正月朔日,，謂之元旦,，俗呼為新年。一歲節(jié)序,，此為之首,。
今日便是今年最后一日，此時大漢地界各處都忙著除舊塵,、迎新歲，家家戶戶都先放下了手頭的活計,，打掃起了門庭,、屋舍。時人多有祭門神,，辟災厄的習俗,，在門兩側(cè)擺上畫有神荼和郁壘的桃木牌，門上貼上老虎畫像,，再在門梁上懸掛一條葦索,，儀式就算弄成了,。神荼和郁壘皆為門神，這種儀式便稱作“懸葦”,。
朱府門前,。
朱信與朱皓便忙著在自家門前掛上葦索，這習俗據(jù)說是神荼和郁壘兩尊大神看守著鬼門,，用葦索抓捕害人的鬼怪,，然后喂給老虎吃。為求祥瑞,，必須由家中主人親自掛葦以示對二神的尊重,。每逢元旦，朝廷照慣例都要舉行大型的朝會活動,，稱為“正旦大會”,，文武百官都要在朝會上向天子賀禮。會上一是朝廷公卿拜賀,、二是各郡國計吏呈上過去一年地方上的收支文書,。朱儁于朝廷為官、長兄朱符作為會稽計吏亦要前往朝廷,，如此,，請門神的重任也就扛在朱信、朱皓二人肩上了,。
二朱掛好了懸葦,，朱信摘下頭上的斗笠，給上一旁的家仆保管,，拿起茅掃掃下門檐上的積雪,，一邊的黃兒還在一旁“這里不凈、那兒要掃”的指指點點,，活脫脫一副家主人的模樣,。
朱皓拍實了門前虎像，朝朱信說道：“明征,，縣君夜里設下宴席,，掃雪的活讓些家仆做吧，等上一會兒整好妝容,，你我便同去縣府,。”
朱皓說罷,，便要入府整妝正容,，走了兩步，又回頭對朱信囑咐道：“且記是衣白衫,、配冠,、綁官紺,！莫要再戴上你那斗笠！”
朱信無奈攤手,，連連稱是,。
逢上元旦前夜，多有縣府大開宴席,，席上犒勞一下辛苦一年的群吏,，雖是犒勞，但是在領導面前表現(xiàn),，總要打扮的正式些,，留下好印象。
……
其實現(xiàn)在還算早,，不必急著往縣府趕,，早早出門，不過是朱皓約見了不少益友同僚一同前去,。
朱信大概猜出為何二兄要帶上自己,，無非是想自己與縣府同僚多熟悉彼此。朱信為官以來,，與縣府同僚相聚宴請次數(shù)還不如和陳應這伙輕俠多,，對官場的人情世故一知半解也是情有可原。
但朱信也不是說在上虞官場半個朋友也沒有,，比如一直有書信來訪的獄史張留可算一個,，比如通知之交的嗇夫羅承……勉強算半個，再有……好像真的沒了,。朱信這才發(fā)現(xiàn)自己在大部分在官場上認識的人只是泛泛之交,，能稱朋道友的人還真不算多。
馬夫揮鞭,，馬車載著二朱出發(fā),。車上，朱皓說道：“明征,，近日為購藥一事憂擾得寢食難安否,？”
“何來此事，二兄關心煞信矣,?！?p> “黃兒說的?！?p> 朱信一時語塞，朱皓語重心長地說道：“明征,，自汝為游徼以來,，事事莫不躬身親為,，確乎，可見汝心之誠,。然而人各有其長,、各有其短，可知人乃白壁有瑕,，難以事事畢全,。自我門下書佐以來不善之事何其多也，縣中文書分類,、掌理,，編撰記書……我亦不能事事畢全。然我仍司職立業(yè),，不負縣君所托,，何也？”
“因我善借力,，借下屬之力,、借同僚佳友之力，是所謂朋心合力,，功業(yè)可積,。若欲借力，則需先有交情,，明征,，唯有人、情相助,，我等方能萬事皆易,，這便是我從官場得到的真理。此番,，我欲向你引薦一人,，此人能言善辯，興許可助爾一臂之力,?！?p> 朱信聽了朱皓之言，心中恍有所悟,?；叵肫饋恚瑥谋I殺案查兇到打壓太平道,，自己事必躬親,，卻常常事倍功半，感到萬事掣肘，原因是否在此,？
也許是因為朱信特殊的“身世”,，他潛意識里仍然不認可這個世間的種種規(guī)則，,，現(xiàn)在聽完二兄的話,，腦海中閃過王孔、羅承,、上虞長等人的面目,，他想到：這就是這個世道的活法，這就是自己的大計所缺,。
此刻,，他才意識到自己始終還未有徹底融入這個世道。以至于忽略了近在眼前的助力,。
但是,，朱信叩問自己，做了那樣的事,，難道是對的嗎,？
……
可這一次，朱信的內(nèi)心卻沒有強烈地回應,，也許,，是因為他已經(jīng)知道了答案。
……
偌大的庭院張燈結(jié)彩,，四面除去出入的空隙,，皆布坐席，席位向東,。漢宴以東向最尊,，次為南向，再次為北向,，西向侍坐,。
縣長獨坐東席，南坐門下諸吏及功曹等人,，北坐諸曹掾,，西向侍坐的就是朱信這類鄉(xiāng)官。
各類佳肴被侍女一一端上,，江魚海蟹,，越雞魚羹，果蔬贏蛤……一時黃青交替,、紅白相間,，此間繁像,，目不勝收。
隨著縣長一口飲下椒柏酒,，宴席正式開始,。
座中群吏皆起身敬酒祝詞，這時就都開始講一些漂亮話稱贊縣長治理有方之類的,。
一般這時，群吏也可向縣長（令）諫言縣政,。不過后者通常作用不大,，這宴席大概相當于后世公司團建，酒桌上向來報喜不報憂,，畢竟領導不愛聽,，縣席亦是這般。
反正都在睜眼說瞎話,，你不說,，那就顯得你不合群，尤其會在領導面前表現(xiàn)的不聽話,，影響日后的前途,。在座的都是人精，無人不知此理,，什么話能說,，什么話不能說，大家心中都有一桿稱,。
縣長似乎也很受用這類阿諛奉承,，雙目微閉，捻須淡笑,，末了,，示意眾官安靜，才說道：“上虞得有今日之安定,，固有我之功,，然諸卿奔走之勞、案牘之苦亦不可缺,，是所以今日設宴,，是為犒賞諸卿，諸卿對明歲縣政若有高見,，不妨暢言,。”
有幾人陸續(xù)起身,，或說旮旯小事,、或頌縣君英明,、縣政已全。朱信事先就被朱皓告知不要亂講話,，尤其是有關盜殺案,、劫人案和大疫這些觸動縣長神經(jīng)的話題。
畢竟,，這些都算縣長以及在座群吏的失職,，所有人都心照不宣?？上?，終是有人不愿說違心之言。
他起身說道：“余有陋見,，愿稟縣君,。旬日以來，余奉縣君之令,，集鄉(xiāng)官,、配公糧、治鄉(xiāng)疫,，余敢言,，今年大疫極重，而三月當種粳稻,，疫不解,，來年耕種又將如何？近年以來,，我上虞多匪多盜,，亦需重視啊,！縣君,，上虞之況，若垂危之病夫,，非猛藥不可治,。故余懇請縣君，下縣卒以防匪盜,，暫緩各宴宗會,、族祀，全力治疫,?？h君，余之言皆出肺腑,！”
此刻,，全席皆靜,。
當看到鐘余站起來的那一刻，縣長的眼角就猛地抽動,，聽完鐘余之言后,，臉色更是不善，似有真火,。
曾與鐘余有過矛盾的吳姓官吏速然起身說道：“我以為鐘賊曹言中無理,，大疫者會稽年年皆有，豈止今朝,。依我看來,，鄉(xiāng)疫不止其因乃在我等族祀怠慢，誤了祖輩而下之罰,，所以非但不可從鐘賊曹暫緩各宴宗會、族祀之言,，還需多祀多會,，敬重上蒼父祖才可解我上虞之疫?！?p> 漢人崇尚儒家天人感應一說,，吳吏得到了不少官吏的認可。
鐘余面色潮紅,，強加克制地說道：“若是從吳君之言,，疫仍不解，又如何,？”
吳姓官吏話鋒一轉(zhuǎn),，答道：“若仍不解疫，只能說有人為觸怒上蒼,，非免去他的官身不可,。畢竟，元旦大宴尚且有人不敬縣君,，為上蒼所厭,，亦不奇怪?！?p> 這下再遲鈍的人都聽出他話中暗指何人,，宴席的氣氛若引燃脂桶般，一觸即發(fā),。
“哈哈哈——”
突如其來的笑聲,，集中了所有人的目光，鐘,、吳二人也為之側(cè)目,。
只見一個身材圓潤,、肥頭大耳的人開懷大笑，他喚何謙,，乃上虞市掾,。
縣長奇怪，問道：“何卿,，緣何這般大笑,。”
何謙笑聲稍斂,，說道：“我是為縣君而笑,、為上虞將興而笑啊?？h君您巧,，鐘君正直忠正，心系鄉(xiāng)民,。雖是元旦慶賀之時,，亦要直諫縣君，這不是正直忠正么,？吳君慧眼如炬,，明查秋毫?？h君,，謙要向您賠罪！”
縣長更不知何謙何意,，說道：“何卿為何無過賠罪,？”
何謙一嘆，說道：“謙為不敬縣君而賠罪,，縣君也知謙嗜酒如命,，在宴前本該縣君先飲，而后才輪到我等,，可是謙竟忍不住,，先縣君一步飲了酒，實是大不敬,。本以為瞞過諸君與縣君,，不想瞞不過吳君慧眼，謙正是那不敬縣君,，為上蒼所厭之人吶,！故此，謙特來賠罪,?！?p> 縣長明白了,，笑道：“盛席之下，何卿不必賠罪,?！?p> 何謙緊接應道：“縣君，話非如此吶,。謙不敬縣君只是謙一人之過,，若是引起上蒼震怒，使我上虞大疫不解,，那謙就又害了鄉(xiāng)人縣民的安居樂業(yè),，也害得縣君丟了一世英名。便是刮了謙一身肉亦不能贖罪也,?！?p> 這下，群吏都暗想：高,，實在高明,。一席話巧解了矛盾，穩(wěn)住了宴席場面,，還順勢向縣君表了忠心，果真巧舌如簧,。
“好了,，好了。大喜之日,，說什么刮呀罪的,，多不吉利，莫要多說了,，何卿心貞,，一口利舌能言善道，想來不為上蒼所厭的,。罷了,，諸君，為新歲一切安順,，今夜不醉不歸,！”
縣長說完，席下也不再拘束,，離席勸酒談笑,，好不熱鬧。