從青州往梁,、涼二州去的官道兩邊,，種滿了紅荊花，每逢盛夏,，荊花如雨,。此刻,，有一烏色寶駒，風(fēng)馳電掣之間，已經(jīng)在官道上行駛了二三十里,，這寶駒周身黑色,，唯獨(dú)四腳生了白色絨毛，飛馳之時(shí),，猶如踏在云端,，別樣威風(fēng)。

　　馬上坐著一名紅衣女子,，紅衫如火,，與黑色駿馬形成鮮明對(duì)比。這女子面容白皙,，明眸皓齒,，英氣逼人，約略十四五歲模樣,。她背上背了一桿長(zhǎng)棍,，棍身足有一人高，雕刻有雙頭蛟龍,，盤踞其上。

　　至一處茶棚,，紅衫女從馬上躍身而下,，將手中錢袋丟給小二，拿起桌上的茶水,，一飲而盡,。女子用袖口擦了擦唇邊水漬，張口道,，“小二,，喂飽我的馬兒。再來(lái)二十個(gè)饅頭,?！?p>　　小二聽(tīng)她聲音如泉水叮咚，十分清脆好聽(tīng),，面容嬌媚可人,，卻背著百來(lái)斤的盤龍棍，騎著烈馬烏云,，不由十分奇異,。

　　“這位女俠，不知還有何吩咐,？”

　　紅衫女蹙眉想了想,，繼而道，“不知此處離棘州，還有多遠(yuǎn),？”

　　小二算計(jì)了一番,，“女俠如此寶駒，約莫快馬加鞭,，再要兩日,，便能抵達(dá)棘州?！?p>　　還要兩日,？少女心中一滯，她是能等兩日,，可是自家小姐還能否等上兩日,？小二見(jiàn)她無(wú)其他吩咐，便起身去里間準(zhǔn)備干糧,，待捧著二十個(gè)饅頭出來(lái),，那寶駒少女已經(jīng)不見(jiàn)蹤影。

　　若不是塵土飛揚(yáng),，剛才那一幕,，宛若夢(mèng)境。

　　小二回身向里頭喊著,，“掌柜的,，那客人走了?！?p>　　茶棚里頭出來(lái)個(gè)人,，年約三十，面目黝黑,，五官端正,，“你將饅頭拿回來(lái)就好?！?p>　　顧九坐在長(zhǎng)凳上歇了一會(huì)兒,，吩咐了伙計(jì)兩句，就往山下走去,。松陽(yáng)一帶的茶寮,，十家有八家是他在經(jīng)營(yíng)，平時(shí)只叮囑伙計(jì)照看,，這不年關(guān)剛過(guò),，才營(yíng)業(yè)起來(lái)，便四處巡查一下,。

　　這處茶棚在山崗之上,，他腿腳不便,，若是無(wú)事，是不會(huì)上來(lái)的,?？山裉爝@一上來(lái)，就碰見(jiàn)三個(gè)打聽(tīng)‘棘州’的,，顧九心里奇怪,，倒也沒(méi)有多想。望向那塵土飛揚(yáng)的黃土道路,，此時(shí)天朗氣清,，冬雪未消，還有些陰冷,。

　　青州往北,，是梁州，梁州往北,，則是都城西京,，西京往西北，則是邊關(guān)要地,，涼州,；而青州往南，則是棘州,，達(dá)州,，信州等地。

　　顧村,，顧家,。

　　顧平兄弟將這赫蘭少年按在熱水桶里,，洗刷了個(gè)干凈,。顧樂(lè)瞧見(jiàn)兄長(zhǎng)們拿出了熱水桶，趕忙多了起來(lái),。秀兒遍尋不著,，一掀簾子，瞧見(jiàn)顧平兄弟正在給赫蘭少年刷背,，那少年身上瘀傷遍布,，倒是沒(méi)有致命的，想來(lái)是他時(shí)常在鐵籠里四處碰撞,，才將自個(gè)兒撞傷了,。

　　他極瘦，兩頰無(wú)肉,，胸腹兩邊,，肋骨條條，看著十分可怖。原先還有一層襤褸衣裳蔽體,，這脫了衣裳,，乍一看，就是一具骷髏架子,。

　　顧安見(jiàn)秀兒死盯著赫蘭少年看,，便提醒道，“二妹你快出去,?！?p>　　秀兒不覺(jué)有他，將玉兒拿給她的衣裳放在一邊,，“二哥,，這是大姐喊我送過(guò)來(lái)的?！?p>　　赫蘭人聽(tīng)了她的聲音,，轉(zhuǎn)過(guò)臉來(lái)看了看，他面頰無(wú)肉,，眼睛又是血紅顏色,，有些嚇人。秀兒讓他瞧得不自在,，便出去了,，四下尋不到顧樂(lè)，只得回到東屋,，瞧見(jiàn)那鐵籠子放在地上,，旁邊是拴住赫蘭少年的鐵鏈，九斤在炕上磕瓜子,，一副老神在在的模樣,，“九哥?！?p>　　九斤聽(tīng)見(jiàn)秀兒這么叫他,，耳朵立時(shí)提了起來(lái)，秀兒如此叫他,，必然有事,。“你說(shuō),，咱們把這鐵籠賣了如何,？”

　　九斤聽(tīng)言，不置可否,，這鐵籠是珍貴材料制成,，若是拿去賣,，還有這原裝的鑰匙，倒是能賣些銀錢,?？墒牵w家家大業(yè)大,，眼線眾多,，若是讓他們發(fā)現(xiàn)了？九斤搖了搖頭,，覺(jué)得不好,。

　　秀兒賊賊的笑了笑，坐在九斤邊兒上,，“你不必?fù)?dān)心趙家,，他們不敢調(diào)查這人下落的。想來(lái)趙家藏有赫蘭人,，只有洪管家與趙厚生曉得,，連趙舉人都不曉得，這赫蘭人丟了,，他們只能吃個(gè)啞巴虧而已,。”

　　秀兒從碟子里抓了一把瓜子兒,，繼續(xù)說(shuō)道,，“趙家雖然大富，朝中卻無(wú)人,。這窩藏外邦人,，可是大罪，就算咱們當(dāng)著他的面兒賣了這鐵籠子,，他們只會(huì)想著如何與此事脫了干系,，萬(wàn)萬(wàn)不敢沾身的?！?p>　　趙家朝中無(wú)人,，確實(shí)是最大的弊端,。如若不然,，趙家要比劉家難對(duì)付多了。如今朝中,，候補(bǔ)的生員如過(guò)江之鯽,，趙舉人已經(jīng)年過(guò)四十，想來(lái),，能得到實(shí)缺兒的機(jī)會(huì)已經(jīng)越來(lái)越小,。

　　“那賣給誰(shuí)呢,？”

　　“永平記?！?p>　　九斤聽(tīng)說(shuō)又是這個(gè)永平記,，心里也知道上回顧喜兄弟讓歐陽(yáng)掌柜為難的事情，便道,，“秀兒不記上回的仇了,？”

　　“那算什么仇？永平記價(jià)格公道,，最大的東家又是一位工部要員的血親,，趙家自然得罪不得，況且,，永平記的信譽(yù)好,，咱們可以與他們簽死契，便沒(méi)人知道是咱們賣的啦,?！?p>　　九斤還在猶豫，秀兒繼續(xù)勸道,，“如今家里多了這么些人口,，若不填補(bǔ)些家用，哪里夠吃,？”

　　聽(tīng)了這話,，九斤當(dāng)即同意，將這鐵籠賣了,。

　　秀兒讓兄長(zhǎng)禁足,，顧平兄弟又在給赫蘭人洗澡理發(fā)，只得央了顧喜九斤兩個(gè),，借了顧九家的車馬,，將鐵籠運(yùn)送到東平縣，要賣給‘永平記’,。

　　伙計(jì)見(jiàn)了顧喜,，心道，這美少年怎么又來(lái)了,？自打他們上回走了以后,，掌柜的茶飯不思，郁郁了好一陣子,。還以為他們不會(huì)來(lái)了,。

　　顧喜說(shuō)話溫和，與顧樂(lè)全然不似一家子出來(lái)的,，“小哥,，我們今日來(lái)賣些東西,。”

　　伙計(jì)聽(tīng)言,，心中奇怪,，當(dāng)鋪可不在這里，但是想起上回讓張鎖匠打的一巴掌,，便小心道,，“既然如此，小的這就去請(qǐng)我家掌柜,?！?p>　　歐陽(yáng)掌柜聽(tīng)說(shuō)又是顧家來(lái)人，卻端著架子,，耳朵恨不得提起來(lái),，面上卻是冷冷的，“他們,？他們反悔了,？想告訴我那器物何用了？”

　　伙計(jì)十分為難,，只好硬著頭皮說(shuō),，“稟告掌柜的，顧家人這番前來(lái),，是賣東西的,。”

　　歐陽(yáng)掌柜大腹便便,，從后間出來(lái)的時(shí)候,，伴著一聲疑問(wèn)，“我還不知道,，我們‘永平記’何時(shí)成了當(dāng)鋪,？”

　　來(lái)到外間，瞧見(jiàn)顧喜身邊站了個(gè)比自己還胖的小孩兒,。那小孩兒生的有三個(gè)顧喜粗細(xì),，卻與他一般高，手里拿著馬鞭,。

　　歐陽(yáng)掌柜心里奇怪,，這顧家來(lái)人，每回都是一個(gè)好脾氣的,，搭著一個(gè)刺頭兒,?？粗@小胖子的模樣,，該是個(gè)不好惹的,。

　　這來(lái)人安排的巧妙，若是兩個(gè)都是刺頭兒,，那必然會(huì)惹了是非,，讓這生意再難做下去。若是兩個(gè)都是顧喜那樣的溫吞,，那必然要讓人宰了,。歐陽(yáng)掌柜聽(tīng)說(shuō)顧家要賣東西，終究是好奇心打過(guò)了面子,，拉下老臉,，來(lái)瞧瞧顧家賣的是什么東西。

　　待九斤將紅色絨布取出來(lái),，歐陽(yáng)掌柜瞧見(jiàn)那精鋼鐵籠,，并寒冰鎖頭，心里十分稀罕,，此物確是寶貝,。

　　歐陽(yáng)掌柜摸了摸，狀似不經(jīng)意問(wèn)道,，“顧家小哥,，此物賣幾何啊,？莫不是,，仍舊要一百兩？”

　　顧喜搖了搖頭,，將秀兒交代的話一一說(shuō)了,，“掌柜的，我二妹說(shuō),，這東西,，稀罕就稀罕在，鎖頭與鑰匙是一塊石頭上的料,。您瞧瞧,，這鑰匙還在我們這兒?！?p>　　歐陽(yáng)掌柜見(jiàn)了鑰匙,，問(wèn)道，“上回老張去你家,，不就是為了配這把鑰匙,？怎么又找著了？”

　　歐陽(yáng)掌柜以為,，是這家人又尋到了鑰匙,，顧喜不善于撒謊,，一時(shí)不知道如何回答，就讓九斤搶了白,，“可不,，前兩天掃房的時(shí)候，從那旮旯犄角找出來(lái)的,?！?p>　　歐陽(yáng)掌柜點(diǎn)了點(diǎn)頭，心里估算著價(jià)位,，“這東西確實(shí)稀罕,，但是也僅僅是稀罕在寒冰石料難得，打造工藝也難得,。所以才稀罕,，這等東西，若是名匠大師所鑄,，那么他的價(jià)格可以翻上幾十番,，若僅僅是坊間工匠的，那……”說(shuō)話間,，歐陽(yáng)掌柜就去看那鎖芯,，還吩咐伙計(jì)取了西洋鏡來(lái)看。

　　“這鎖頭的匠師,，喜歡把工匠名字刻在鎖芯里頭,，一來(lái)顯示他匠心獨(dú)具，二來(lái)也是工匠本事的體現(xiàn),?！睔W陽(yáng)掌柜不知為何，總想教顧喜一些東西,。那西洋鏡可以把事物放大幾倍,，這鎖頭本來(lái)就巨大，歐陽(yáng)掌柜瞇了瞇眼,，仔細(xì)看著,，待在一片黑暗之中，尋到了一個(gè)陰文篆體的桑字,。這桑字是陰文鏤刻在鎖芯里頭,，工藝復(fù)雜高超，整個(gè)字浸染了珍稀紅漆,，在黑暗的鎖芯里頭,，泛著暗光。

　　歐陽(yáng)掌柜見(jiàn)狀，心下一頓,，又反復(fù)看了看,，還眨了眨眼，似乎不相信一般,，待又查驗(yàn)了兩遍,，只覺(jué)得自個(gè)兒心臟快從嗓子眼兒蹦出來(lái)了,。手里的西洋鏡也沒(méi)有抓好,，啪嗒一聲掉在地上，碎成了兩半,。

　　歐陽(yáng)掌柜生的肥胖,，此刻與那西洋鏡一起，坐在了地上,。

　　顧喜和九斤二人相視一眼,，不知道這歐陽(yáng)掌柜怎么這般神情，顧喜心地好,，還想著上前扶他一把,。九斤卻攔住了他，“三弟,，這胖子莫不是得了什么疾?。磕阈⌒狞c(diǎn)兒,?！?p>　　聽(tīng)了這話，那掌柜的轉(zhuǎn)身,，瞳孔放大,，斷斷續(xù)續(xù)說(shuō)道，“你們……你……識(shí)得神匠桑大師,？”