卡佩家族的莊園大廳里，擺放著一張擦得锃亮的華麗木桌，正準(zhǔn)備舉行宴會(huì),。那張能圍繞一百個(gè)座位的桌子上擺滿了豐盛的食物,，從大小不一的魚到種類繁多的肉，有燉的,、炸的,、煮的、烘焙的,，也有生的,。金絲銀線裝飾的盤子和全套餐具整齊地碼放在每一個(gè)座椅前，身穿褚紅和純白制服的仆人站在墻壁周圍聽候差遣,，而艾瑟爾的權(quán)貴和姘婦們則小心翼翼地避開真正的大人物們混在一起小聲交談,。

　　城主拉斐爾懶洋洋地躺倚在餐桌上首的主座上，康威家的家主坐在他的右手邊,，有節(jié)奏地敲著手指,。貝利尼一邊不動(dòng)聲色地品嘗著擺在面前的食物，一邊注視著身穿巴洛克風(fēng)格華服的人群,。令他不快的是,，許多客人都選擇了與大廳單色主題相輔相成的色調(diào)。琥珀色,、黃褐色和棕土色實(shí)在太多了,，而地位更高些的來賓會(huì)選擇金色或暗紅色。它給人的感覺是,，大廳里充滿了柔和朦朧的幽靈,，在飄忽的光線中搖擺不定。貝利尼對(duì)這種輕浮的打扮不屑一顧,，他選擇在這種時(shí)候穿一身儀式鎧甲出席,。外面正在醞釀一場暴風(fēng)雨，仿佛反映了他陰郁的心情,，偶爾有幾束白光從又高又窄的窗戶射入,，把周圍的景物襯托得格外鮮明，并伴有投石機(jī)發(fā)射石彈時(shí)隆隆的雷聲。

　　盡管拉斐爾從不承認(rèn),，但他嘴里始終有股恐懼的蒼白味道,，讓他食不甘味。為了得到勞倫斯的青睞,，并在勞倫斯成為西境之主后飛黃騰達(dá),，他下了血本。無論是多么可怕的命令拉斐爾都沒有說半個(gè)不字,，但他后來被迫采取的補(bǔ)救措施甚至連他自己都承認(rèn)是極端的,。桀驁的老康威，貝利尼對(duì)軍隊(duì)的貪婪要求,，卡佩家族成員的軟弱,，勞倫斯越發(fā)過分的要求，所有這些都把事情推到了一個(gè)極其危險(xiǎn)的關(guān)口,。

　　拉斐爾坐在那里仔細(xì)地打量著貝利尼,，他肩膀上的舊傷似乎仍在隱隱作痛，貝利尼時(shí)不時(shí)便會(huì)不舒服地活動(dòng)肩膀,。意識(shí)到拉斐爾盯著自己,，貝利尼小心翼翼地使自己臉上顯露出一種從容的輕蔑神情，但在這副偽裝之后,，他的頭腦在飛快地運(yùn)轉(zhuǎn),。盡管貝利尼已經(jīng)盡其所能地虛張聲勢，但今日在北部街壘進(jìn)行的戰(zhàn)斗已經(jīng)透露出他開始力不從心的信息,。就連最沉得住氣的老康威都隱晦地表示,，如果艾瑟爾沒被圍困，他現(xiàn)在早就遠(yuǎn)走高飛了,。事實(shí)上,，拉斐爾坐在那里一言不發(fā)，也只是在思考著怎樣才能盡可能地把形勢變成對(duì)自己有利的局面,。

　　一道特別明亮的火光照亮了大廳,，幾秒鐘后，不遠(yuǎn)處就傳來巨響,。所有人倒吸一口涼氣,，僵硬地眨了眨眼。如果發(fā)射那塊巨石的投石機(jī)再向前幾十米…拉斐爾不自然地吞了口吐沫,。大廳里的女人和一些青年驚恐地叫出了聲,，這讓貝利尼生氣地瞪了他們一眼。

　　“你們在鬼叫什么,？蠢貨,！”貝利尼毫不留情地咆哮著,。“看上去就像你們已經(jīng)上了戰(zhàn)場一樣,?！?p>　　“對(duì)不起,，原諒我吧,，我…”一個(gè)膽小的貴族青年突然叫了起來，歇斯底里地尖叫著“諸神在上”,，從座位上跳起,，頭也不回地逃走了。他褲子已經(jīng)濕了,，被瘋狂攫住的一舉一動(dòng)沒有任何貴族的優(yōu)雅可言,。

　　“至于如此失態(tài)？”拉斐爾片刻后笑道,?！拔疫€以為敵人已經(jīng)打進(jìn)內(nèi)城了?！?p>　　“那群不速之客絕不會(huì)善罷甘休,，拉斐爾?！崩峡低D了一會(huì)說,，“除非猩紅大公另有安排，你卻對(duì)它守口如瓶,，老朋友,。”

　　大廳里一片寂靜,，所有客人都把臉轉(zhuǎn)向拉斐爾,，期待他發(fā)表意見。拉斐爾冷冷一笑,，拿起一封信件,，把它扔在康威面前。

　　“猩紅大公給了我們每人一封信,，里面是根據(jù)家族紋章加密的命令,。”他繼續(xù)說著,，又將另一封信扔到貝利尼面前,，而后起身沿著桌子慢慢地踱步?！斑@意味著我們被選中接受一項(xiàng)殊榮,，他慷慨地賜予我們,，一份不便分享的榮譽(yù)?！?p>　　“好吧,，老狐貍?！必惱釃?yán)肅地對(duì)拉斐爾說,。“我一直以為你站在我的腦袋上,，現(xiàn)在我知道這是真的了,。”

　　“我有權(quán)站在你們每個(gè)人的頭上,！”拉斐爾厲聲道,。“我才是艾瑟爾的城主,，猩紅大公最忠誠的屬下,，只要我還是城主一天，你們就不該對(duì)我的任何行為指手畫腳,！今天,，還是明天，都不重要——如若不聽從猩紅大公的命令,，我們都難逃一死,。”

　　貝利尼聽到這話大笑起來,?！耙苍S在和平時(shí)代的艾瑟爾，這是真的,，但現(xiàn)在,，你的話屁用沒有?！?p>　　“哦,，我不同意這種說法，”老康威會(huì)心一笑,?！拔业谜f，沒有誰的統(tǒng)治力能凌駕于死亡之上,。我們的確有許多矛盾尚未解決,，這是事實(shí)，但現(xiàn)在我們必須得團(tuán)結(jié)起來,，不是嗎,？當(dāng)下真正的問題是我們還能撐多久,。”

　　“你的廢話哲學(xué)我聽夠了,！”貝利尼訓(xùn)斥道：“現(xiàn)在是我?guī)隧斣谇熬€,，而你們在后面看戲。你以為我不清楚你們在想什么,？嘴上說著團(tuán)結(jié)一心,，背地里卻巴不得我早點(diǎn)死。現(xiàn)在情況已經(jīng)不容樂觀了,，而你們還在給我使絆子,。告訴我,，老東西,，今天軍械庫拒絕為前線運(yùn)送補(bǔ)給，是不是你的授意,？”

　　老康威聽出貝利尼是真動(dòng)了怒,，精明地瞇起了眼睛?！拔铱梢园l(fā)布命令,，懲罰任何不服從你命令的屬下和仆人。我也可以許諾,，以后你的命令就是我的命令,，但我不會(huì)為偶然、命運(yùn)或諸神的干預(yù)負(fù)責(zé),?！?p>　　“說得好，老朋友,?！崩碃栁⑿Φ溃骸罢f實(shí)話，在歷史上的所有偉人中,，很少有人像您這樣對(duì)現(xiàn)實(shí)有如此務(wù)實(shí)的把握,。‘授意’可能是一個(gè)非常主觀的詞,，考慮到咱們得到消息往往是在事后,，或許咱們都該為自己的不作為死很多次了。偉大的奧蘭多閣下說過,，無緣無故的猜疑只會(huì)帶來更多的傷害,。貝利尼，你該冷靜一下,?！彼D了頓,，看貝利尼沉默不語，便扭頭看向康威,?！耙苍S我們該談?wù)勡娦祹彀l(fā)生了什么，為什么他們會(huì)拒絕向前線運(yùn)送補(bǔ)給,？這種情況會(huì)持續(xù)多久,？”

　　“我的工匠和守衛(wèi)們不知如何是好，”康威煩躁地回答,，“一會(huì)說街壘已經(jīng)被攻陷了,，他們要死守軍械庫；一會(huì)說街壘還在苦苦支撐,，需要大量箭矢和一切可用的彈藥,。沒人能向他們解釋什么命令是正確的，是敞開軍械庫運(yùn)送補(bǔ)給,？還是該緊閉大門,，不讓任何別有用心之人進(jìn)去搞破壞？我可以保證,，像這種由命令混亂引起的暫時(shí)性問題,，康威家族最終都將解決?！?p>　　“既然有你親口保證,，那我相信以后不會(huì)再有這檔事了?！崩碃柵牧伺呢惱岬募绨?，開啟了下一個(gè)話題，“大家都清楚我們在為尊敬的奧蘭多大公而戰(zhàn),，但這也是問題所在,。勞倫斯閣下…我相信他奮勇殺敵的動(dòng)機(jī)無可指責(zé)，畢竟他的家族毀于…咳咳,，我完全能理解他的心情,，但他的命令，正在把我們推向滅亡,?！?p>　　“你什么意思？”貝利尼率先發(fā)問,。他對(duì)勞倫斯的第一印象并不好,。在他看來，勞倫斯和那些令人厭惡的紈绔子弟的唯一區(qū)別就是他更懂得偽裝,，不會(huì)時(shí)刻搬出自己猩紅大公繼承人的身份大肆炫耀自己的愚蠢,。

　　“比如說,，一個(gè)月前他帶隊(duì)出城，說要徹底打通補(bǔ)給路線,，事實(shí)證明那就是場災(zāi)難,。”拉斐爾聳了聳肩,，“三千五百人被全殲,，還讓艾瑟爾的補(bǔ)給路線被徹底切斷。其中卡佩家族麾下最勇敢的一千名士兵獻(xiàn)出了自己的生命…我說這些,，并不是想指責(zé)勞倫斯閣下,，因?yàn)樗星夷贻p，又從未接受過系統(tǒng)的戰(zhàn)略規(guī)劃教學(xué),，其布局指揮能力自然不能和猩紅大公媲美…”拉斐爾吸了口氣,，觀察著其他人的表情，“真正要命的是,，他想全權(quán)指揮艾瑟爾的所有軍隊(duì),，并在沒有任何人能提供參考意見的情況下重新部署防線。我是說,，這已經(jīng)成了一個(gè)問題，一個(gè)關(guān)乎艾瑟爾存亡的問題,?！?p>　　“恐怕康威家族只有維持城區(qū)治安的兵力，不足以應(yīng)對(duì)一場戰(zhàn)爭,?！崩峡低卮饡r(shí)顯得很痛苦。

　　“那么我們敬愛的明日西境之主會(huì)接管你手上的所有工匠和軍械,?！?p>　　未等康威開口，貝利尼先表態(tài)了,。

　　“我無所謂,。君主如此要求，臣子便沒有意見,?！?p>　　勞倫斯的盔甲上有那么多傷疤，極大地改善了貝利尼后來對(duì)他的印象,。況且,，一個(gè)愿意經(jīng)常到軍營里慰問傷員，從不在下屬面前裝腔作勢的領(lǐng)袖,，又能差到哪去呢,？雖然貝利尼從不認(rèn)為勞倫斯有繼承猩紅大公衣缽的資質(zhì),，但眼下大敵壓境，讓他全權(quán)指揮守軍總好過讓幾個(gè)對(duì)打仗一竅不通的娘娘腔搞窩里斗,。

　　“我再強(qiáng)調(diào)一遍,，貝利尼?！崩碃柌懖惑@地說,。“現(xiàn)在不是賭氣的時(shí)候,。讓他掌握所有軍隊(duì),，就等于咱們要把自己的腦袋擺在賭桌上。我可以恭恭敬敬地拍他馬屁,，但絕不會(huì)讓他來決定我的命運(yùn),、卡佩家族的命運(yùn)，還有這座城市的命運(yùn),?！?p>　　“我就知道你會(huì)這么說?！必惱峋捉乐馀?，眼睛一直盯著康威。

　　“我手上沒多少兵力,，你們都知道,。”康威抿著嘴說道：“沒人能征服艾瑟爾,，但我們的資源并非無限,。猩紅大公派那個(gè)年輕人來就是為了試探我們的忠誠。我們的矛盾顯然不是秘密,，他可以利用這一點(diǎn),。”

　　“作為康威家的領(lǐng)袖,，你該明確表個(gè)態(tài)了,。”貝利尼僵著臉,，警惕地觀察著拉斐爾的臉色,。“說人話,，你想怎樣,？”

　　“好吧。在猩紅大公命令我交出一切權(quán)力之前，或者在第二內(nèi)墻淪陷前,，我的人依舊只有我能使喚,。”

　　“那如果…”

　　“假如真有意外,，我會(huì)隨機(jī)應(yīng)變,。”

　　“哦,，可真他*的有意思,。”貝利尼憤然起身,，把臉?biāo)Φ美祥L,。“你們覺得猩紅大公會(huì)不清楚你們在想什么,？你們真覺得自己能用三言兩語打發(fā)他的繼承人,？我敢拿自己的腦袋來打賭，這是一場考驗(yàn),，而忠誠的獎(jiǎng)勵(lì)便是他會(huì)讓我們活下來,。”

　　“你已經(jīng)神智不清了,，貝利尼,。也許你該好好休息一下，想想我為什么要對(duì)你們說這些,?！崩碃柶v地晃了晃酒杯?！拔覀兌际菫榱松妫挥性谶@點(diǎn)上,，我們能達(dá)成共識(shí),。”

　　這是拉斐爾頭一次在老對(duì)頭面前露怯,。他高傲威嚇的語氣消失了,，最后的低語更像是在懺悔。

　　“我承認(rèn),，這對(duì)我來說很艱難,。我珍視我的自尊，但要謀求生路,，我的自尊必須…在偉大的死神面前折腰,。我好心好意把你們請來，是為了達(dá)成一個(gè)互惠互利的協(xié)議——把自己手里的東西都看好,，除了奧蘭多大公的直接命令外,，只在最低限度給勞倫斯閣下…”

　　“這是背叛,！”

　　大廳安靜下來，感受到全場的目光都集中在自己身上,，那個(gè)開口的侍從變得更緊張了,。他真是忘乎所以了，竟敢搭老爺?shù)脑挕?p>　　“我始終效忠于西境之主,，這點(diǎn)從未改變,。你憑什么認(rèn)為這是背叛，我的仆人,？”

　　拉斐爾冷冷地盯了那個(gè)侍從一會(huì),，直到他羞愧地低下頭，不敢再出聲才作罷,。若換作他日,，拉斐爾會(huì)因侍衛(wèi)的冒犯而砍下他的腦袋，給其余下人殺雞儆猴——永遠(yuǎn)不要說愚蠢且讓人難堪的話,。今天他不能再這樣放縱自己了,，這更煽動(dòng)起了他冰冷的怒火。畢竟,，背叛的影子有跡可循,。人們對(duì)他的說法將信將疑，但拉斐爾不在乎他們的想法,。要不要把兵權(quán)交給勞倫斯并不重要——重要的是他不是西境之主,，至少現(xiàn)在還不是。

　　大廳里的貴族們爆發(fā)了一場分歧,，一些人認(rèn)為拉斐爾說得有道理,，一些人繼續(xù)支持勞倫斯，還有一些則與康威家族站在了一起,，在局勢大變前既不表同意也不說反對(duì)——但他們相當(dāng)于默認(rèn)了拉斐爾的提議,。在亂成一團(tuán)的唇槍舌劍中，有些人不止一次地改變了他們的立場,。

　　貝利尼冷笑一聲,，隨手拎起一瓶上好的果酒向外走去?！鞍褯]吃完的東西帶走吧,，”他對(duì)手下吩咐道?！敖裢砦覀兡茉跔I地里大吃一頓,，卡佩家族的膽小鬼可以在我們盡情享用美食的時(shí)候坐在陰暗的宅邸里，好好商量該用什么理由保留兵權(quán)?！?p>　　“遵命,，長官?！彼牟肯聜儾患偎妓鞯仄鹕?，將餐桌上幾乎未動(dòng)的好肉盡數(shù)端走。

　　“你最好祈禱敵人不會(huì)攻破內(nèi)城,，”拉斐爾嘲諷地低聲說,。“今晚我們在地下室里用餐,?！?