十月末,，皇帝調(diào)動封疆的命令陸續(xù)傳到了各個省府。其中,，宋啟愚得到的旨意是往剿丹江賊寇,。宋啟愚不敢怠慢，立即找來吳襄,、申鯉等幾名在府的親信部將商議對策,。
段衛(wèi)國性子最急，剛施完了禮就開口問道：“大人,，聽說朝廷調(diào)您到丹江剿匪,，若咱山西有變，我們該如何應(yīng)對呢,？”宋啟愚示意眾人落座,，朗聲說：“我雖奉命南征,，但仍掛著節(jié)度使銜,，又怎么會忽略山西的防務(wù)呢。就由段將軍你負(fù)責(zé)晉陽軍事,，由席軍民鎮(zhèn)守使負(fù)責(zé)關(guān)北軍事吧,。另外，據(jù)我所知,，柔然可汗長期臥病,，還有那位總愛挑事的渤海候業(yè)已故去，所以,，在短期之內(nèi)他們是不會貿(mào)然攻擊我大周的,。政務(wù)上嗎,，可以交由弓康年和紀(jì)連華二位巡撫署理?！鄙牾幰还笆终f：“大人,，這次南征，您可一定得帶著我們這些人呀,。從跟著您赴任濟(jì)南算起,，我等已有七八年沒回過家鄉(xiāng)，實在是想念的緊??！”劉戈一拍申鯉說：“申兄，這些情況大人都知道,，會替我們考慮,。咱該想的是怎樣為大人出力。甘老大盤踞丹江,、漢江十余年,，不但善于水戰(zhàn)，而且熟悉地形,，聽說這小子現(xiàn)在聚集了兩三萬人馬,，分屬十三座大寨，可是不好打呀,?！彼螁⒂尬⑽⒁恍φf：“你們這些江漢子弟我當(dāng)然要帶。沒有你們相輔,，我是打不了勝仗的,。我還要到襄陽和丹陽再招募些水軍，建造和征用些船艦,，以期在半年之內(nèi)消滅賊寇,。”申鯉又一拱手說：“大人只管放心,，鐘成手下的襄陽水軍和李三茂手下的丹陽水軍都會聽從大人調(diào)遣的,。”吳襄也向前探了探身子說：“宣道,，咱這次帶上五萬人馬去,，肯定能剿賊成功?！彼螁⒂迵u搖頭說：“長白,，此次南下我只帶一萬五千人，帶多了也沒用。那些所謂的反賊絕大多數(shù)不過是附近的窮苦百姓,，走投無路才聚眾為寇,，只要我們打掉其中的少量頑匪，再給其他從眾尋到活路,，這場仗并不難打,。你、曹可用,、余先生和鄺先生都留在山西,。你們得把家給我看好了。咱山西的社會秩序,、經(jīng)濟(jì)發(fā)展和百姓生活,，還有我前線的物資供應(yīng)都要靠你們通力維持。你們肩上的擔(dān)子可是不輕??！”吳襄略一沉吟，抱拳拱手說：“好吧,，既然宣道已做了決斷,，長白全力執(zhí)行也就是了。只是,，咱這光裕子弟你怎么著也得帶幾個去呀,。”宋啟愚點(diǎn)頭說：“我已經(jīng)調(diào)余天錫和董元度帶領(lǐng)炮隊隨軍出征了,。我還命鐘成他們先派些城防兵潛進(jìn)匪巢,，為我提供情報?！泵“櫫税櫭碱^說：“大人,，卑職這幾天總是不安，老覺得會有事情發(fā)生,?！眳窍遐s緊問道：“你是不是也覺得這仗不好打！”毛小搖搖頭說：“大人用兵,，神鬼莫測,，無須我等置喙。我只是覺得朝廷先換了嶺南宣慰使和漢中節(jié)度使,，接著又調(diào)動咱們和其他大員出兵剿匪,，這些動作不符合慣例,。你們想想看,，為什么漢中節(jié)度使回朝后只給了個提舉湖州的虛銜？為什么朝廷突然往各省增派了一名黜治使？這難道沒有什么深意嗎,？我覺著,，大人為了自己的前程，應(yīng)先觀望一下,，看看其他省份怎么做,，以免被人針對?！彼螁⒂掭p笑一聲說：“毛小遇事考慮的還是比其他人深遠(yuǎn)啊,。不過，我身為周臣,，必須遵從圣上詔命,。更何況，那甘老大絕非善類,，聽說他每天都要用八九歲小孩的心肝下酒,，丹江的百姓正身處水深火熱之中啊。我又怎能不早日出兵,，解民倒懸呢,？”聽了這話，毛小等人非常感動,，全都跪伏于地,，表示愿聽調(diào)遣。
眼看要到出兵的日子了,，毛小在參軍府公義堂擺下酒宴,，邀請曹可用、吳襄,、段衛(wèi)國,、余天錫、申鯉,、伍名,、歐陽亮七人聚會。酒過三巡,，毛小顯得有些亢奮,。他一邊勸酒一邊滔滔不絕地講述自己曾經(jīng)的過往，從年少時的苦難,，到現(xiàn)在的得意,；從各地的民情變化，到兇險的皇權(quán)更替,；他講得非常動情,，又說得十分誠懇。在座的都是共同經(jīng)歷過生死的人，很快便產(chǎn)生了強(qiáng)烈的共鳴,。段衛(wèi)國一拍桌子說：“宋大人就是咱們的天,。誰要是敢跟宋大人過不去，就是跟我們大伙過不去,?！眳窍逭f道：“對，只要咱們一條心,，沒人敢動咱們,。毛參軍要是怕那個鳥黜治使搗鬼，我就在他身邊多放幾個眼線,。只要他有小動作,，我馬上做掉他?！鄙牾幉遄煺f：“毛兄弟,，這次出征我一定護(hù)佑大人安全。你就放心吧,！”曹可用乜斜著眼睛看了看在座的人,，說道：“你們啊，都沒明白毛兄弟的意思,。他是擔(dān)心有人暗地里給大人穿小鞋,。”余天錫暴怒道：“敢,！誰敢對大人不利我就用炮轟平了他,。”毛小給幾個人又斟上酒,，壓低聲音問：“要是給咱家大人穿小鞋的人就是皇上,，你們當(dāng)如何？”眾人沉默了片刻,。伍名陰沉著臉說：“那就反了他,！”段衛(wèi)國也叫囂道：“伍兄弟說的對，要是皇上不給咱們活路,，那他也別想活,。”申鯉咬著牙說：“要是他敢算計大人,，我就領(lǐng)兵殺到開封去,，推翻他，再擁立宋大人當(dāng)皇上,?！币姎W陽亮一直沒有說話,，曹可用拍了他一把說：“小子，今天咱們聚會,，大人并不知道。我們幾個都是粗人,，說了幾句醉話,，你可千萬不要當(dāng)真啊?！睔W陽亮急忙擺手說：“大伙別誤會,。我早就對當(dāng)今不滿，只是不敢跟人訴說,。今天,，得知列位將軍與我志同道合，我心里痛快得很,！象天通帝這種得位不正,、荼毒兄弟、不修德行,、亂政害民的皇帝,，我們就該廢了他，這才符合孟子‘民以貴,，社稷次之,，君為輕’的主張?！泵∮X得眾人的情緒已被鼓動,，便走到提前擺設(shè)好的香案前，拔出短刀說：“今日所議關(guān)乎每個人的身家性命,，不能兒戲,。我要你們都在女媧像前歃血立誓，絕不負(fù)宣道大人,?！闭f著，毛小率先割破手指,，將血滴進(jìn)碗中,。吳襄跨步上前，一邊歃血一邊說：“能為宣道赴湯蹈火,，我吳襄絕無二話,。”接下來,，段衛(wèi)國,、申鯉,、伍名、歐陽亮,、余天錫和曹可用也先后在酒碗里滴了血,。毛小取酒在手，跪倒在女媧塑像前,，其他七人也端著酒碗跪下,。毛小低聲念道：“女媧娘娘在上，天地諸神在列,，我等八人皆蒙宋公啟愚大恩,，同時，感佩其致公致正之德,，出民水火之行,，情愿推戴宋宣道大人為主。我等在此立誓,，今后要為大人赴湯蹈火,，開疆立業(yè)，雖刀斧加身,，永不相背,。若違此誓，天神不佑,，人人得而誅之,。”念完,，毛小舉碗過頂,，說了個“請”字，便大口喝下了血酒,。眾人也激動地喝了酒,。歐陽亮把碗一摔說：“現(xiàn)在，咱們都是手足兄弟,，何不效仿三國故事簽訂一份生死文書呢,？既然此處名叫公義堂，那么,，我就把剛才毛兄所念的誓言寫下,，喚做‘公義誓言’，我八人都在后面簽上名字如何,？”眾人皆欣喜應(yīng)諾,，并催促歐陽亮快寫。不大的功夫,，歐陽亮就在一方紅綢上寫下了“公義誓言”,，并在后面附了名,。吳襄接過毛筆，也工工整整地簽了名字,。毛小簽完了名,，說道：“我等今日雖然定盟，但起事時機(jī)還未到來,，故請諸位務(wù)必謹(jǐn)之慎之,，不可走漏風(fēng)聲。另外,，童道生,、席軍民,、韓德明等大人都是忠義之士,，可以適時與之密議，盡量擴(kuò)充咱們的實力,?！弊詈笠粋€簽名的曹可用呵呵笑著說：“列位弟兄，這份誓言是個緊要的東西,，斷不能落入外人之手,。大伙若信得過曹某，就由我來保管吧,?！眳窍濉⒚∠缺硎就?，其他幾人也都沒有異議,。于是曹可用便鄭重地將“公義誓言”收進(jìn)了懷中……
臘月初一，在漢江邊上,，十幾萬得知消息的襄陽軍民靜立于白銅堤上,，翹首期盼他們的宋青天歸來。當(dāng)懸掛著“欽命丹江征討大將軍宋”字旗幟的艦船出現(xiàn)在臨漢門外的江面時,，整座襄陽城都沸騰了,。擠在最前面的人透過薄薄的水霧漸漸看清了，一位頭戴烏沙,、身穿紫袍的大員正矗立在帥船之上并雙手合握頻頻向大家致意,。人們發(fā)自內(nèi)心地呼喊道：“是，是宋大人,！宋大人回來了,！宋大人回來了……”