忽忽半年過(guò)去,，楊廣果然是惡性難改,，一邊拼命壓榨民力,，加緊打造大船,，準(zhǔn)備去往揚(yáng)州游樂(lè)；一邊領(lǐng)著國(guó)內(nèi)為數(shù)不多的精銳,，北上邊境耀武揚(yáng)威,。

　　前兩年始畢可汗病亡，他弟弟頡利,，得了畢玄支持,，擊敗自己侄子突利，坐上突厥大位,，野心勃勃,，一直尋覓機(jī)會(huì)南下。

　　楊廣送上門(mén)來(lái),，他自然不會(huì)客氣,，派出大軍圍困,，幸得病虎還有三分余威，幾路勤王大軍將擋住突厥,，將其救回。

　　這一戰(zhàn),，令隋廷威嚴(yán)徹底掃地,，連邊軍都生出二心，自西往東,，李軌,、薛舉、梁師都,、羅藝等,，紛紛擁兵自重；反倒是姜言頗為關(guān)注的唐公李淵,，按兵不動(dòng),，似極忠誠(chéng)。

　　江山一片沸騰,，盜匪四起,，大廈將傾，就看誰(shuí)推這最后一下,。

　　便在這個(gè)時(shí)候,，姜言辭別魯妙子夫婦與商秀珣，預(yù)備出山尋找《九陰真經(jīng)》的下落,。

　　而第一站,，便是襄陽(yáng)。

　　這半年來(lái),，他遣人四處打探消息,，數(shù)年前天降流星一事，各地均有發(fā)生,，離著飛馬牧場(chǎng)最近的一處,，便在此地。

　　正好那襄陽(yáng)第一大幫派,，漢水幫向牧場(chǎng)訂了一批貨,，姜言便自告奮勇，同二執(zhí)事柳宗道,、四執(zhí)事吳兆汝一起,，護(hù)著一批馬，預(yù)備穿過(guò)荊門(mén),，一路北上,。

　　柳宗道與他頗為熟稔,，打趣道：“秀珣小姐真是有福氣，姑爺還未娶她,，就上趕著替她張羅家業(yè),。”

　　梁,、柳,、陶、吳四大執(zhí)事先祖,，本就是商家先祖商震部將,，來(lái)此定居之后，世代奉商家為主,，一榮俱榮,，一損俱損，關(guān)系極為親密,。

　　那吳兆汝是執(zhí)事中最年輕的一個(gè),，尚且不到三十歲，白白凈凈,，城府不深,。他眼里閃過(guò)一絲不快，冷哼一聲,，道：

　　“商家規(guī)矩,，男女皆可繼承場(chǎng)主之位，只是必須得姓商,。是以無(wú)論前代還是眼下,，就算場(chǎng)主為女，也從無(wú)嫁人一說(shuō),，男亦為娶,。

　　姜少俠與寧真人頗有關(guān)系，怎地還要入贅不成,，也不怕天下人恥笑,。”

　　他早就娶妻,，并非是暗戀商秀珣,，而是不喜一個(gè)姜言外人，在牧場(chǎng)占據(jù)如此重要的地位,，連后山商家祖?zhèn)鳢燄B(yǎng)之地,，都給霸占去了，之后難免凌駕他們頭頂，更有鳩占鵲巢之憂,。

　　姜言與他交集極少,，當(dāng)下也不生氣，淡然道：“此事我早就知道,，也算不得什么大問(wèn)題,，我與秀珣自會(huì)商量出對(duì)策，就不勞煩外人操心,?！?p>　　“你！”吳兆汝大怒,，正要開(kāi)口，柳宗道忙勸道：“吳執(zhí)事,，都是一家人,，何必爭(zhēng)執(zhí)？”

　　他費(fèi)了好一番唇色,，才將這起爭(zhēng)端消弭下去,，全都是再勸吳兆汝不要挑事；而姜言早就轉(zhuǎn)身回了馬車(chē)中,，打坐練功,，根本不將此事放在心上。

　　……

　　過(guò)了荊門(mén),，一路沿著漢水往上,，柳宗道得了一個(gè)消息，頓時(shí)緊張起來(lái),，聚集姜言與吳兆汝,，說(shuō)道：

　　“我得了消息，說(shuō)那四大寇之一的‘寸草不生’向霸天與‘雞犬不留’房見(jiàn)鼎,，正在這一帶出沒(méi),，恐怕是沖著我們來(lái)的?！?p>　　大隋朝廷失了威嚴(yán),，便無(wú)力鎮(zhèn)壓四方。除卻那些個(gè)胸有大志,，意圖改天換地的竊國(guó)諸侯,，更多是一些趁火打劫的賊頭。

　　其中便以流竄江,、淮,、漢水之間的四大寇最為出名，其糾集亂民勢(shì)力,，青壯各達(dá)千人以上,，四處搶掠,，兇狠異常。

　　除了向霸天和房見(jiàn)鼎外,，還有“焦土千里”遇毛燥與“鬼哭神號(hào)”曹應(yīng)龍兩人,，光聽(tīng)這四人的綽號(hào)，便知其性情,。

　　吳兆汝心神震動(dòng),，站起身來(lái)，脫口而出道：“可是真的,？”

　　柳宗道點(diǎn)點(diǎn)頭,，說(shuō)道：“他們雖然狡詐，可手下人手眾多,，想要隱藏沒(méi)那么容易,，被竟陵獨(dú)霸山莊方莊主打探到，才送來(lái)消息,?！?p>　　“既然是方莊主的消息，那自然不會(huì)錯(cuò),?！眳钦兹暾Z(yǔ)氣沉重，說(shuō)道：“戰(zhàn)馬乃是兵家相爭(zhēng)的重要物資,，那曹應(yīng)龍?jiān)腥诉^(guò)來(lái)勒索,，要牧場(chǎng)送上三千匹馬，被場(chǎng)主毫不猶豫拒絕,。

　　那時(shí)我就知道,，他們定不會(huì)善罷甘休，果然現(xiàn)在就來(lái)了,，只是不知道就向霸天和房見(jiàn)鼎兩個(gè),，還是毛躁與曹應(yīng)龍也躲在另一邊?！?p>　　柳宗道說(shuō)道：“另外兩個(gè)不在此地,，眼下正幫那自稱(chēng)‘迦樓羅王’的朱粲，攻打冠軍一帶朝廷兵馬,，無(wú)暇分心,。”

　　吳兆汝這才松了口氣,，眼下他們只不過(guò)三百余號(hào)人,，對(duì)付向、房二人已十分吃力，若在有毛,、曹來(lái)襲,，恐怕就算想退回飛馬牧場(chǎng)，也不能夠,。

　　姜言這時(shí)候開(kāi)口道：“柳執(zhí)事,，你可有派人打探，那兩路賊人,，眼下是在何處,？”

　　“一個(gè)在前，一個(gè)在后,?！绷诘揽嘈Φ溃骸罢脤⑷ヂ放c回程截住，叫我們進(jìn)退不得,?！?p>　　吳兆汝臉色大變，叫道：“如此來(lái)說(shuō),，我們豈不是被他們包圍了？”

　　“這就奇了,?！苯园櫰鹈碱^道：“我們這次送貨，可是十分小心,，一路行進(jìn),，連城也不進(jìn)，都在穿梭小路,，沿途還有人探查,，照理說(shuō)他們不至于能夠輕易將我們截住?！?p>　　“或許是馬群數(shù)量過(guò)大,，叫他們尋到了蹤跡?！绷诘绹@了口氣,，說(shuō)道：“那漢水幫幫主、‘雙刀’錢(qián)獨(dú)關(guān)曾想派人過(guò)來(lái)接貨,，可眼下襄陽(yáng)城也不太平,。

　　他與郡守正在角力，抽不出人馬,。再者場(chǎng)主也不希望和對(duì)方有過(guò)多的接觸,，這才派我們送貨上門(mén)，想不到出了這檔子事?！?p>　　姜言道：“事已至此,，多想無(wú)益，還是看看怎么應(yīng)敵吧,。那漢水幫恐怕還不知情,，且遠(yuǎn)水解不了近渴，不用考慮,。

　　至于獨(dú)霸山莊,，他們只派人通知，卻不出兵,，顯然也是有所顧忌,，指望不上，因此還得靠我們自己,。

　　柳執(zhí)事,，眼下首要之策，是選一處地方,，安營(yíng)扎寨,，以御來(lái)敵，不可叫他們前后包抄,，兩面夾擊,。”

　　“還是姜兄弟鎮(zhèn)定,！”柳宗道感嘆一聲,，便要起身前去打探位置。

　　吳兆汝連忙道：“此事交由我去做便可,，柳兄還是待在這里,，穩(wěn)定軍心要緊?！?p>　　柳宗道遲疑一下,，點(diǎn)頭答應(yīng)，又道：“這樣,，既然是姜兄弟提出來(lái)的,，他和你一起，如何,？”

　　“不必,！”吳兆汝不悅道：“區(qū)區(qū)小事，柳執(zhí)事還信不過(guò)我么,？”

　　柳宗道無(wú)奈,，只得讓他前去,，又向姜言請(qǐng)教。后者思索一陣,，道：

　　“眼下要事有三,，一則盡快探明敵人位置，免得被打個(gè)措手不及,；二來(lái)收攏馬匹,，不至戰(zhàn)斗起了，沖亂陣腳,，且如要突圍,，還得靠它們；三是趁著間隙,，趕緊埋鍋?zhàn)鲲?，讓兄弟們吃飽，好?yīng)對(duì)接下來(lái)的惡戰(zhàn),?！?p>　　見(jiàn)他安排如此有條理，柳宗道稍稍松了口氣,，下去安排去了,。