“這張?zhí)印,！毙旒让髡f(shuō)罷,，從袖口抽出一張平平無(wú)奇的帖子，與以往請(qǐng)?zhí)麩o(wú)異,。

　　蘇氏接過(guò)細(xì)看,，何家下的貼，宴席設(shè)在清灣鎮(zhèn)的鹿鳴酒家,。措辭謙虛周正,，實(shí)在沒什么特別。

　　蘇氏琢磨半晌,，略微歪著頭思量著說(shuō)：“鹿鳴酒家,，清灣鎮(zhèn)……這誰(shuí)跟我提過(guò)……”

　　徐既明抬眉趨前，還未細(xì)問,，蘇氏已輕輕拍了下桌子恍然道：

　　“宋掌柜也收到了,！”

　　本來(lái)屋里就他們二人，蘇氏聲音雖不高,，這一驚一乍的,，倒是唬了徐既明一跳。習(xí)慣了老妻雷厲風(fēng)行的脾氣,，他也不以為意,，只等她細(xì)說(shuō)。

　　“也就是昨日,，我往咱們鋪?zhàn)永锉P賬,，我娘家的宋掌柜特特找到我，說(shuō)收到清灣何家一張?zhí)?，?p>　　說(shuō)及此,，蘇氏自己也笑了笑：“宋掌柜是個(gè)謹(jǐn)慎人，說(shuō)平日里與何家并無(wú)生意往來(lái),，這帖子大抵是看在咱們徐家要與何家結(jié)親的份上送來(lái)的,。不知該不該去，若他去合不合適,?！?p>　　徐既明聽完,，心里模糊有些方向了，趕緊問：“你怎么回他的,？”

　　蘇氏白了他一眼：“我這人你還不知道,？什么時(shí)候不緊跟你的步伐？”

　　徐既明也笑,。這些年,，他與老妻不說(shuō)琴瑟和鳴，也是夫唱婦隨,。

　　任憑外頭風(fēng)雨飄搖,，回到家來(lái)肯定身心熨貼。如今大患算是了了,，在家的日子只有更為舒心。

　　“我仍是那句,，回去與我家老爺商量商量,。”蘇氏緊接了一句：“這宴請(qǐng),，有內(nèi)情,？”

　　徐既明皺著眉嘀咕：“也不知我猜得準(zhǔn)不準(zhǔn)?！?p>　　抬眼見蘇氏眼巴巴地看著他,，便側(cè)著身壓著聲音說(shuō)：“這幾日，你發(fā)覺了吧,？廣南路的各色貨物價(jià)格飛漲,。”

　　“可不是,！我想著今年年禮要好好打算,，可看了一圈，貴得咂舌,。便是入冬的絲棉,、毛氈和皮貨，貴了幾倍不止,！對(duì)了,，便是那些日常吃食，我聽廚房魏媽媽都抱怨貴得很,?！?p>　　徐既明點(diǎn)點(diǎn)頭：“這便是了。按理說(shuō),，這東西都是慢慢漲上去的,。又沒戰(zhàn)事沒天災(zāi)，哪兒有幾日之內(nèi)翻幾翻的道理?！?p>　　蘇氏眨眨眼,，像是懂了：“這后面……？”

　　徐既明點(diǎn)點(diǎn)頭,，又搖搖頭：“后面的手不重要,，重要的是咱們能不能穩(wěn)住?！?p>　　蘇氏歪著身子想了想,，點(diǎn)頭：“這何家，要說(shuō)廣南府的藏糧大戶,，還就數(shù)他們家了,。咱們徐家，我娘家,，那幾張鹽引也夠了,。”

　　徐既明笑了,。他們夫妻二人,，沒有琴瑟和鳴的風(fēng)雅，但絕對(duì)夫唱婦隨,！

　　蘇氏再琢磨了會(huì),，問：“除了米糧，鹽,，還有哪一行要入手,？”

　　“只怕，還得打聽打聽,?！?p>　　“米行周掌柜跟咱們宋掌柜交好，要不,，讓宋掌柜私底下問問,？”

　　徐既明頗為猶豫：“這事可不能聲張?！?p>　　蘇氏立刻明白,。想聯(lián)手把物價(jià)打下來(lái)，這排兵布陣的事,，怎么能走漏風(fēng)聲讓人先機(jī),。再說(shuō)，米行那個(gè)周掌柜在不在邀請(qǐng)之列,，她也不清楚,。

　　“過(guò)日子,，不外乎‘吃穿住行’幾樣……”蘇氏掰著手指邊想邊說(shuō)：“這穿……”

　　徐既明眼睛也亮了。布料行,！

　　“夫人真乃神機(jī)妙算,！”

　　蘇氏白了他一眼：“當(dāng)年做生意你便不如我?！?p>　　徐既明毫不在意：“所以呀,，只能死讀書才能娶到如此賢妻！”

　　蘇氏也笑著輕輕啐了他一口,。這時(shí)林嬤嬤打著簾子進(jìn)來(lái)擺飯,，兩人也住了聲。

　　廣南府城西,。

　　林花住的院子不大,，才兩進(jìn)。

　　不多時(shí),，沈了了便來(lái)了,。

　　進(jìn)來(lái)脫了斗篷，遞給翠喜,。翠喜本就不多話，接過(guò)去轉(zhuǎn)身出去備茶水點(diǎn)心,。沈了了趕緊地囑咐：“可別備多了,，我這幾日辟谷呢。給你家姑娘多拿點(diǎn)兒,?！?p>　　林花等她一說(shuō)完，立刻接話：“怎么,？又胖了,？”

　　說(shuō)得沈了了無(wú)限惆悵：“現(xiàn)如今，是吃進(jìn)去一口便能長(zhǎng)出二斤來(lái),，倒是一點(diǎn)兒不浪費(fèi),。”

　　翠喜抿嘴笑,。

　　等翠喜走遠(yuǎn)了,，沈了了扭頭跟林花說(shuō)：“翠喜多大了？看著越發(fā)水靈靈的,。有什么打算沒有,？”

　　林花瞪了她一眼：“你道人人都想進(jìn)花樓？”

　　“瞧你說(shuō)的,！花樓是什么好去處,，但凡有別的法子,，哪個(gè)姑娘要往那兒去?！鄙蛄肆思奔眴芑厝ィ骸拔也贿^(guò)白替你操心,。女大不中留！”

　　林花手里頓了頓,。翠喜多大了？十三四了吧,？是該打算了,。

　　隨即丟開這個(gè)念頭，如今多少事呢,。料理好了再替她操心,。

　　她將手里的帖子遞給沈了了。

　　“清灣鎮(zhèn),，鹿鳴酒家……這帖子都給出去了,？”沈了了掃了一眼問。先頭要下這個(gè)帖子,，她們都是知道的,，還幫著大哥參謀了請(qǐng)哪幾家。

　　“給出去了,?；亓嗽挘蛘哌f了話能來(lái)的,，還差一家,。”

　　“誰(shuí),？”沈了了下意識(shí)問完,，自己緊跟著嘆氣：“布料行吳大掌柜？”

　　林花無(wú)奈地點(diǎn)點(diǎn)頭：“這布料行在咱們廣南路可沒什么根基,。吳大掌柜自己都是秀州華亭人,。”

　　沈了了褪了手腕上的珠串,，在掌心摩挲：“他們這布料行的行首,，每三年一換，個(gè)個(gè)不曾多待些日子,。跟這廣南城,，真真沒什么牽連?！?p>　　兩人相坐無(wú)言,。翠喜端了兩碗七寶素粥,，一小碟子咸酸，另有一碟上放了三四個(gè)小巧的魚肉饅頭,，特?cái)[在林花面前,。

　　沈了了拿帕子凈了手，抬眼看了看林花面前的魚肉饅頭,，到底有些餓,。便也拿著調(diào)羹啜著粥喝，辟不辟谷的,，不過(guò)說(shuō)說(shuō)而已,。

　　無(wú)論林花還是沈了了，都沒什么食不言寢不語(yǔ)的規(guī)矩,。只是這宴席布料行的事,，兩人都無(wú)對(duì)策。

　　沉默地吃好完,，翠喜收拾好碗筷下去,。沈了了自己將小茶爐的火捅旺些，放了茶煲上去,。

　　“冠南樓弄了這圍爐,，我聽說(shuō)王府的趙先生喜歡得緊，成日自個(gè)兒弄呢,?！?p>　　這圍爐其實(shí)還是沈了了的主意。

　　聽見她提趙修平,，林花問：“近日見著趙先生沒？”

　　沈了了放了水坐著,，再將茶葉和小小陳皮烤在旁邊,。這才轉(zhuǎn)身坐下答：

　　“見著了。我知道你想問什么,，我也問了,。趙先生倒是不藏私，大致說(shuō)了些,。若布料行不肯幫忙,，要調(diào)動(dòng)廣南府的物價(jià)，本金可就是個(gè)不敢想的數(shù),?！?p>　　沈了了其實(shí)并沒說(shuō)全。當(dāng)時(shí)趙修平的原話是,，能與帝國(guó)家底一較高下的本金,，怕不是活膩味了吧,。

　　屋子里又安靜下來(lái)，只有茶爐里炭火輕微的噼啵聲,。

　　呼吸間似聽見遠(yuǎn)處門閂的吧嗒聲,，兩人立時(shí)警覺起來(lái)。林花似想到什么,，瞧了沈了了一眼,。沈了了會(huì)意，往窗邊走去,，挨在窗邊,，猛得將窗戶往外一推。

　　外面無(wú)人,，只一股子清冷空氣灌了進(jìn)來(lái),。林花有些奇怪，也帶著點(diǎn)失落,，正想往窗外看,。

　　忽地只覺人影閃過(guò)，定睛再瞧,，秀娘已經(jīng)扎進(jìn)了屋內(nèi),。

　　“你們這屋里頭怪暖和的?！毙隳镒哉f(shuō)自話,，大剌剌往桌邊走去。

　　沈了了反應(yīng)快,，立刻跟上去,，聲音含笑道：“秀娘，你若過(guò)來(lái),，大大方方從前面進(jìn)來(lái)好了,。”

　　不等秀娘回答,，她又緊一句：“我也好好給你備些點(diǎn)心,。”

　　一面說(shuō),，一面將魚肉饅頭放在茶爐邊上：“你瞧,，這么吃，跟那西北路的烤饅頭有些像,?！?p>　　秀娘左右瞧了瞧，點(diǎn)了點(diǎn)頭。

　　沈了了順手泡了茶,，給三人都斟上,，再給饅頭翻了個(gè)個(gè)兒。

　　林花吹了吹面前的茶,，秀娘卻將茶盞抱在手中,。林花看見，問：“屋里這么暖,，你還覺著冷,？”

　　秀娘稀奇地看著她：“你不覺著冷？你們兩個(gè)都沒功夫底子,，怎么這么抗凍,？”

　　沈了了更是稀奇：“你練功夫的人還覺著廣南府的冬天冷？”

　　秀娘擺了擺頭,，手不舍得從杯子上拿開：“這不是功夫不功夫的事,。廣南路冬天哪兒有我們那兒冷?！?p>　　頓了頓,，她再說(shuō)：“誰(shuí)知道呢，在廣南路,，屋里頭比外頭冷,！”

　　說(shuō)完，深深吸了口茶,，滿足地咽下去,，感覺五臟六腑都舒坦了。

　　“咱們這,，濕氣重,，屋子里的濕氣散不出去，聚集起來(lái)自然更覺著冷,。因著這天氣,，我才出的主意在冠南樓弄這圍爐?！?p>　　沈了了說(shuō)完，嘴巴朝她們面前的茶爐努了努,。

　　“這幾日突然冷下來(lái),，炭都貴了好幾倍，可見這廣南府人都覺著冷,?！毙隳锟粗锠t道。

　　林花在旁邊聽她們閑扯,，聽至此,，心下動(dòng)了動(dòng),。這個(gè)秀娘是個(gè)使力不使心的，她會(huì)關(guān)心炭貴還是賤,？

　　“原先這圍爐也就圖一個(gè)新鮮,，什么便宜東西放上去都別有一番風(fēng)味。那時(shí)候哪想著炭貴成這樣,！”

　　沈了了邊說(shuō)邊將烤饅頭取下來(lái),，放在碟子里給秀娘。

　　秀娘先吸吸鼻子,，咬了一口：“唔,，真的不錯(cuò)?！?p>　　沈了了聽見眼睛笑得瞇成一線,。她廚藝自詡不錯(cuò)，被人當(dāng)面認(rèn)可還是十分歡喜,。

　　不過(guò)兩個(gè)魚肉饅頭,，秀娘不消三口便吃掉了，再喝幾口茶,，嘆息不已：“好是好,，就是太小?！?p>　　“來(lái)這兒,，或者冠南樓，提前說(shuō)一聲,，做大饅頭還不容易,。”

　　秀娘看向林花：“冠南樓的圍爐還烤饅頭,？不是怎么風(fēng)雅怎么來(lái),？”

　　“哎，圍爐一上,，客人愛烤什么不行,。只是，這炭太貴了,，我還想改一改這菜單,。”

　　林花繼續(xù)道：“我這炭都是從河?xùn)|路運(yùn)過(guò)來(lái)的石炭【1】,，價(jià)錢本就不便宜,。柴炭在廣南路也有，只是不多?！?p>　　沈了了似乎意識(shí)到了什么,，林花話音剛落，她便接上：

　　“我原先在江安府的時(shí)候用的石炭也是河?xùn)|路過(guò)去的,。那還比廣南路近一半呢,，都已經(jīng)貴得不行。一般人家,，多數(shù)用柴炭,，在普通些，便是燒柴了,?！?p>　　秀娘喝好茶，見她們倆一人一替地說(shuō)這炭的事,，趕緊擺了擺手：

　　“我今日來(lái)也是帶了差事的,，正是這炭的事。章府說(shuō),，哦對(duì)了,，我家少爺說(shuō)了，得多少跟你們說(shuō)一句,，在廣南路章府如今和王爺一體,。”

　　秀娘頓了頓,，見二人并無(wú)疑問,，才繼續(xù)說(shuō)：“章府那邊也與王爺說(shuō)了，若布料行不好動(dòng),，那便想想炭的辦法,。王爺也點(diǎn)了頭，宴席眼看著后日就開,，所以讓我趕緊過(guò)來(lái)說(shuō)一聲,。”

　　林花和沈了了不吱聲,。章知州出事,，緊接著章府被王爺護(hù)了起來(lái)，她們自然知曉,。

　　便是忠國(guó)公,、鎮(zhèn)國(guó)公和魏王那些枝枝蔓蔓的牽扯，只要明面上的,，林花也都知道。

　　不出聲，并不是疑心章府或是秀娘,，只是,，這炭，如何動(dòng),？

　　到底還是林花先說(shuō)了話：“開門七件事,，柴米油鹽醬醋茶，這柴炭,，確實(shí)是比布匹更能左右行市,。只是……”

　　林花看了眼沈了了，沈了了便接過(guò)話頭：“章府吩咐你時(shí),，可有提這柴炭和石炭的差別,？”

　　見秀娘搖了搖頭，沈了了繼續(xù)道：

　　“遠(yuǎn)的不說(shuō),，建興城我也沒去過(guò),。便是那江安府，若私自砍樹制柴炭可是明令禁止的,?！?p>　　林花再解釋：“至于石炭，雖不似鹽那般要鹽引,，但能從官方石炭場(chǎng)販出來(lái)的,，普通商販可做不大?！?p>　　林花說(shuō)得委婉,，也不知秀娘聽懂沒有。果見秀娘眨眨眼,，一副不知所云狀,。

　　林花想了想，便再問：“章府那邊只讓你過(guò)來(lái)說(shuō)一聲,？還有旁的吩咐沒有,？”

　　【1】石炭，既為今日的煤炭,。