和談的走勢(shì)糟糕透頂，而會(huì)議室外的人們對(duì)此一無(wú)所知,。勞倫斯穿過(guò)中庭的鎏金拱廊,，悄無(wú)聲息地從人群中擠過(guò)。眾多貴族,、藝術(shù)家,、闊綽的富商以及幾個(gè)不知是工作還是在休息的宮廷守衛(wèi)，混雜在中庭花園里,，一同飲酒,、進(jìn)餐、賭博,、交談,。歡聲笑語(yǔ)伴著舒緩的弦樂(lè)四重奏，讓勞倫斯越發(fā)覺(jué)得自己不適合這種地方,。

　　就在軍隊(duì)出征的一周前,，某個(gè)酩酊大醉的貴族曾抱怨，王宮已經(jīng)太久沒(méi)舉辦過(guò)娛樂(lè)性質(zhì)的宴會(huì)了,，這讓貴族們除了悶頭飲酒外只能參與私人性質(zhì)的無(wú)聊活動(dòng),。

　　現(xiàn)在正如他所愿，蘭斯的貴族生來(lái)就是放蕩不羈的享樂(lè)主義者,，他們霸占了中庭花園,，把象征最高權(quán)力的王宮變成了豪華的社交中心。勞倫斯是在戰(zhàn)場(chǎng)上與底層士兵一起拼過(guò)命的人,，他對(duì)這些貴族的閑散享樂(lè)之風(fēng)頗為不滿,。但他的不滿也僅僅是不滿,。少數(shù)幾位貴族曾針對(duì)這場(chǎng)不適時(shí)宜的出格飲宴提出抗議，可就連約克公爵都只能提醒他們——和會(huì)的召開(kāi)需要一點(diǎn)輕松的氛圍,，而貴族們也能通過(guò)這種活動(dòng)廣結(jié)友誼,，友好相處。雖然約克公爵比誰(shuí)都清楚,，多數(shù)人的主要目標(biāo)還是推杯換盞,，賭錢泡妞。也許在他們玩得心滿意足后,，才會(huì)談一些關(guān)于政治合作的話題,。

　　勞倫斯渾身不舒服，他終于穿過(guò)走廊,，重新回到幽暗涼爽的室內(nèi),。衣物間并不難找，作為缺乏觀賞性的區(qū)域,，它被設(shè)置在靠近后墻的角落里,。老舊的壁紙上沾著點(diǎn)點(diǎn)濕痕，伴隨著生銹鐵門開(kāi)關(guān)傳來(lái)的鏗鏘回響,，一股嗆人的香水味從半掩的衣物間里飄了出來(lái),。不知為何，這里空無(wú)一人,，就連本該負(fù)責(zé)整理衣物的女仆都不見(jiàn)蹤影,。或許是和談讓這些仆人也獲得了短暫的休假吧,，勞倫斯看了看腳邊的幾個(gè)空酒瓶和亂七八糟堆在一起的靴子,，沒(méi)有糾結(jié)這件事。

　　衣物間對(duì)面的偏廳…勞倫斯直接推開(kāi)了緊閉的房門,。一股溫?zé)彳|體的氣味混著酒味鉆進(jìn)了他的鼻子,，伴隨著一陣窸窸窣窣的響聲，兩個(gè)身材精瘦的青年從雜物堆中現(xiàn)身,，胡亂地將褲子系上扣子,。他們光著上身，似乎很憤怒,，顯然勞倫斯的出現(xiàn)攪了他們的好事,。

　　“什么事？”一個(gè)青年操著一口半生不熟的貴族腔厲聲問(wèn)道,。

　　“我來(lái)找點(diǎn)東西,。”

　　“滾開(kāi),，半小時(shí)后再來(lái),！”

　　勞倫斯玩味地打量著兩人的臉，毫不客氣地說(shuō)道：“說(shuō)話客氣點(diǎn),，我就不查你們的名字和職務(wù),。你們應(yīng)該知道，衣冠不整地對(duì)一位受邀參加晚宴的貴族大吼大叫會(huì)有什么結(jié)果,?！?p>　　“這…大人，我們只是在教訓(xùn)可惡的塞連人,?！逼渲幸晃磺嗄甑纱笱劬Γ┯驳匦α似饋?lái),。

　　“是的大人,，那賤人是前任總管收養(yǎng)的塞連雜種，我們只是…”

　　“滾,?！眲趥愃箯街弊呦蚴覂?nèi)，丟給兩人一個(gè)冷漠的眼神,。

　　依舊警覺(jué)的兩人對(duì)視了一眼,，抓起外套和襯衫轉(zhuǎn)身離去。房間相較于其他偏廳,，空間很是狹小,，散落的雜物和上了年紀(jì)的家具讓本就狹小的房間擁擠不堪。勞倫斯跨過(guò)酒瓶和布滿灰塵的書堆,，艱難地向里走了幾步,，他看到一個(gè)中年女人站在房間遠(yuǎn)端的床鋪邊，用床單裹著自己纖細(xì)裸露的身體,。讓勞倫斯奇怪的是,，她看起來(lái)像是生了病，無(wú)比疲憊,，她的一頭亞麻色短發(fā)糾結(jié)雜亂,，眼底泛著兩片昏黑。透過(guò)凌亂的碎發(fā),，勞倫斯能從她一只眼中看出些許輕蔑,。

　　“您好，大人,，我是雜物間的管理者,，有什么事需要效勞嗎？”她給自己倒了杯酒,，有氣無(wú)力地問(wèn)道,。

　　勞倫斯想了想,，只能皺著眉頭形容道：“這里有沒(méi)有…呃，就是…比較特別的東西,，比如油畫什么的,。”

　　“您是說(shuō)那幅‘夢(mèng)魘’嗎,？還是‘受害者的冠冕’,？”

　　“我也不清楚，也許是吧,?！眲趥愃雇蝗粏?wèn)道：“你是塞連人？”

　　“我的祖父是塞連人,，大人,。”女人似乎習(xí)慣了對(duì)所有人都使用敬稱,，哪怕勞倫斯看上去比他小十歲不止,，“如果我的血統(tǒng)再純正一些，那就連這里也不會(huì)有我的容身之處了,?！?p>　　“好吧?！眲趥愃褂X(jué)得是時(shí)候終止這個(gè)不愉快的話題了,，“你說(shuō)的畫在哪？能讓我看看嗎,？”

　　“我不建議您這么做,，大人?！迸?，用一只手捏著身上的床單，一手舉杯啜飲,。隨后她把酒杯穩(wěn)穩(wěn)地放在床邊,，用毫無(wú)感情的語(yǔ)氣說(shuō)道：“那些畫就像丑陋的傷疤，欣賞它們不會(huì)帶來(lái)任何享受,?！?p>　　聽(tīng)到這樣的描述，勞倫斯的好奇心更強(qiáng)了,。

　　“讓我看看吧,。”

　　……

　　勞倫斯如愿看到了那副被藏起來(lái)的油畫。畫面中央是一位渾身是血,，癱倒在臺(tái)階上的金發(fā)男子,。他的盔甲被一柄柄長(zhǎng)矛、闊劍刺得支離破碎,，他撐開(kāi)嘴唇,，任由鮮血從嘴角更快流逝，似乎在用最后的力氣詛咒可悲的篡位者,。在他身旁，一個(gè)滿手是血的健壯男性高舉著閃耀的王冠,，仿佛在宣告勝利,。讓勞倫斯感到遺憾的是，舉起王冠的男人臉部似乎被火燎過(guò),，變成了一片焦黑,。

　　“這幅畫描述了菲利普謀殺斯托姆三世的場(chǎng)景，它的作者是大名鼎鼎的弗朗西斯伯爵的次子小弗朗西斯,?！迸怂坪踔绖趥愃瓜雴?wèn)什么，便毫無(wú)保留地解釋道：“菲利普上位后曾不止一次想毀掉這幅畫,，但每當(dāng)他有這個(gè)念頭時(shí),，斯托姆的惡靈便會(huì)恐嚇?biāo)屗蛳@個(gè)念頭,。有一次,，忍無(wú)可忍的菲利普讓衛(wèi)兵把畫丟到火爐里燒掉，但僅僅是幾分鐘后,，菲利普便痛得滿地打滾,，哀嚎不止，不得已他又讓人將畫從火爐里取了出來(lái),。奇怪的是,，那幅畫被火燒了好一會(huì)，卻完好無(wú)損,，整幅畫唯有菲利普的臉部被熏黑了,。后來(lái)，這幅畫便一直被扔在雜物間里,，除了歷代雜物間的管理者外,，幾乎沒(méi)人見(jiàn)過(guò)它?！?p>　　勞倫斯點(diǎn)了點(diǎn)頭,，若有所思。他可不覺(jué)得這幅畫有什么特別之處，畢竟他堅(jiān)信星辰間沒(méi)有鬼魂,，那些離譜的傳說(shuō)都可以通過(guò)科學(xué)手段加以解讀,。這幅畫描述的僅僅是菲利普篡位的歷史，一段菲利普血裔不愿提起的往事,，僅此而已,。

　　“另一幅畫呢？”勞倫斯問(wèn)道,。

　　“我不建議您看它,，大人?！迸撕眯膭竦溃骸拔乙舱f(shuō)不清為什么,，大人。那幅畫很…邪惡,，前段時(shí)間我在打掃雜物間時(shí)無(wú)意中看到了它,，為此我精神恍惚了很久。您明白嗎,，光是想到和那幅畫共處一室就讓我驚恐萬(wàn)分,。”

　　“讓我看看它,?！眲趥愃挂庾R(shí)到，也許圣女真正想讓他看的就是那幅畫,。

　　“就在書架后面,，被壓在一沓信紙下面。原諒我大人,，我不敢去那里,，我不敢碰它…”

　　“好吧?！眲趥愃孤柫寺柤?，按照女人的指引，沒(méi)費(fèi)多大功夫就找到了那幅畫,。

　　超乎想象,。時(shí)間在這一瞬間放緩，勞倫斯感覺(jué)大腦變得遲緩錯(cuò)亂,，無(wú)法正常思考,，甚至無(wú)法理解自己目中所見(jiàn)。他幾乎立刻就要閉上眼轉(zhuǎn)過(guò)身去,。

　　無(wú)法忍受,，無(wú)法形容,，無(wú)法理解。

　　那幅畫的背景是一片由垂死星辰和腐爛大地組成的混沌沼澤,，無(wú)數(shù)扭曲而夸張的線條組成了腐化的畸形鏡像,，仿佛密密麻麻的蛆蟲啃食著一切已經(jīng)面目全非的殘骸。奧蘭多公爵騎在一頭地行龍背上怒吼著,，將他的長(zhǎng)劍——猩紅女王,，奮力劈向掛在他腿上的惡魔。那沉重的揮擊力度簡(jiǎn)直荒唐,，哪怕是一幅油畫,，勞倫斯都能輕易從畫面中感受到強(qiáng)悍的力量。更多惡魔的尸體倒在地行龍腳下,，那炸裂殘破的頭顱只剩一圈沾滿血跡與腦漿的扭曲碎肉,。勞倫斯曾聽(tīng)一些老兵提起過(guò)，惡魔的一記重拳足以把人類的頭骨打碎,，然而即使是如此強(qiáng)悍的惡魔,，在奧蘭多公爵面前也如孩童般無(wú)力,。勞倫斯見(jiàn)過(guò)戰(zhàn)場(chǎng),，但他還是頭一次見(jiàn)到如此恐怖可憎的景象。血腥與惡臭仿佛撲面而來(lái),，那些四分五裂,、撕碎斷折、身形扭曲的尸體,，遠(yuǎn)遠(yuǎn)超乎了他的想象,。

　　這不是描寫公爵年輕時(shí)神武形象的畫作——在畫中，一切光榮都消失了,，一切希望都不復(fù)存在,。無(wú)聲的尖叫如雷鳴般回蕩在勞倫斯的腦海中，想把他的理智徹底驅(qū)逐出去,。無(wú)數(shù)哀嚎在痛苦與絕望中響起,，惡靈的啜泣像一縷煙，一灘爛泥,，無(wú)影無(wú)形,，卻又死死纏在勞倫斯的心臟上，讓他只能感受到死寂與冰冷織成的絕望,。

　　但這并不是最讓人不安的,，公爵的面孔扭曲變形，他的整個(gè)軀體表面都籠罩著猩紅光暈,，仿佛與現(xiàn)實(shí)世界略有脫節(jié),。他身后的虛影，是一只比惡魔還兇惡恐怖的怪物。勞倫斯甚至不知道該如何稱呼那玩意——那東西體型巨大,，身上布滿了怪異的尖刺與病態(tài)的斑點(diǎn),。它的面孔如犬科動(dòng)物的長(zhǎng)吻，牙齒像乳白色的密集鋼針,。難以計(jì)數(shù)的鋒利獠牙讓它的下顎難以合攏,。那東西的皮膚渾濁不堪，由無(wú)數(shù)不規(guī)則腫塊拼湊而成,，上面似乎黏著滑膩的粘液,，還散發(fā)著縷縷熱氣。那可憎形體與公爵的身影相互重合,，兩者的動(dòng)作姿態(tài)完全一致,，那嘶吼面孔與扭曲身體，即使只是一幅畫,，都讓勞倫斯能分辨出令人作嘔的腫塊輪廓,。

　　“這是什么…”他喃喃自語(yǔ)，身體不由自主地顫抖著,。

　　“也許是某種我們永遠(yuǎn)都不該知曉的恐怖事物,。”女人回答：“這不可能是什么藝術(shù)加工之類的夸張手法,，大人,。人類無(wú)法想象出腦海中不存在的東西，那是人類無(wú)法想象的東西,?！?p>　　勞倫斯渾身難受，他強(qiáng)忍著嘔吐的欲望,，把那捆信紙放了回去,。他在努力忘掉那幅畫，但越是想忘記,，那幅畫的細(xì)節(jié)就越是清晰,。他捂著頭，只想盡快離開(kāi)這里,，呼吸一點(diǎn)新鮮空氣,。

　　“大人?！蹦桥送蝗唤凶×藙趥愃?，“現(xiàn)在您相信了嗎？”

　　“相信什么,？”勞倫斯扶著門框,，沒(méi)好氣地問(wèn)道,。

　　“從我見(jiàn)到那幅畫開(kāi)始，我就相信是全能之主保護(hù)了我們,。祂讓我們免遭那些可怖存在的傷害,，讓我們得以保有人類的靈魂。祂救苦度厄,，為我們帶來(lái)了秩序,，并警告我們，即使生活在黑暗的沙漠中,，也不要觸碰那片可怖的綠洲幻影…”

　　有那么一瞬間,，勞倫斯突然覺(jué)得這女人已經(jīng)瘋了。但她情緒穩(wěn)定,，語(yǔ)氣中充斥著堅(jiān)定不移的信念,，顯然不像陷入瘋狂的樣子。

　　“您也相信了吧,？只有信仰全知全能的主,，稱頌祂的慈悲，祈求祂的神國(guó)降臨,，鞭笞罪孽深重的肉身,，才能…”

　　“若祂真是全知全能，何不阻止一切邪惡,？如果衪做不到,，那便不是全能,。如果祂做得到,，卻不肯這么做，那祂便心懷惡意,。如果祂做得到,，也愿意呢？那世上的邪惡從何而來(lái),？如果祂做不到,，也不愿做呢？那祂何來(lái)的全能,？”勞倫斯捂著腦袋暴躁地吼道：“閉嘴吧,！你口中的神甚至不能創(chuàng)造一塊自己無(wú)法舉起的巨石！”

　　他一邊踉踉蹌蹌地向外走,，一邊痛苦地呻吟著,，最后憤怒地將房門一把甩上。

　　神明,。勞倫斯憋住大笑的沖動(dòng),。人類的歷史由上萬(wàn)年積攢的鮮血寫就,，戰(zhàn)爭(zhēng)與烈火卻將神祇抬到了人類文明的頂點(diǎn)。甚至是那些在歷史的某個(gè)瞬間達(dá)成非凡成就的暴君,，都比虛無(wú)縹緲的神要可愛(ài)的多——至少他們想要取而代之,，成為新的神明，卻不會(huì)宣稱自己全知全能,。

　　勞倫斯來(lái)到中庭,，在刺眼的陽(yáng)光下喘息。滾滾熱浪焦灼逼人,，他口干舌燥,，隨手招來(lái)侍從，要了一杯冰鎮(zhèn)檸檬水,。待冰水下肚,，他才冷靜下來(lái)，開(kāi)始仔細(xì)思考那女人的話,。

　　真的會(huì)有神嗎,？永生不朽，擁有凡人難以想象的偉力,。

　　也許是有的,，不然他是怎么來(lái)到這個(gè)世界的呢？