明朝成化十二年，京城發(fā)生了兩件奇事,。
一是七月初七,，妖狐夜出，殺一人,，傷二人,，越城墻而遁，從此之后,，每隔七八日,，妖狐必現(xiàn)，或殺或傷,，受害者身上都留有極深的利爪傷痕,。
二是這年冬天，竟有妖人混進(jìn)皇宮,，而且不是一次兩次,，和普通人串門一樣，想來就來,，想走就走,，雖然沒有靠近寢宮重地，但也足以駭人聽聞,。
妖人名叫李子龍,，被抓之后承認(rèn)是自己派出了妖狐。果如其言,，沒有了主人,，妖狐再未現(xiàn)身，傷人事件終告結(jié)束,，民心始安,，踏踏實(shí)實(shí)地準(zhǔn)備過年。
有人因此受罰,，有人因此升官,，對這兩件事，卻仍有極少數(shù)人心存疑慮,，百戶趙瑛就是其中一位,。
趙瑛的身份頗為特殊，是一名錦衣衛(wèi),，在南鎮(zhèn)撫司任職,，專門負(fù)責(zé)緝拿妖賊,，尤其是那些假冒神仙的奸惡之徒。
多年以來,，趙瑛戰(zhàn)功卓著,，捉拿妖賊三百余人，救下的無辜者幾倍于此數(shù),，他因此獲賞頗豐,，也因此難以升官。沒辦法,，在南司,，最大的功勞是找到真神仙，而不是揭穿一樁樁騙局,。
就是趙瑛帶人活捉了李子龍,，證明此人不過是又一個(gè)騙子，沒有半點(diǎn)法力,，可是經(jīng)過錦衣衛(wèi)的拷訊之后,，兩件事情居然聯(lián)系在一起。
再往前幾年,，趙瑛一定會(huì)力證所謂妖狐全是騙局,，現(xiàn)在的他則聽之任之。
子曰“五十而知天命”,，趙瑛早已年過五十,，明白了“天命”所在，因此性情大變,，常對手下的校尉說：“表面上南司管理本衛(wèi)軍匠,，實(shí)際上這里是除妖司、尋仙司,，暗地里搜尋長生不老之術(shù),，骨子里——”每說到這里，趙瑛都會(huì)露出調(diào)皮的微笑,，好像他還是十幾歲的無賴少年,，“咱們不過是在抓犯人、領(lǐng)俸祿,，養(yǎng)家糊口而已,。當(dāng)然，這份差事不錯(cuò),，瞧我家的宅子,，已經(jīng)翻修過兩次,，一次比一次大,。我老了,，住不慣更大的宅院，你們還年輕,，努力進(jìn)取,，沒準(zhǔn)有機(jī)會(huì)攢一座更大的府第?！?p> 校尉們這時(shí)都會(huì)發(fā)出笑聲,，紛紛謙虛地表示，自己沒有義父的本事,。
趙瑛手下共有四十名校尉,，都稱他“義父”，趙瑛也將這些年輕人當(dāng)成親兒子看待,，可以罵,，可以打，可以呼來喝去,，但是不允許別人欺負(fù)他們,。
最近幾年，趙瑛的生活越來越簡單,，天不亮就起床,，由丫環(huán)服侍著穿衣洗漱，在院子里打一趟拳,，然后去前廳坐下,，一邊用早餐，一邊聽取義子們輪流回話,。日出三竿,，趙瑛出宅，通常由四名義子護(hù)送,，出觀音寺胡同,，走東長安街，過左右門,，進(jìn)西公生門,，到錦衣衛(wèi)治所，路程不遠(yuǎn),，步行即可,。
通常衙門里這時(shí)早已開始公辦，趙瑛來得比別人都晚,，他在南司任職,，卻極少參拜本司官吏，而是直接去后堂拜見頂頭上司袁彬,。
袁彬不僅是趙瑛的上司,，也是這名執(zhí)拗百戶的保護(hù)者,，成化八年，袁彬曾發(fā)過牢騷：“趙瑛,，你做得太絕了些,，不分妖仙，只要經(jīng)你手,，全是假冒,，個(gè)個(gè)都是騙子，就沒有一樁案子內(nèi)藏隱情,？瞧瞧其他人是怎么做的,，多少留點(diǎn)余地，萬一事后真有異人現(xiàn)世,，你也不至于狼狽不堪,。”
趙瑛太了解南司同僚的手段了,，明明是一樁不大的案子,，非要引出天理昭彰、報(bào)應(yīng)循環(huán),，暗示背后有鬼神安排,。
他從不這樣做，如果有人莫名身亡,，如果出現(xiàn)難以解釋的異象,，躲在背后的絕不是鬼神，通常是一顆貪婪的心,。
成化八年,，趙瑛正好五十歲，心中明鏡透徹,，卻也因此意興闌珊,，沒有與上司爭辯，只是從此之后變得怠惰,，極少四處走動(dòng),，將案子全交給義子們辦理，自己則擴(kuò)充宅院,、采買美女,，打算安享晚年。
成化十三年正月下旬的一天,，殘冬未盡,，路上半雪半水，趙瑛像往常一樣，帶著四名義子前往錦衣衛(wèi)衙署,，一路上閑聊,，談的是中午和晚上該輪到誰請客喝酒。
袁彬比趙瑛的年紀(jì)大得多,，如今已是雞皮鶴發(fā)的老朽，坐在椅子上時(shí)常打盹,，一般下屬都不敢叫醒他,。
趙瑛也不敢，自行搬來凳子,，坐在下垂手,，默默地等著，袁彬睡得并不踏實(shí),，很快就會(huì)醒來,，呼嚕聲一停，趙瑛立刻大聲道：“就是這些,，大人還有何吩咐,？”
袁彬驚醒，唔唔幾聲,，含糊道：“沒有了,，很好，你做得很好,?！?p> “下官告退?！壁w瑛起身便走,，與其在這里與上司說些無關(guān)緊要的閑話，他更愿意回家里待著,。
“等等,。”袁彬叫住趙瑛,，皺眉想了一會(huì),，“我說過西廠的事情嗎？”
“西廠,？”這是趙瑛第一次聽說這個(gè)詞,。
“對，西廠,，昨天才設(shè)立的,，和東廠差不多，但是……在西邊?！?p> 趙瑛點(diǎn)頭表示知道了,，以為這又是宮中太監(jiān)爭權(quán)的結(jié)果，原本有一個(gè)東廠,，現(xiàn)在又有了西廠,，以后還不得有北廠、南廠,？
“大人要我做什么,？”趙瑛沒太在意，他一直是錦衣衛(wèi)里的閑云野鶴,，除了袁彬,，不聽任何人的命令。
袁彬舉手輕輕敲了幾下額角,，像是感到頭疼,，過了一會(huì)才說：“你被借調(diào)到西廠了?！?p> “什么,？”趙瑛這才大吃一驚，按慣例,，東廠由太監(jiān)坐鎮(zhèn),，下面的校尉都從錦衣衛(wèi)借調(diào)，趙瑛從來沒參與過,，沒想到西廠一設(shè),，居然輪到自己要去給太監(jiān)辦事，“大人……”
袁彬無力地?fù)]下手,，“不必推辭,，只是幾天而已，把李子龍和妖狐的事情說清楚,，很快我就會(huì)把你要回來,。今天就去，西廠在靈濟(jì)宮附近……什么地方,，你自去打聽吧,。”
袁彬閉上雙眼,，似乎又睡著了,，他七十多歲了，能夠“隨心所欲”,，“知天命”的趙瑛比不了,。
趙瑛沒辦法，走出后堂，叫上四名義子,，去往西廠報(bào)到,。
一路上，趙瑛少言寡語,，四名義子倒是對西廠很好奇,，猜測是宮里的哪位太監(jiān)獲此恩寵，竟能在東廠之外再設(shè)新廠,。
靈濟(jì)宮位于西城,，離錦衣衛(wèi)衙門不算太遠(yuǎn)，趙瑛與此地頗有淵源,，當(dāng)初還年輕的時(shí)候,，他在靈濟(jì)宮殺過人,，僥幸脫禍,，調(diào)到錦衣衛(wèi)之后，又抓過好幾名招搖撞騙的靈濟(jì)宮道士,，雙方結(jié)仇頗深,，二十余年沒有往來。
趙瑛派一名義子前去打聽情況,，盡量避免與靈濟(jì)宮道士見面,。
義子很快帶回消息，新設(shè)立的西廠位于靈濟(jì)宮對面,，不必通過道士引見,。
西廠原是一座廢棄的舊廠，庭院不整,，房屋破舊,，匾額還沒有掛上，數(shù)十名役夫正在忙碌地到處打掃,。
趙瑛站在門外,，又派一名義子進(jìn)去通報(bào)，很快有一名老太監(jiān)出來,，笑著將趙瑛請進(jìn)署內(nèi),，“請百戶大人稍候，廠公還在宮里沒出來哩,?！?p> 老太監(jiān)名叫云丹，是趙瑛得罪過的諸多權(quán)貴之一,。
所謂債多了不愁,，趙瑛早已心無掛礙，老太監(jiān)笑，他也笑,，拱手問道：“敢問廠公是哪一位,？”
“汪太監(jiān)?！痹频るS口道,。
趙瑛想不起宮里有哪位權(quán)閹姓汪，也不多問,，進(jìn)正廳落座,，一眼看去，陳設(shè)寒酸,，心想這位汪太監(jiān)不知是真清廉,，還是沒來得及鋪設(shè)。
云丹命人上茶,，寒暄幾句,，感慨道：“十多年了吧？我老了,，趙大人也顯老,。”
“嗯,?！壁w瑛想起上司袁彬，于是垂下頭,，微閉雙眼,，露出昏昏欲睡的疲憊模樣。
云丹自顧說下去,，“當(dāng)年咱們之間有過一點(diǎn)誤會(huì),，現(xiàn)在想起，真是可笑,，同為陛下辦事,，有什么可爭的呢？”
“可笑,?！壁w瑛含糊應(yīng)道。
“現(xiàn)在好了,，咱們又有機(jī)會(huì)共事了,。”
趙瑛抬起頭,，“我不行啦,，筋骨疲軟,，比不得云中官，我此來向西廠交接一下,，還得回家養(yǎng)病,。”
“嘿,，趙大人不久前生擒妖人李子龍,，談何‘筋骨疲軟’？”
“金玉其外敗絮其中,，云中官不信的話就去問我房里的丫環(huán),。”
云丹笑容僵硬,，“陛下交待的事情,，就算真有重病，也只好勉力為之,。趙大人,，只是抓住李子龍不行，還得找到妖狐,，此事必然著落在你身上,?！?p> 趙瑛搖頭,，“傷人的并非妖狐，與李子龍也沒有半分關(guān)系,?！?p> “李子龍的供狀可不是這么說的，趙大人,，你只管捉妖,，別的事情不歸你管?！?p> “有妖才能捉,，沒妖我捉什么？”
云丹的笑容完全消失了,，“趙瑛,，我早就對你說過，等當(dāng)今圣上在意長生不老之術(shù),，就是你失勢之時(shí),，現(xiàn)在時(shí)候到了?！?p> 趙瑛從喉嚨里嗯了一聲,，早在成化八年他就明白風(fēng)向已變,，因此一點(diǎn)都不意外。
“我本來就是一名小小的百戶,，從未有過權(quán)勢,，哪來的‘失勢’？我要告辭了,，請轉(zhuǎn)告廠公,，明天我再來拜訪?！?p> 不等云丹許可,，趙瑛起身走了。
老太監(jiān)只是冷笑,，并不阻止,，等趙瑛到了廳門口，他說：“有件事趙大人應(yīng)該知道,，新任廠公姓汪諱直,，是從廣西斷藤峽送來的。嘿,，世事無常,，當(dāng)初趙大人阻止我們動(dòng)刑，廠公卻感激當(dāng)年那一刀哩,?！?p> 趙瑛站住，再次邁步,，叫上義子一塊離開西廠,。
他的四十名義子也是從斷藤峽招來的，與汪直算是同鄉(xiāng),，命運(yùn)卻在十幾年前背道而馳,，少數(shù)人被趙瑛救下，免去宮刑,，成為錦衣校尉,，多數(shù)人入宮成為閹侍。
如今,，兩撥人都長大了,。
回家路上，趙瑛沉默不語,，義子們也不敢開口,，路過西公生門時(shí)，趙瑛往里面望了一眼,，卻沒有進(jìn)去,，他不想去錦衣衛(wèi)找上司袁彬求助,。
到了家中，趙瑛叫來身邊的所有義子,，希望找出幾位得力助手,，能與新設(shè)立的西廠抗衡。
“打點(diǎn)精神,，盡快找出那只所謂的‘妖狐’,，我的一條老命，還有你們的前程,，皆系于此,。”趙瑛本想指定一名頭目,，可是走了一天,，實(shí)在太累，想了一會(huì),，說：“等胡桂揚(yáng)他們回來再定計(jì)劃,。”
還有幾名最為得力的義子在外未歸,，趙瑛想等一等,，不愿倉促行事。
老百戶沒吃晚飯,，早早上床,，他曾經(jīng)進(jìn)過錦衣衛(wèi)大獄，身上的幾處傷痕迄今仍隱隱作痛,，需要丫環(huán)輕輕摩挲身體,，才能安然睡去,。
當(dāng)晚三更,，妖狐再現(xiàn)，目標(biāo)正是錦衣百戶趙瑛,。