，也就是了。吳家既然只是做小生意的,，又怎敢與我們沈家做對(duì),？結(jié)果積下了仇怨，不得排解,，今日落到他手中,，還不知他要做什么呢！”
沈家人在屋里犯愁,，屋外,，那班頭罵了一通，見沈家人都灰頭土臉地躲在屋里不敢出來(lái)見他,，心里暢快許多,，又召了幾個(gè)差役來(lái)，命他們：“把犯人都拉出屋子,，丟回柴房去,！”甚至連原本就安置在偏廂的章家也不放過(guò)。柴房住不下,，就把章家三名主犯丟過(guò)去,，再將李家家眷丟到偏廂，與章家家眷擠一個(gè)屋子,，但對(duì)于沈家的家眷,，卻提也沒(méi)提,。
柴房本來(lái)就擁擠，這一下多了章家的男人,，哪里能住得下,？更別提這三家男女混住，十分不成體統(tǒng)了,。章家家眷們要跟李家人分享一間屋子,，也是叫苦不迭，一時(shí)間怨聲載道,。
沈家為自己還未在新屋子站穩(wěn)腳就要回柴房而哭泣,；李家為章家只顧沈家不顧自己如今卻得了報(bào)應(yīng)而冷言冷語(yǔ)；章家那邊,，因洗硯忍痛爬起來(lái)走過(guò)去說(shuō)了事情起因,，宮氏立時(shí)便火了，站出來(lái)大罵：“大嫂子,，你也太向著娘家人了,，就為你多事,，如今我們?nèi)叶荚饬搜?！你還知道自己姓啥么？若是鐵了心要做沈家人,，寧可叫婆家吃虧也要給你娘家謀利的,，正巧公公在這里，請(qǐng)他老人家做主,，把你休了,，你做回沈家女兒，豈不省事,？,！”
另外還有跟官差拉拉扯扯不肯搬的章家男人，哭鬧著不愿跟外男同處一屋的李家女眷,，還有見到官差來(lái)抬兒子而哭叫的沈家太太,，院子里鬧成一團(tuán)。那班頭卻仿若未見,，得意洋洋地看著沈家人的狼狽樣,，嘴角浮現(xiàn)出笑意。
就在這時(shí),，有驛卒來(lái)尋他,，說(shuō)江寧縣衙里有人在等他，又對(duì)他耳語(yǔ)幾句,。那班頭立時(shí)露出鄭重之色,，留下話叫官差們繼續(xù)執(zhí)行命令,，又命人將洗硯趕出去，不許他再進(jìn)門,，便匆匆隨那驛卒走了,。
班頭一走，院子里的氣氛頓時(shí)緩和下來(lái),。洗硯忍痛找上那名熟悉的官差,，再三懇求對(duì)方手下留情。那官差收了他那么多銀子,，也不好意思拒絕,，便拉他到邊上小聲說(shuō)：“我本有心助你，但那吳班頭品級(jí)比我高,，又是個(gè)有來(lái)頭的,，我不好明著違逆了他。這樣好了,，他不在的時(shí)候,，我替你說(shuō)說(shuō)好話，放你進(jìn)來(lái)看一看你主人的親戚,，也省得你擔(dān)心,。”
洗硯低聲下氣地求他：“大哥再幫幫我吧,，您也看得出來(lái),，這位吳班頭跟沈家有隙，卻跟章家不相干,，原是我多事,，錯(cuò)聽了章家大奶奶的話，做錯(cuò)了事,，怨不得他踢我這一腳,，只是章家眾人卻有些冤枉。只要大哥肯幫忙,，我一定不再理會(huì)沈家的事了,，求大哥幫我想想辦法吧！”說(shuō)話間悄悄往對(duì)方手里塞了一樣?xùn)|西,。
那官差察覺(jué)到手里的不是什么沉甸甸的銀子,，卻是個(gè)小物件，低頭一看,，原來(lái)是顆黃澄澄的金珠,，份量足有一兩，一兩金就是十兩銀,，這東西雖小,，卻抵得上他大半年的俸祿,，他心下一喜，忙掩了笑意,，狀若無(wú)事地將金珠塞進(jìn)袖內(nèi),，清了清嗓子，道：“你我兄弟相稱,，原是好朋友,，你既喚我一聲大哥，我又怎好看著兄弟為難,？吳班頭雖然發(fā)了話,，但也不過(guò)是個(gè)班頭罷了，押解犯人不是他一個(gè)人的差事,，我們也害怕犯人有個(gè)好歹,，連累自個(gè)兒擔(dān)干系的。待我去尋驛丞疏通一下,，請(qǐng)他出面向吳班頭說(shuō)明,，不是我們違他的意，實(shí)在是這批犯人里頭有個(gè)天花病人,，萬(wàn)一傳染了別人,，使得疫情擴(kuò)散開來(lái)，驛站可擔(dān)不起這個(gè)罪過(guò),?！?p> 洗硯笑道：“那就拜托大哥了,?！庇纸o了幾錠銀子，方便他疏通,。那官差心里贊他有眼色會(huì)做人,，爽快地去了，還不忘拉上兩個(gè)同僚,，分上點(diǎn)銀子,，好叫他們幫著自己說(shuō)話。
洗硯見差役們的動(dòng)作慢了下來(lái),，各自散開說(shuō)話,，不再?gòu)?qiáng)押著章沈李三家人換屋子，忙抓緊時(shí)間去見陳氏,，將事情稟告給她知道,。
陳氏六神無(wú)主，含淚道：“這可怎么辦,？若是那吳班頭真的告上官府,，牽連五哥,，我就萬(wàn)死不辭了！”
明鸞趁機(jī)教育她：“母親,，你雖然有心幫大伯娘,，但也該注意分寸了，如果因?yàn)橄闯帋蜕蚣业拿?，連累了五舅舅一家,，我們?cè)趺从心樔ヒ娝麄儯烤尤徊皇且驗(yàn)閹驼录?，而是因?yàn)閹蜕蚣也懦鍪碌?，五舅舅知道了，一定?huì)怪我們的,！”
陳氏垂淚道：“我在章家多年,，受了大嫂許多恩惠，怎能看著她有難而不顧,？”
明鸞哂道：“如果是你力所能及的,，幫一把也沒(méi)什么，但現(xiàn)在我們自身難保,，也要靠別人幫忙才能平安無(wú)事,。母親硬要洗硯去幫忙，不過(guò)是慷他人之慨而已,！”
陳氏臉紅了一紅,，低頭默默地掉眼淚。
明鸞沒(méi)再說(shuō)她,，轉(zhuǎn)向洗硯：“傷得要不要緊,？我看他踢你好象踢得挺重的?！?p> 洗硯苦笑道：“方才疼得厲害,，現(xiàn)在倒沒(méi)什么了。表姑娘放心,，雖說(shuō)我這就要走,，不方便進(jìn)來(lái)照應(yīng)，但在外頭也可以幫忙打點(diǎn)路上要用的東西,，特別是你方才囑咐的藥茶,。待吳班頭不在時(shí)，我再托人送進(jìn)來(lái),?！?p> 明鸞跺腳道：“你還顧什么藥茶？！見了大夫,，先看看自己的傷要緊,！萬(wàn)一踢傷了內(nèi)臟，那麻煩可就大了,。如果傷得厲害,，你就托人送信回京城給五舅舅，反正江寧離南京也不遠(yuǎn),，他得了信再派一個(gè)人來(lái)接替你也花不了多少時(shí)間,，你也可以好好養(yǎng)傷。記住我的話,，絕對(duì)不可以小看了自己的傷,！”
洗硯心中感動(dòng)，笑著應(yīng)了,。這時(shí)那官差回轉(zhuǎn),，叫了他過(guò)去，告訴他一個(gè)好消息：“驛丞已經(jīng)答應(yīng)了,。其實(shí)那吳克明做事蠻橫,，不守規(guī)矩，咱們兄弟都惱得緊,，卻又礙于他背后有人,，不敢得罪他。不過(guò)你放心,，只要他不在,，你想什么時(shí)候來(lái)都沒(méi)問(wèn)題！”
洗硯留了個(gè)心眼：“不知那位吳班頭背后是什么人,？”
“這倒不清楚,，只聽說(shuō)是京里的官兒，不過(guò)既然只能保他做個(gè)班頭,，想必也不是什么大官兒,，你就放心吧,！”
洗硯道了謝,，又嘆道：“那位吳班頭真不好打交道，也不知幾時(shí)才能擺脫他,?！?p> 那官差擺擺手：“這個(gè)就難說(shuō)了，我接到的上命是要一路押送你們到流放地,，為防萬(wàn)一,，中途不許換人呢，想必他也是這樣。不過(guò)你既然是章家人的親戚,，就不必太擔(dān)心,，他負(fù)責(zé)的原是沈家人，不過(guò)因著他品級(jí)比我們高,，他發(fā)了話,，我們不好違逆罷了?！?p> 洗硯心中一頓,，笑道：“其實(shí)兩家人原就不是一路的，也不必非得一起走??？”
那官差眨了眨眼，頗有深意地看向他：“我也不想跟他一塊兒走,，麻煩,！他又不通情理，不守規(guī)矩,！”卻沒(méi)提是什么情理,，什么規(guī)矩。
洗硯心中明白,，再三謝過(guò),，又來(lái)見陳氏與明鸞，囑咐道：“方才那官差名叫張八斤,，受了小的不少好處,，人也好說(shuō)話，若有什么難處,，或是要找小的,，可托他幫忙捎話?！?p> 陳氏含淚應(yīng)了,，目送他離去。
等吳克明回轉(zhuǎn)時(shí),，章沈李三家人都已經(jīng)搬好了屋子,，在驛丞與差役們的主張下，沈家搬回了柴房,，李家去了南廂,，章家繼續(xù)留守偏廂，因有驛丞出面說(shuō)明,，吳克明也不好再?gòu)?qiáng)求,，只得咬牙應(yīng)了,，但一想到方才在縣衙里得到的命令，他又笑了,，揚(yáng)手召集了眾差役們前來(lái),，宣布道：“剛剛接到縣衙的文書，船已經(jīng)備好了,，明日一早就出發(fā),！”
立時(shí)便有人問(wèn)他：“沈家還有個(gè)天花病人呢，明日如何走得,？”
吳克明冷冷一笑,，陰沉著臉道：“走不得？那就留下他繼續(xù)養(yǎng)病,，等到好了再走,，若是死了，就地?zé)?，再向上頭稟告,，也就完了，難不成他一日病沒(méi)好,，我們就一日不起解,？耽擱了差事，你有幾個(gè)腦袋,？,！”