時日匆匆，倏忽已至八月十五中秋佳節(jié),，舉城歡慶,。

　　廣和樓趁機推出新戲《精忠報國》,，講述宋時岳飛抗金故事,。因貼合遼東危急形勢,，又聲明戲票將捐出充作兵餉,，京師百姓踴躍觀戲,，場場爆滿,，盛況空前,。戲班分作幾組輪流上場表演，歇人不歇場地,。

　　不少同行為之眼熱,，反復前來觀戲，暗中偷師學習,，動作快的已在鄉(xiāng)下盜版演出,，進一步擴散了新戲影響，京師附近的富戶多有慕名前來觀看的,。

　　普通座位的票價已屬昂貴,，包廂票實行競價方式，更迭創(chuàng)新高,，戲票日收暴增至三千兩,。按此預估，義演期間至少將收入九萬兩,。

　　三和商號上下格外忙碌,，準備籌建分號事宜。柳湘蓮亦不例外，作為臨時設置的‘籌餉處’主官,，現(xiàn)在下屬只有戶部配發(fā)的數(shù)位書辦胥吏,，協(xié)助處理文書。

　　他首個動作便是招納衙役,，命柳落將招收的少年中年紀較長者帶來入職,。除了置辦統(tǒng)一的衣帽靴子，又添置腰刀長棍等器械,，熱鬧的簡直是像籌建新軍一般,。

　　如此興師動眾，顧尚書和王侍郎都以為他接下來會有什么大動作,，既期待有所收獲又擔心惹出亂子,。不料，人手齊備后,，柳湘蓮反倒安靜下來,。每日或是教少年衙役練習行伍隊列，或是讀書識字,，似乎完全忘了設立籌餉處的目的,。

　　孔方胡同，一座三進四合院,，便是戶部‘籌餉處’所在,。

　　因閑置多年，原已破敗,，當下被修葺一新,。

　　清早，后院中百名少年分列站立,，著裝齊整,，精神抖擻。

　　這些人都是從遼東千里輾轉(zhuǎn)逃命而來,，不乏惶恐不安,。有的闔家罹難，自己僥幸虎口逃生,，流落京師后人生地不熟,，衣食無著，日子過得十分艱難,。先得了柳湘蓮救濟,，今又有了正式工作，無不心懷感激,，精神振奮,，斗志昂揚,。

　　柳湘蓮與柳落緩步走進，眾人愈發(fā)肅穆,，身如雕塑,，靜無聲息。為首一少年小步跑來,，在丈外止步,，挺胸抬頭，行禮道：“報告長官,！全隊應到百人,，實到百人，請指示,！”

　　此人劍眉粗重,，五官棱角分明，名叫李原生,，十八歲,。原是開原軍戶，父母在東虜擄掠中慘死,，孤身逃亡入關,，識文斷字,，稍有武藝,。

　　聽著激昂干脆的聲調(diào)，柳湘蓮很滿意,，頷首道：“入列,！”

　　經(jīng)過柳落最初訓練，加之最近柳湘蓮親自強訓,，這些人已初現(xiàn)軍旅之氣,。

　　柳湘蓮舉目環(huán)視眾人，行列齊整,，站姿挺拔,，一張張年少的臉上充滿蓬勃朝氣。這才是他想要的人,，而不是滑不留手的老油條子,。

　　他們屬于所收納眾少年中年紀較大的一批，剩余之人仍在城外營地中,，且選拔未停,。

　　前幾日忙著為他們置辦衣物裝備，除了隊列訓練,，未曾真正談過,，今日尚屬頭次,。

　　柳湘蓮邁步站到臨時設置的高臺上，俯瞰眾人,，揚聲說道：“眾位兄弟應該知道,，此處衙門名‘籌餉處’！何謂‘籌餉’,？籌的便是遼東打韃子的糧餉,！如今國家賦稅艱難，若無糧餉,，前方將士如何殺敵,？所以咱們責任重大！兄弟們別只當自己是尋常衙役,，生活安穩(wěn)就行,，收稅實非易事！現(xiàn)在就提起神來,，搞好訓練,，當作打仗一樣！能不能辦到,？”

　　“能,！能！能,！”

　　眾少年條件反射似的齊聲高呼,，根本無暇多想，此前都習慣了,。

　　柳湘蓮正待繼續(xù)演說鼓動,，暫領隊長一職的李原生忽然喊道：“報告！”

　　“何事,？”

　　“柳大人,！就算咱們辛苦籌錢，怕也發(fā)不到軍卒手中,！全被貪官污吏貪墨克扣了,！”

　　他是底層軍戶出身，對武將的貪婪,、軍卒的窮苦都深有體會,。

　　眾少年中不乏點頭表示贊同的，顯然有相似經(jīng)歷,，早對朝廷文武失去信任,。

　　柳湘蓮并不惱怒他擅自發(fā)言，環(huán)視眾人,，問道：“你等都是遼東子弟,，家鄉(xiāng)被韃子占了,，有的親人被殺，難道甘心,？”

　　眾人高呼：“不甘心,！不甘心！……”

　　柳湘蓮望向李原生：“你說貪官污吏貪墨克扣,，那我問你,，對軍卒來而言，到底是朝廷不發(fā)糧餉好,，還是發(fā)糧餉好,？”

　　李原生聞言沉默，這還用想嗎,？嘆氣道：“自然是發(fā)的好,，即便被克扣，多少能得一點,。大不了他們吃肉,，底下人喝湯罷了?！?p>　　“對,！”柳湘蓮慨然道：“若是朝廷無糧餉，兵卒便要忍饑挨餓,，若是朝廷糧餉充足,，他們縱然得的少，終究好過一些,。當下咱們無力懲處貪官污吏,，就先撿著能干的干起！”

　　李原生也察覺自己魯莽了,，忙作表態(tài)：“柳大人，你說怎么辦就怎么辦,！”

　　柳湘蓮點點頭,，望向眾人道：“柳某不與你們說虛的，我的志向是戰(zhàn)場殺敵,！不是做勞什子的戶部芝麻官,！咱們先把賦稅梳理清楚了，將來再去打韃子,！敢不敢,？”

　　這些人都是經(jīng)過柳落嚴格篩選的，膽氣豪壯,，不懼從軍,，聽到此處無不振奮,，紛紛大喝：“敢！敢,！敢,！”

　　其中身負血海深仇之人甚至潸然淚下，痛哭失聲,。誰不想打回老家,？金窩銀窩不如自家草窩！

　　“不要哭了,！今日我就檢驗你們夠不夠資格打回去,！李原生，你先來,！”

　　柳湘蓮說完,，也不避人，當場脫掉官服,，就要與眾人比試手腳,。

　　說的再好聽，不動手打服,，就難以真正收人心,，他可沒時間天長地久的感化。

　　看著柳湘蓮雍容華貴的世家公子模樣,，李原生根本不敢動手,，萬一打傷了怎么辦？

　　此前柳湘蓮只強化隊列訓練,，不曾動刀動槍,，是以眾人不知他實力如何。

　　李原生很猶豫,，望向柳落,，這些日子一直是柳落教他們?nèi)_功夫。

　　柳落不禁笑了,，他和柳湘蓮都是柳三棍棒下教出來的,，能不知其實力？笑說道：“盡管上,，十個八個都沒事,！”

　　這些人雖有些底子，但日子窮苦,，小小年紀就要忙著賺錢養(yǎng)家,，非柳湘蓮這等公子哥可以一心一意打磨武藝，自不能相提并論,。

　　“不僅李原生,，你們自覺武藝不錯的,，盡管上！”

　　柳湘蓮準備妥當,，站在場中放聲說道,，分明不把眾人放在眼中。

　　少年人最是受不得激,，李原生解下佩刀遞給旁人,，準備先上場。眾少年也開始喧鬧起來,，他們雖感激柳湘蓮施手救助,，但不知其本事，都有輕視之心,。

　　且不說場上如何比斗,，這熱鬧喧騰的場景早看呆了現(xiàn)場一人——主事周瀚。

　　前幾日柳湘蓮訓練這些少年如何站立行走,，他已經(jīng)感覺不對勁了,。今早過來，不想見到這樣一幕,！一臉見鬼的表情——你這是準備收稅還是打仗,？

　　等了許久，場上比斗終于結束,。眾少年中公認的三大“高手”沒一個能在柳湘蓮手下堅持十招,，這還是他收了手存心考察對方實力的緣故，最后三人一起上也被打趴下,。

　　經(jīng)過此番拼斗,，眾人方知眼前俊秀公子絕非只有善心的花瓶，那是武藝高強的真好漢,！不由生出敬畏之心,，更加拜服。

　　柳湘蓮吩咐柳落繼續(xù)操練他們——柳落早年被柳三折磨過,，軍中一套很熟悉,，只當是訓練新兵。他則拎著脫下的官服,，衣衫不整往回走，要回公房,。

　　周瀚趁機跟上,，搭話問道：“二郎，籌餉處成立十來日了,，你究竟有何打算,？不會只征戲捐吧,？”

　　籌餉處成立后，與廣和樓作對接,，定下收稅規(guī)矩,，戲捐等同外包給了廣和樓，戲票收入自有賬冊,，每月一結,。

　　有柳湘蓮這個大股東在，商號自不會造假欺瞞,，其他股東即使想偷稅漏稅,，為了獲取更大利益也只得暫時按捺。隨著廣和樓分號增多,，戲捐收入也會增加,。只要柳湘蓮仍負責戲捐征收，可保無事,。至于以后如何,，那是后來者需要操心的。

　　一眾上官不免為之瞠目——你到底是在給朝廷辦差,，還是在為自家延攬生意,？

　　顧尚書對此自然不滿意，壓力一級一級往下傳,，傳到周瀚這里,，是以相問。

　　“周兄等不及了,？”柳湘蓮止步,，笑呵呵問道。

　　溫煦朝陽下,，額頭汗珠閃光,，朝氣蓬勃，目光湛湛如星,。

　　周瀚的底細他也清楚,，屈尊前來任職，“仗義相助”不過是說的好聽,，實際上是顧尚書和王侍郎擔心他亂搞,，闖出大禍，派人來日夜盯著,，有事隨時稟告,。只是沒料到，他不僅不惹事，反而風平浪靜毫無作為,！

　　周瀚神色凝重,，語重心長：“不是愚兄等不及了，而是現(xiàn)在已經(jīng)八月下旬,，到年底還有多長時間,？不過四個月！你是立了軍令狀的,，事關生死,！”

　　在他看來，柳二郎未免年少輕狂,，太過義氣用事——陛下雖命籌集糧餉,，實則未限數(shù)額。既已搞出戲捐來,，也算是有拿得出手的成績,，何必多此一舉，為設“籌餉處”而向顧尚書立下籌資百萬兩的軍令狀,？何異于將自己逼上絕路,！

　　目前來看，單憑廣和樓義演收入,，再加三個月戲捐,，能達到10萬兩就已經(jīng)頂天了。這還是依靠新戲噱頭強行推出來的,，剩下九十萬兩差額如何籌措,？

　　眼見其自蹈死地，不免有幾分惋惜,。

　　柳湘蓮擦了把汗,，笑說道：“周兄不必擔心，小弟自有計較,。今日有事不坐衙了,，周兄請自便?！?p>　　說罷揚長而去,。

　　今早過來是為檢驗少年衙役成色，籌餉處目前并無公務處理,，他自己又是“主官”,，自然無人管得。留下周瀚一臉呆滯站在原地,，不知如何向上回報,。

　　榮國府,，梨香院,。

　　院中梨樹上果實累累,，果香四溢。前院客廳中,，薛蟠母子在座,。

　　薛姨媽面有憂色，皺眉翻看手中賬簿,。薛蟠翹著腿兒,，嗑著瓜子兒，無聊乏味,。

　　下首椅子上坐著位須發(fā)皆白的老者,，身形瘦削，然面色紅潤,，雙目炯炯,，顯然日子過的不錯。正是原薛家當鋪‘恒舒典’的攬總,、現(xiàn)今三和商號的掌柜張德輝,。此人自幼即在薛家當鋪做工，但并非家奴家仆,，彼此可謂“世交”之誼,。

　　匆匆翻看完賬本，薛姨媽面帶恚色,，壓著惱怒說道：“張掌柜,，你也老人了，既然明知這些人弄鬼,，為何這么多年都不查呢,？年年虧空，只說經(jīng)營艱難,，原來是養(yǎng)了一群蠹蟲碩鼠,！”

　　東家發(fā)火，張德輝也不怵,，不急不緩道：“太太不必生氣,，若非柳二爺非要盤查，老朽是不敢查的,。十幾年前老爺去世后,，世兄又不管事，鋪里的師傅和伙計都日漸囂張起來,。老朽縱有心清理門戶,，也下不得手去,，萬一眾人作亂，眾口一詞污蔑老朽弄鬼,，就說不清楚了,。這些難處望太太體諒?！?p>　　話里話外,，倒是把自己摘的一干二凈。

　　薛姨媽不懂生意,，聽了愈發(fā)不解,，問道：“那你現(xiàn)在是何意？”

　　張德輝嘆道：“柳二爺想做什么老朽不知,，他有吩咐,，老朽照辦便是。畢竟是薛家的生意,，就先給太太和世兄過目,。”

　　說起來,，他對此也很不解,，懷疑柳湘蓮想插手當鋪。依他本意,，自然不愿意查賬,，可如今作為三和商號掌柜，收入比以前翻了數(shù)番,，前途光明,。雖然大兒子在薛家當鋪當掌柜收入也不低，但聰明人明顯能分辨出跟著哪家更有奔頭,。

　　即便如此,，也需給薛家說一聲，不然豈不顯得他吃里扒外,？

　　張德輝揭開了薛家當鋪朽爛內(nèi)情,，薛姨媽氣惱的同時，心里也很不滿——這等事本該掌柜主動向東家稟告,，怎么反要柳二郎這個外人插手,？

　　可怪誰呢？誰讓丈夫走的早,，兒子又不濟事,？現(xiàn)在柳二郎肯帶著薛家發(fā)財已經(jīng)該千恩萬謝了，也難因?qū)Ψ竭@點兒無禮舉動而生怒動氣,，以后總是要繼續(xù)合作的,。

　　只是,，他到底想做什么？莫非看上了薛家當鋪,，想來入股,？

　　薛姨媽百思不得其解，心中郁悶,，下人忽然來報,，柳二爺來了！