入春后,，京中宴飲比冬日更多,，鶯飛草長、明媚盎然,，接連有幾戶人家辦起了馬球會,，貓?jiān)谡T里一整個冬日的姑娘小子們皆出門來赴宴，自然,，贏了馬球,、摘了彩頭的也博得了好名。

　　執(zhí)明府中的大人們閑時也會參加這樣的集會,，不過也有其他方式消遣游戲,。

　　郊外有一處草場，本屬先帝所出,、圣上親姊慶陽長公主,，公主薨后，其子王牧繼承,，王牧性閑散,、嗜射獵，尋常人進(jìn)來不得,，即便是王孫也需遞過帖子,、征得同意方可進(jìn)入，不過王牧早年受過執(zhí)明府恩情,，對府中人很是敬服,，對府中人多有優(yōu)待，提前知會一聲便可入內(nèi),。

　　今歲伊始就忙得不可開交,，自潯西回京之后嵇霰方才有時間去郊外草場跑馬,、放風(fēng)，自然不只是她,，長孫畏,、陸非同、曹桑桑,、林祎也在,。

　　曹桑桑入府之前只坐過牛車、驢車,，從未騎過馬,，入府之后因公務(wù)所需，在馬上也能自然而處了,，不過并不似嵇霰那樣馬術(shù)精湛罷了,。

　　又過一處洼地，積水被飛奔的馬蹄濺起,。馬背上窄袖短衫的女子手拽韁繩,，不住催促身下馬兒疾馳：“快些,！咱們可是說好的,，只要我贏了，今日就請尊首大人請我們吃酒,！”

　　起初緊緊跟在嵇霰后面的幾人漸漸落后,，明知比試不過，卻是陪著嵇霰胡鬧了一通,，陸續(xù)到終點(diǎn)后,，落在最后的陸非同下馬，舒緩著過快的心跳,，喘著粗氣,，笑罵：“好你個嵇霰，瘋掉了不成,？”

　　嵇霰也自江湖中來,，雖不比徐越卿乖張，也是野性難馴,，跑馬也是不顧生死,，一味撒歡：“許久不曾這樣過了，快活得很,?！比敫暗膹垞P(yáng)性情并未改變半分。

　　“怎么,，感情你是走到潯西又一路走回來的,？”陸非同絲毫不給好友情面,，撫著心口，“從前也瘋,，現(xiàn)如今更不得了了,。”

　　誠如陸非同所言,，嵇霰并非心思敏感,，多年府中生活也將她搓磨得幾近麻木，因而潯西之行伊始她不曾有過感慨,，回來后如往常設(shè)壇祭奠而已,，孫家遺孤進(jìn)京之后反倒一反常態(tài)：“尊首，你說孫明鏡的那個孩子會如何,？”

　　潯西的長官派人日夜兼程將孫家遺孤送入京城,，圣上感念他可憐，遂讓那尚在襁褓中的嬰孩兒襲了他祖父的爵位,，現(xiàn)如今正養(yǎng)在太后宮中,。

　　幼童無辜，本不該受這樣的苦楚,，誰人見了,、聽了不道一聲可憐，就算是嵇霰也生出許多本不該的嘆惜來,。

　　“至少,，太后在一日，那孩子就能活一日,?！狈烂裰冢瑒儆诜来?，現(xiàn)如今民間流言蜚語,，紛紛揣測孫家滅門慘案并不簡單，為撫人心,、為太后安心,，孫家那小孩仍有些許活頭，只看圣上留他到幾時了,。

　　曹桑桑道：“若那孩子從來不知自己的身世,，也無除太后的勢利可依仗，自始便是個無足輕重之人呢,？”

　　“圣上眼里,，他終究是一根刺。”陸非同氣是緩過來了,，可心上如墜巨石,，片刻不得喘息。

　　嵇霰親眼所見孫諼殺妻后自裁,，分毫不曾抵抗,，她實(shí)在難以想象這樣血性的人會對圣上不利。

　　再惋惜也無濟(jì)于事,，長孫畏不想見幾人愁云慘淡,，遂另起話題，問起下月的科考擢選事宜,。

　　與男子科考相似,，女子考執(zhí)明府也是每三年一次，科考二月春闈,、四月放榜,，而入府擢選需第二年五月上旬才開始。長孫畏近年放權(quán),，擢選這類事務(wù)一應(yīng)又陸非同等處理,，所以并不知曉進(jìn)度如何。

　　“禮部的題我們商討過,，未免泄露,，并不在那些題目當(dāng)中抽取，由老師定題,，隨后批閱事宜一如往年即可,。不過有件事情仍需與尊首稟明,，今年的人數(shù)比之往年大大減少,。”

　　“每年參與擢選的人數(shù)往往不定,，無甚,。”

　　“尊首,，這些我還是知道的,，上次參加會試的足有兩千人，可今年卻是不足一千,，其間還包括各地富商以及府中資助的棄嬰,。”女子參與會試之者少之又少,，往年計(jì)算數(shù)目是不足男子五一,，今年春闈九千余人，對比下來實(shí)在慘淡，“二十年間的閏年圖我翻過,，有所記錄的男女相差太多,，再加上棄嬰塔里的才堪堪六四而分?！?p>　　世道艱難,，連托生都是有講究的，其中總是女兒更苦些,，若是投身在富庶之家尚有可能平安長大,，若是貧些的，父母疼愛,、養(yǎng)在身邊最是幸福,，不然或像梁溢被賣，再不濟(jì)便是父母在女孩還小之際便扔進(jìn)棄嬰塔里聽天由命,，最可恨的是父母無能且心狠,，直接溺死、掐死的也不在少數(shù),。

　　“前些年,，老師執(zhí)掌府中時曾向圣上進(jìn)言，欲將棄,、殘,、殺嬰童列入律法之內(nèi)，又不了了之,?！标懛峭又溃敖蠋准腋粦舫鲥X出人修繕棄嬰塔,，結(jié)果將孩子扔在那處的更多了,，多數(shù)還是女嬰?！?p>　　“這些年來?xiàng)墜肟倲?shù)連番增加,，連帶男嬰也是如此?！?p>　　癥結(jié)所在,，幾人心照不宣，苛捐雜稅猛于虎,，當(dāng)今圣上又不比高祖行無為而治,，這十年賦稅頻加，就算是歲歲大穰,，賣兒鬻女的情況時有發(fā)生,，更何況老百姓多是靠天吃飯,。

　　草場視野開闊，目之所及草披萬頃,，遠(yuǎn)處天幕碧如水洗,，長孫畏卻唯有喟嘆而已。當(dāng)今圣上生性多疑,，即便是身邊近侍,、枕邊妃嬪都難以進(jìn)言，生恐卷進(jìn)黨爭以及受奪嫡波折,，因長孫畏與李籌之間,，執(zhí)明府也并未幸免。

　　為履諾,，長孫畏請自己幾位僚屬隨自己一道去張愚平日所在的酒館里飲酒,，誰知竟未碰見，問了店小二才知她如今時常去什么學(xué)堂：“張先生不最厭惡哭哭啼啼,、呆頭呆腦的小孩兒了嗎,，怎么做先生去了？”也不追問,，讓幾人隨意坐,，自己先去招呼客人隨后就到。

　　長孫畏幾人倒是知曉張愚如今常去府中設(shè)立的女子學(xué)堂講授,，皆以為是一時興起,，想來學(xué)堂中正有幾個八九歲的孩子，心中了然,，喝酒暢談一番后請小二告知張愚她們曾來過即可,。

　　酒肆里笑談聲漸遠(yuǎn)，朗朗書聲入耳又模糊,，坐在書塾最后一排旁聽的張愚從夢中驚醒,，朦朧中抬眼，眼前毫無人影,，已西斜的日光透過窗子射進(jìn)來,，鋪在袖上,，生出幾分溫意,。

　　“老師醒了？”身后的門被打開,，飯菜香味撲面而來,，女人側(cè)身進(jìn)來，矮身將茶盞放在張愚面前,，“正好留下用飯吧,。”直起身子是，略有些粗壯的身子擋住張愚面前的日光,。

　　茶水晾得溫度正適宜,，張愚潤喉過后，嗓子才好些,，扶著書桌起身,，還未站定，頭暈眼花得幾欲倒下,，幸而女人又扶了一把,。

　　“年紀(jì)大了，不太中用了,?！睆堄薨粗X袋自嘲。

　　“老師平日里少喝些酒,、將養(yǎng)將養(yǎng)身子,，這才是長久之道，這樣糟踐,，老了可是要遭罪的,，”待張愚站定，女子摸索著大拇指指腹以及中指側(cè)端的老繭,，忍不住勸了兩句,，嘴上一邊說，腳下也閑不住地在屋內(nèi)來回,，說話的功夫就將屋內(nèi)四面的窗戶都闔上了,，“我曉得老師不愛聽這些，但您也將就著聽吧,?！?p>　　張愚聞言，笑道：“你不過三十出頭,，老成得很,。”

　　女子端起茶杯,，領(lǐng)著張愚一道去吃飯,，頭上泛白的頭巾裹著斑斑白發(fā)，日光填不滿兩頰,、眼尾的褶皺,，釵荊裙布，太過樸素,，誰還能看得見當(dāng)年風(fēng)光,？

　　飯后,，女子簡單收拾好碗筷后回到前廳，張愚并未如前幾日一般用完晚飯就走,，而是在廊下逗弄著自己十歲的兒子,，四十來歲的人捏著小孩兒的長生辮：“你母親實(shí)在辛勞，你膽敢一絲不孝敬她,，我肯定把你屁股打爛,。”

　　小男孩兒時刻謹(jǐn)記母親的告誡,，這位張大人是最有學(xué)問的,，她又是母親的老師，不敢不尊重,，不過被揪住小辮子總有些脾氣,，赤紅著臉反駁：“我最愛母親，肯定不會惹她生氣,，你放開我,！母親！”

　　女子旋即笑開了,，眼角細(xì)紋也更深,，走近了將兒子從老師手里解救出來：“虎兒，你先去讀書吧,?！?p>　　張愚朝著小兒揮揮手，直到他拐彎進(jìn)房才停：“原來小孩兒也這般有意思,?！?p>　　女子不愿對此說再多：“老師喜歡清閑，這幾日天天來學(xué)堂教授是好事,，不過若有一日不來了只怕那些小孩兒會念之思之,，那樣也太過可憐了些?！彼萌菀椎昧藥啄昵屐o,，總不想與府中、朝中牽扯太多,。

　　“你這話也太過拐彎抹角了些,，”張愚被點(diǎn)破也只是笑笑，挽著雙臂道：“曲紓,，這些年我因自己的緣故總不能時時看顧你們,，出府后你先有了這個孩子又一個人操持著義學(xué)，總歸是辛苦的,?！?p>　　曲紓不言，張愚的話不過是客套而已,，且不說朝中命令禁止辭官的執(zhí)明府女官間有所往來,，更何況各人有各人的苦楚，自己過得如何與老師并無關(guān)系,，也無需張愚的扶助,。

　　月上枝頭，春夜里的風(fēng)吹拂著小院里的竹枝,，竹葉搖曳婆娑,，鄰里夜間用飯的歡笑聲繞過圍墻，這便是尋常人家的喜樂生活,。

　　即便曲紓連場面話也不肯說,，張愚也并未展現(xiàn)出不悅，倚著欄桿細(xì)細(xì)體味著一墻之隔的天倫之樂,，母親笑罵孩子挑食的言語都透著幾分無奈的縱容,，心中隱隱生出幾分悵然，不加掩飾,，愁態(tài)竟也爬上眉頭,。

　　雖是同長孫畏、陸非同等人一樣喚自己為“老師”,，曲紓卻算不得張愚在職時看重的學(xué)生,，與機(jī)敏聰慧的陸非同和符蘭、家事顯赫的長孫畏相比,，曲紓在府中那些年太過平庸,，公事處理與人情往來上都說不上多么卓越，以至于張愚對她也不過平平,，甚至得知曲紓因有孕而辭官時都有些震驚,，卻也未有太多苛責(zé)便放了人去。

　　不過也正是如此平平之人在出府后卻叫人另眼相待,。

　　曲紓開口打破老師不合時宜胡亂紛飛的思緒：“猶記得進(jìn)府的第一日,，老師站在慧思閣前對我們的囑咐，現(xiàn)在想來不僅是我們這些當(dāng)學(xué)生的,，即便是老師都并未恪守當(dāng)初的誓言,。”

　　張愚日日沉溺酒肆,，往事早就拋諸腦后,，今夜被又一被勾起，頗有些恍如隔日之感,，失笑道：“的確是,?！?p>　　“所以，恕我不能如老師所愿,?！痹捯阎链耍傄褜⒆约盒嫩E表明清楚,。

　　張愚無言走后,，曲紓將乘著待洗碗筷的木盆端到水井旁，舀起桶里的涼水,，刺骨的寒浸潤著碗筷和在她粗糙的手,。

　　從始至終，曲紓的頭都低低伏著,，從書房出來的小虎看著母親像是要將木盆盯穿的決然目光,，根本無法察覺到她的異樣，點(diǎn)滴的水落在被水稀釋過的米粒里泛起陣陣漣漪,，這是她在清貧且庸碌生活中唯一能夠回避,、喘息的機(jī)會。

　　自周筠從徐家雙生子處得知徐越卿進(jìn)徐府拜見過母親但始終不親切后,，她總想著如何才能促使徐家姐妹親近些,。

　　周頤并非有意奚落自家妹妹，不過也表明徐越卿與徐家這般已是難得,，再多便是苛求：“我雖不知徐越卿為何突然與徐家走那么近,，但絕非是因他們之間矛盾冰消瓦解?！?p>　　“這般豈不是更好,？”

　　周頤驟然失笑，周筠只想著她與徐家姐姐妹妹的同為好友卻為甚想徐越卿突然轉(zhuǎn)性是什么緣故,，思索來去無非是一個“利”字,，至于這里頭除了徐越卿本人外還與誰便不得而知了：“你真是光長年紀(jì)不長記性，上元節(jié)的事情是全然忘記了,？”

　　憶起上元情形,，周筠也不覺著怕，當(dāng)日她倉促被推上馬車,，連同追殺自己一行人的模樣都沒有看清楚,，其他也有意隱瞞后事，她大概也能猜測個七八分：“可孫家不是全都......”

　　周頤不再言他,，書冊瞧瞧桌面,，眼神難得凌厲幾分，示意周筠此事不可再議論。坐在一旁的周復(fù)始終一言不發(fā),，周筠為兄長的話疑惑不已,，眼角瞟著她四哥。

　　周復(fù)捧著書也只是搖頭,，妹妹與徐姑娘是閨中密友,，自然不必為這些陰謀陽謀所累,，長兄不阻攔也該是成全幼妹的一份赤誠,，自己也該成全才是。