戶部衙署，眾官僚胥吏都在忙碌,。顧克貞獨坐在房間內(nèi),，眉頭緊皺，剛剛收到永隆帝諭旨,，要求戶部就整頓鹽務出具意見,。
能有什么意見呢？鹽政積弊非止一日,，今上登基之初就派人整頓過,，效果的確有，代價就是領(lǐng)銜主導的戶部侍郎遭猛烈報復,，不僅一眾下屬被彈劾貪污受賄,，淪為囚徒，甚至仆役直接被人毒殺,，最后本人也被罷職問罪，此不可不為后來者戒,。
這次永隆帝又起了念頭,，恐怕是受到《京報》上鹽政評論文章的刺激，其中羅列的數(shù)據(jù)的確扎眼,，當時他就敏銳的預料到永隆帝可能會按耐不住,，只是這也太快了。
作為戶部尚書,，他對鹽政深有研究,，也知弊端何在，但這不是提出一項改革方案便能輕易解決的,。而且，現(xiàn)在還不能確定永隆帝真實目的是什么——是只想增加鹽課收入還是想徹底的革除積弊,？抑或兼而有之,？這是截然不同的，前者易為,，后者難以著手,，阻力重重。
思慮一番后,，顧克貞喚來主管鹽課的山東清吏司郎中鄭如梅,，也沒與他商議，直接命他寫奏疏請求朝廷開展新一輪部院官巡鹽,，要求戶部,、吏部,、刑部,、都察院等中央衙門均派出大員,，共同協(xié)作，并不談及具體方案,。如果此議通過,，不管成效怎樣，都是幾大部門一體擔責,。
鄭如梅聽了心生疑慮,，擔心這差事兒會落到他身上，面色遲疑的問道：“不知部堂大人屬意我部何人擔此重任,？”
顧克貞自能猜到他是心思,，不過是自保罷了，不屑的哼了一聲,，說道：“這就不須你來操心了,，沒有擔當之輩，本部也羞于派出,！”
受到冷嘲,，鄭如梅不以為意，忙點頭笑道：“部堂大人明鑒,，如此甚好,！下官這就去寫奏疏?！?p> 次日,，永隆帝看罷鄭如梅的奏疏，很不滿意,。他的本意是讓戶部提出解決問題的辦法，哪怕不能立刻實行,，好歹有個方向,，繼續(xù)商議就是。現(xiàn)在倒好,，戶部的做法等于直接把問題拋了回來,。難道他不知該派人去巡視嗎？可委派的官員越多效果越差,，這會兒可不是剛立國時朝廷能令行禁止,。
于是他將奏疏轉(zhuǎn)給內(nèi)閣，命內(nèi)閣討論此事,，拿出章程來,，總之鹽務必須整頓。幾位閣臣商議一番,，知道永隆帝這時貪念正盛,，強阻不得,，連卑賤戲子的錢也不肯放過，怎會忍得住鹽課這塊兒肥肉,？單論斂財之狠,，亙古帝王少有出其右者。
最后建議道,，兩淮鹽課為天下最,，整頓鹽務不妨從兩淮鹽區(qū)著手，待有成功經(jīng)驗,，推而廣之,，行之天下。至于委派諸部院大臣,，其實沒有必要,，事權(quán)貴在專一，且鹽課與吏部,、刑部沒有直接關(guān)系,，而巡鹽御史本就是都察院外派，更沒必要多此一舉重復派人,，結(jié)論是只要戶部派出官員便可,。
他們這樣做也不難理解，盡人皆知兩淮鹽商與太上皇交往密切,，當年南巡時投獻不下數(shù)百萬兩,，論局勢復雜，各大鹽場沒有哪個能超過兩淮的,，如果兩淮的問題能解決,，其他的迎刃而解。
目今鹽政最大問題是鹽引壅積,，即很多鹽商手中有鹽引,，卻領(lǐng)不到鹽，排隊的人太多,。這些鹽引多是太上皇時濫發(fā)的,，今上登基后為救急也曾發(fā)過，現(xiàn)在不知存了幾百萬張,，連個具體數(shù)目都沒有,。又不能直接宣布廢棄，那意味著朝廷信用破產(chǎn),，顏面掃地,。讓戶部官員先去兩淮巡鹽，成或敗很容易出結(jié)果。
內(nèi)閣票擬的意見并沒有被永隆帝接受,，這和戶部的做法有什么區(qū)別,？全都是在推卸責任。于是在早朝時當眾提起此事,，征詢意見,。
顧克貞心下暗惱，沒想到眾閣臣把戶部賣了,，難道是他們覺得自己太聽皇帝的話,？可不聽成嗎！如今國用不足,，無論誰坐戶部尚書這個位子,，但凡有些擔當和覺悟，也知必須為國斂財,，不然朝廷撐不下去,。
誰不知沒錢就是亡國的下場？只有那些私心深重的才會叫囂“與民爭利”,，揣著明白裝糊涂罷了,，覺得亡國又不是亡家，換個皇帝也未嘗不是好事兒,，沒準兒自己還能混個從龍之功,，至于百姓生死，根本不在意,。
“鹽政積弊已久,，該如何整頓,，眾卿可有良策,？是否各部均委派大員,？誰又可擔此重任,？”永隆帝說出一連串的問題，朝堂上無人敢出聲,。
一者，涉及實務,，不是誰都有能力發(fā)表意見。二者,，皇帝斂財之意甚堅,，他們見識過了，沒必要針鋒相對。再者,，正如顧克貞所顧忌的,，眾人都不是傻子，這差事風險太大,，前車之鑒,，不可或忘。不說遠的,，現(xiàn)任兩淮巡鹽御史林如海不就個典型例子,？林家四世列侯，且與榮國府結(jié)為姻親,，論背景不可謂不深厚,，可仍免不了落得獨子、正妻先后死亡的下場,，連僅剩的幼女都不敢留在身邊,。
當然,，如果只是抱著發(fā)財?shù)哪康?，這反倒是件美差，往南走一趟收個幾萬兩都是少的,。但永隆帝關(guān)注此事,，眼睛里揉不得沙子，不知暗地里會派多少人盯著呢,。
長久沉默之后,，終于有人出列，亢聲提議道：“陛下,，臣舉薦戶部郎中柳湘蓮巡視鹽政,，可收良效！”
眾人一瞧,，嘿,，說話的不是別人，正是前幾天首提此議的戶科左給事中汪明毅,。言官大人果然頭鐵,，心如磐石，不可轉(zhuǎn)也,，絕不肯放棄的,。
“不可！”立刻有官員反對,，一如前幾日那般,。這些人多半是在兩淮鹽場深有利益，擔心柳湘蓮去了壞事兒，不得不出言阻攔,。
但更多的人巴不得這位行事乖張的瘟神能夠早日出京,，在京里有皇帝袒護，眾朝臣彈劾無效,，那就讓他去見識見識真實世界何等殘酷,！
在很多人看來，柳湘蓮年紀輕輕,，最多讀過幾篇文章,，便自以為了解鹽務弊端。一旦觸及實務,，只會頭大無比,！很可能直接被富貴溫柔腐蝕，又或者只知為皇帝斂財,，引發(fā)民怨沸騰,，豈不妙哉！于是交口稱贊,，儼然眾望所歸,，此職非他莫屬。
永隆帝見狀,，幾乎氣笑，這些臣子的小算盤一目了然,，都不屑遮掩,，滿滿的套路。本想駁回汪明毅所請,，畢竟柳湘蓮太過年輕,，可問題是派誰去呢？去了能比林如海做的更好嗎,？心里躊躇,，暗嘆一番，只好點名柳湘蓮,，問過再說。
待他出列,，永隆帝問道：“柳卿可有信心辦好巡鹽差事,？”
柳湘蓮沒料到永隆帝會突然改變主意，前幾天你不是這樣?。‰y道《京報》威力如此之大？
其實報上所論并無新鮮見解,，多是老生常談,，不過是想給百姓一個了解朝廷收入的渠道。不僅鹽課,，接下來還會介紹田賦，讓所有人看看朝廷到底收了多少賦稅,，不能平白給那些貪官污吏背黑鍋,！
他一時不知該如何回答皇帝的問題，上次立軍令狀乃是有所求,，現(xiàn)在何必再冒無謂風險,？
顧克貞站在一旁，心里早急了,，沒想到那幾個老東西這么坑戶部,！這副擔子要是落在柳湘蓮身上，如果辦砸了,，他這戶部尚書也連帶著有責任,。更關(guān)鍵的是,，他對柳二郎能否整頓鹽務絲毫沒有信心,。不得不出列稟奏：“陛下，柳湘蓮年輕識淺,，不曾接觸過鹽務,。而且他不過是區(qū)區(qū)郎中,，何能膺此重任,？請陛下另擇賢明重臣巡鹽?！?p> 他正覺得柳湘蓮這樣實心任事的下屬很好,，還沒用夠呢,，萬不可輕易折損了,。
剛說完，立即有人跳出來,，猛烈彈劾他“妒賢嫉能”“阻遏后進”,，氣的他老臉通紅,，含恨而退,。
借著這點兒時間，柳湘蓮已經(jīng)思量妥當,?；实郛敱姲l(fā)問，意味著心里有了主意,，至少有了傾向,，他得識趣,。于是回道：“臣愿赴兩淮一行,，但心存顧慮，不得不先稟告陛下,?！?p> “說?！?p> “無人不知鹽政積弊已深,，臣以郎中之職巡鹽，只恐心有余而力不足,，難有成效,。再者，天下鹽政本屬一體,，單獨巡視兩淮,，如有案件涉及其他鹽區(qū)，又該如何處置,？”
很多人聽了這話忍不住嘴角勾起,，暗自搖頭——聽說柳家子臉皮極厚，喜好當面求官,，聞名不如見面,，果然傳言不假，這分明是嫌官小嘛,。
其實五品京官真不小了,，他才多大年紀,？要知道巡鹽御史也才正七品,。但整頓鹽務牽涉太廣，戶部郎中的確不夠看,。
永隆帝也想發(fā)笑,，不過忍住了。柳家子喜好求官,，他也有耳聞,，很滿意這股子“坦誠直爽”，而且說的也是實話,，于是朗聲道：“此事容易,。”
想了想,，他提高聲音道：“特命柳湘蓮兼任都察院僉都御史，巡視天下鹽政,，欽賜尚方寶劍，遇事有便宜處置之權(quán),，軍民職官有作奸犯科者,，除三品以上須奏請外，其余依律處置,！另外,，”
他環(huán)顧眾人，意有所指的說道：“可帶稅卒營護衛(wèi)左右,！”
都察院僉都御史為正四品,，讓柳湘蓮兼任屬于因事而設(shè)，他的本職依舊是戶部郎中,，領(lǐng)憲銜是為了便于他辦差過程中彈劾處置官員,。而特意說明可帶稅卒營，更是告知群臣他很看重柳湘蓮的安全,，不要做不該有的動作,。
“陛下圣明！臣萬死以報,！”柳湘蓮謝恩領(lǐng)旨,，動作麻利的很。
這下部分朝臣想要反對也來不及開口了,，君無戲言,，難道讓皇帝收回成命？也有官員巴不得如此,，所謂“將欲取之,，必先予之”，權(quán)力太小,，這小子不肯出京怎么辦,？
不過柳湘蓮又繼續(xù)說話了：“陛下,，臣一人,，智力有限,，懇請調(diào)用賢能干吏?！?p> 這也是應有之義,，哪位大員上任不帶幾個自己人？柳湘蓮特意提出來不過是為了將來少些掣肘,，永隆帝爽快應下,。
退朝之后，顧克貞將柳湘蓮叫到身邊,，臉上愁容未散，殷殷囑咐：“此番巡鹽,，事關(guān)重大,，行事不可莽撞，遇事最好先奏請圣裁,，免得惹禍上身,。你可明白？”
柳湘蓮點頭應下,，笑道：“部堂大人,，下官能力有限，還望您安排幾位同僚協(xié)助,?！?p> “本該如此,?！鳖櫩素扅c頭道。柳湘蓮資歷太淺,，讓他自己去找合適的官員,，基本辦不到，只能戶部來安排,。
回籌餉司后，聽到消息的下屬無不振奮,，摩拳擦掌,，準備大干一場。尤其是稅卒隊,，更對江南充滿憧憬,，想早日前去游覽。柳湘蓮卻深知整頓鹽務并不容易，比加征當稅復雜了一百倍都不止,。
食鹽的生產(chǎn),、收購、運輸,、銷售等諸環(huán)節(jié),，環(huán)環(huán)相扣，哪個環(huán)節(jié)沒問題,？如果不更改制度,，簡單要求增加鹽課，只會招來罵名,，最后也會遭受反噬,。
稍可安慰的是，此時稅卒營已成,，且置辦了武器，至少自保無虞,。不然就憑他在京都惹下的事兒,，得罪的人，真不敢隨便出京,。當即召喚下屬安排他離京后的工作,。
主要是讓周瀚監(jiān)管《京報》，張珂名為主編,，掛名而已,，并沒有審核文章的權(quán)利。柳湘蓮大致預定了今后幾期的主題,，并要求配合戶部搜尋新物種等事,。妥當之后，他又去稅卒營“點兵”,。
永隆帝雖允他帶上稅卒營,，也沒必要全帶過去，太過惹人注目,，最后決定只帶三百人,，但都是精挑細選出來精英，戰(zhàn)力強悍,。他們雖按軍隊的標準進行訓練和管理,，從身份上來說，目前和各衙門皂吏并無區(qū)別,。
柳湘蓮還命人去工坊通知柳落做好準備,，他已經(jīng)從天津回來，這次正好共赴江南,，整合薛家商號,。
待回到家中,，眾女落落寡歡，都已經(jīng)聽說了消息,，這一去至少要幾個月,，年都沒法一起過了。雖然情緒不佳,，也早為他準備好了行禮,，御寒衣物、日常用品等無不俱備,。
晚飯時安撫過眾女,，待她們告退之后，秦可卿秀美的眉間仍舊愁云凝聚,，默然不語,。柳湘蓮走了過去，一手輕挽住酥臂,，一手托起嬌容,，輕笑說道：“又不是上戰(zhàn)場搏生死，你擺出這副要死要活的樣子給誰看,？”
秦可卿白他一眼,，紅了眼睛，低聲嗔道：“父親常說官場險惡,，我瞧著未必就比戰(zhàn)場好多少,！不然怎么別人不去，偏要你去,！你才多大,！”
“旁人或許會擔驚受怕，我怕什么,？些許流言不足為慮,，皇帝現(xiàn)在還用得著我，卸磨殺驢還不到時候呢,?！?p> “呸！誰會說自己是驢子,！你傻不傻,！”
秦可卿啐了一口，卻被對方趁機堵上櫻唇,，求索之下,，喘不過氣兒來。好不容易擺脫，她推開某人,，嬌喘著試探問道：“這般不知足,，不如讓三姐兒陪你去？”
倒不是她大度到這個地步,，向來聽聞江南女子柔情似水,，嬌媚可人，深恐他會拈花惹草,。尤三姐早晚是要入門的,，性子又潑辣，不妨放到他身邊作監(jiān)察,。如果實在按捺不住,，也可解寂寞，總算是肥水不流外人田,。
本以為柳某人會欣然同意,，樂見其成，卻見他擺了擺手,，正色說道：“又不是常駐在外,，短期公干不宜攜帶家眷?！?p> 直接否決了此議，隨后又湊了上來,。
其實最主要的原因他沒有說,，實在不放心安全問題。
這夜恩愛倍勝以往,，自不必多言,，秦可卿傾力奉獻，恨不得榨干某人,，免得他出去了作亂,。
第二天仍是為南行做準備,。顧克貞命人為他準備一些鹽政資料,，并配置了幾名干練官員。
賈母也派人過來傳話,，請他臨行前務必過去一趟,，柳湘蓮這才想起還有位姑蘇林姑娘。
近來公務日繁,，加之家中兩位佳人輪流上陣，已讓他少了許多浮想遐思。二世為人,，剛開始時的確對諸女有些不軌的小心思,，但時間久了心思也就淡了，都還是黃毛丫頭,，不至于讓他天天琢磨惦記。再者,，有可卿香菱尤氏姐妹等諸女相伴,，夜夜溫香滿懷，已讓他大感知足,。
來到榮府賈母院時，眾位姐妹并寶玉都在座,，望他的眼神多了一份崇拜。
見他沒有拖延,，收信不久便趕來,，賈母大感滿意,，面上含笑,。這外孫是佞臣幸進也罷，是有真才實學也好,，總之這般年輕的郎中在熙朝絕無僅有，讓她深覺臉上有光,，熱情招呼他落座，又命丫鬟奉茶,，端上點心。
寒暄過了,，賈母囑咐他好生辦差，千萬不可自傲,，辜負皇恩，末了方嘆息說道：“這回去南邊兒肯定要見你林姨父,，就順便幫你妹妹帶封家信回去?！?p> 其實賈母之意倒不是要他幫忙跑腿兒，賈家不缺送信的人,，只是柳二郎與林如海畢竟未曾交往過，代為送信也可增進彼此情誼,，這趟差事更容易做些,。
林黛玉聞言,，俏生生站起,，白皙纖長的雙手奉上一封已經(jīng)寫好的信函，厚厚一疊,。待走到柳湘蓮前，她低頭含淚輕聲道：“請柳哥哥務必告知父親,，女兒在京一切安好,，無需掛念，請他勿要太過操勞,，保重身體，女兒盼著早日團圓……”
尚未說完,，眼眶已經(jīng)濕潤,，哽咽落淚。賈母忙將她拉進懷里,，摩挲安慰。
柳湘蓮接過信,，珍而重之收起,，點頭應道：“林妹妹放心，這番話為兄一定帶到,，你也要保重身體,?！?p> 閑聊一會兒，又去向賈政告辭,。
第三天也沒歇著，帶著秦可卿回了趟娘家,。酒席上,，翁婿共飲，秦業(yè)心懷大慰,，笑容都止不住,。短短不到半年，女婿竟從八品飆升為正四品,，雖說僉都御史明顯只是臨時兼任,，可誰敢說不是正經(jīng)官職？他有一肚子囑托想說,，但也知女婿所走之路和他迥然不同,，還是不要瞎操心惹人嫌了。
看見陪坐的兒子秦鐘一副百無聊懶的樣子,，秦業(yè)心里就生氣,，忍不住呵斥道：“鐘兒！以后要向你姐夫?qū)W習,，用心科舉才是,！”
“是，父親,?！鼻冂娺B忙應道，依舊是唇紅齒白眉清目秀的俊俏模樣,，心里卻想,，父親莫非糊涂了？這話好沒道理,，柳二郎分明是個不讀書的,，我真要向他學習，還談什么科舉,！
柳湘蓮自然看出這小子的心思,，不過沒說什么,，如今秦鐘無需進賈家學塾,，聘了師傅在家授課，有秦業(yè)監(jiān)督著,，短期內(nèi)不會重走老路,。至于其他的,，待他長大些再談吧。
匆匆間三日已過,，一切準備就緒,，啟程在即。