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事情還要回溯到幾天前的那個夜晚,，發(fā)生在趙宅里的雷鳴與白光,，震動了半個東城,，也驚醒了皇宮里的許多人。
又怕又怒的皇帝立刻派人出宮調(diào)查原因,。
同一時刻，云丹與三名道士狼狽不堪地逃回靈濟(jì)宮,，更換了衣服,，準(zhǔn)備好了一套說辭，聲稱是他們引來天雷,，擊殺了妖狐與胡桂揚——他們這時還不知道胡桂揚活著,，并且被搬到了后院佛堂，還以為他與白衣人同歸于盡了,。
一直等在西廠的汪直,，接受了這四人的哄騙，以為這是一場前所未有的大勝利,，唯一的遺憾是沒能捉到活的妖狐,。
這時天已經(jīng)微亮，汪直離開西廠,，興高采烈地前往皇宮報捷,。
在皇帝面前，汪直顏面掃地,。
出宮打探消息的人是東廠太監(jiān),，帶回來的說法與西廠全然不同，觀音寺胡同里的眾多錦衣衛(wèi)不僅親眼看見云丹與道士衣裳襤褸,、驚慌失措地逃出趙宅,，而且在后院佛堂里找到了仍然活著的胡桂揚。
云丹等人急著逃命,，急著說服廠公汪直,，因此沒來得及交待在場的錦衣衛(wèi)，東廠太監(jiān)一到,，所有人說的都是實話,。
汪直被皇帝狠狠地訓(xùn)斥了一頓，跪在地上連磕了十幾個響頭，痛哭流涕,，攬下所有責(zé)任,，好不容易才獲得原諒，但是他的狼狽樣子已成為宮中笑談,。
西廠說死,，東廠說生，就這樣,，胡桂揚的名字受到皇帝的注意,，在此之前，他只是一名普通的“妖人”,，現(xiàn)在卻平添幾分神奇色彩,。
汪直很聰明，在皇帝面前大包大攬,，沒有將責(zé)任推卸給他人,，回到西廠之后，才將怒火傾泄到云丹等人頭上,，具體場景外人不得而知,，只是有傳聞?wù)f小太監(jiān)的尖細(xì)吼聲一直傳到大街上。
東廠,、西廠展開了一場較量,。
靈濟(jì)宮的道士雖然承認(rèn)錯誤，但是仍然堅稱胡桂揚是妖,，只不過法力出乎意料地高強,，再給他們一次機會，必然能讓其顯出原形,。
東廠則提出另一種說法,，胡桂揚或許只是普通凡人，但他有神靈暗中相助,，才會化險為夷,、死里逃生。
袁彬也終于得到皇帝的召見,，他是胡桂揚義父的老上司,，很早就認(rèn)得“絕子校尉”，相信所有異事都能得到解釋,，用趙瑛的話說,，“背后必是貪婪的人心”。
皇帝猶豫不決,，在袁彬小心翼翼的引導(dǎo)下,，皇帝終于做出決定，指定胡桂揚調(diào)查妖狐案，具體歸屬哪個衙門,，也由胡桂揚自己決定,。
汪直沒有失去皇帝的信賴，所以第一個得到許可,，來趙宅拉攏胡桂揚,。
這都是袁彬一個人的說法，胡桂揚相信他沒有撒謊,，但未必說出了全部實情,。
“首輔商大人愿意見你一面。雖然之前沒有交往,，但是商大人很欣賞你義父,，尤其欣賞他不信鬼神的堅毅決絕。商大人說,，敬神怕鬼,，乃是人之常情，可惜在妖人的引誘之下,，往往會做過頭，譬如人皆愛子,，一旦溺愛,，卻會害己害子。陛下身邊未必沒有妖人,，咱們做臣子的,，理當(dāng)努力替陛下掃除妖人，此非一人之事,，滿朝文武皆當(dāng)盡職盡責(zé),。”
胡桂揚忍住了說怪話的沖動,，“我真不知道說什么才好,。”
“有什么話,，見到商大人再說不遲,。”袁彬微笑道,。
“以后商大人就是我的靠山了,？”
“滿朝文武都是你的靠山，治理天下靠的是朝廷,，是圣賢之道,，不是閹人和出家之人。有人想引誘陛下沉湎于鬼神之道，只要是還有一點忠心的大臣,，都不會同意,。”
胡桂揚想了又想,，“我現(xiàn)在不想見商大人,。”
袁彬面露訝色,，旁邊的隨從忍不住道：“胡桂揚,，這可不是你想不想的問題?！?p> 袁彬抬手制止隨從說下去,，“想必你有不得已的原因?！?p> 胡桂揚笑道：“倒也不是,，只是覺得無功不受祿，我不過是僥幸逃過一難,，正經(jīng)的功勞一件未立,，況且職位低微，實在不好意思去見當(dāng)朝首輔,。我希望能將這次見面機會存起來,，等我查明妖狐案真相，升個一官半職,，再去見商大人,，聆聽教誨?！?p> 隨從怒容滿面,，袁彬哈哈大笑，“說得有理,?！彪S后壓低聲音，“不知西廠許諾何職,？”
“錦衣衛(wèi)指揮僉事,。”
隨從更加憤怒,，這是他家主人當(dāng)年拼死拼活才得到的職位,，胡桂揚連試百戶的位置還沒坐穩(wěn)，居然就敢覬覦如此高位,。
“小事一樁,?！痹蚰樕蠜]有半點為難之色，“錦衣衛(wèi)正值新舊更替之際,，的確需要新人,，如果我能重掌衛(wèi)事，也需要一位可靠的幫手,?！?p> “我的前途都在袁大人手中?！焙饟P拱手,，“不過我還是等一下才能給袁大人回答，沒有別的意思,，只是……東廠肯定會派人找我吧,？我想先聽聽他們怎么說，再見袁大人的時候,，也好有個商量,。”
“好,，前軍都督府沒人再會攔你,。”
袁彬告辭,，隨從提醒道：“胡桂揚曾經(jīng)聲稱有要事相告,，還一直沒有說呢?！?p> “不急，不急,?！痹蚝敛幻銖姟?p> 臨走之前,，隨從上下打量胡桂揚幾眼,，用目光發(fā)出無聲的警告。
胡桂揚還以微笑,，拱手相送,。
宅子里又剩胡桂揚一個人，他揉揉肚子,，越發(fā)覺得饑餓,，正想去后廚找點吃的，何五瘋子回來了,，一手拎一只木桶,。
“讓你買吃的,，拎水做什么？”
“這就是吃的,?！焙挝瀵傋訉芍煌胺畔拢扒??！?p> 一只桶里全是包子，另一只則裝著大餅,，看樣子足夠十幾個人吃一頓,。
“你去打劫包子鋪了？”
“呵呵,，不用搶,，一說你的名字，店里都愿意賒賬,，看不出你的人緣挺好啊,。你不是能吃嗎？喏,，你選一桶,。”
胡桂揚揀了兩個包子和一張餅,，“剩下都是你的,。”
“??？我可吃不了這么多，頂多一半,?！?p> 胡桂揚回到前廳，找不到茶水,，干咽包子和面餅,，何五瘋子沒跟進(jìn)來，胡桂揚也不叫他,，吃完之后休息了一會,，起身又去推棺材蓋，直到露出一半,，能清楚地看清里面,。
“揚”字被鏟去了，摸上去稍有凹陷,。
胡桂揚坐回椅子上,，看著棺材發(fā)呆,，思考得到的各種消息與眼下的形勢，只覺得一片迷茫,，但他明白一條道理：送到眼前的好處越多,，藏在后面的危險越大。
他剛剛邁過一道坎,，經(jīng)歷有些莫名其妙,，立刻又面臨著更大的一道坎。
“為什么偏偏是我??？”胡桂揚又一次發(fā)出這樣的疑問，他沒想過當(dāng)大官兒,，只想有吃有喝,，平淡無奇地的度過一生啊。
外面?zhèn)鱽頎幊陈暋?p> “不見不見,，胡桂揚誰都不見,。什么？你是他哥哥,？胡桂揚兄弟太多,，誰知你是真是假……”
自從胡桂揚拒絕大哥、五哥的拉攏之后,，就再也沒見過諸位兄弟,，心中納悶，這種時候還有誰來見自己,，既然是“哥哥”,，那就肯定不是三九弟胡桂大了。
胡桂揚拖著腿走到前廳站口,，望見來者,，不由得大笑，“十三哥,，你回來啦！”
一名身材中等的白臉青年在影壁旁邊向胡桂揚揮手,，“這位是誰?。俊?p> “何五,，讓十三哥過來,。”
何五瘋子這才讓開,，跟著一塊走過來,，不等兄弟二人寒暄,，他先開口說道：“胡桂揚，你可以叫我何五鳳,，也可以叫我何五瘋子,，但是別叫‘何五’，這個名字聽上去就像是要給你當(dāng)一輩子仆人,?！?p> “行，何五瘋子,，你去把包子和餅吃完,，其它事情不用你管了?！?p> 何五瘋子拍拍肚子,，“你說的，我可只管吃,，不管事,。”
看著何五瘋子一瘸一拐地走開,，十三哥胡桂兼笑道：“三六弟從哪找來這么一位……奇人,？”
“隨便揀來的。十三哥什么時候回來的,？”
“前天,。想來，但是輪不到我,?！?p> 胡桂兼排行第十三，是趙家義子當(dāng)中公認(rèn)最聰明的一個,，極受趙瑛欣賞與信賴,，但他與大哥、五哥不同,，沒有爭位的野心,，一直甘當(dāng)“軍師”，給義父出謀劃策,，遇有人情往來,，通常也是他出面。
他去南京很長一段時間了,，得到義父亡故的消息之后,，將手頭的事務(wù)稍作安排，立刻往回趕,。
進(jìn)入前廳,，胡桂兼向空棺跪下,，恭恭敬敬地磕了幾個頭，然后起身道：“三六弟這些天受苦了,?！?p> 胡桂揚與十三哥的交情不錯，可是見面的喜悅很快消失,，“還好,，畢竟活著，腿上受了點傷,，還是我自己刺的,。十三哥如今回來了，先拜的大哥還是五哥,？”
胡桂兼笑了一下,，“我寧可得罪大哥，也不想得罪五哥,，所以我選擇五哥,。”
“反正都一樣,，最后都是給汪直當(dāng)爪牙,。”
“對,，可我也不看好西廠,，驟然而興，難免驟然而滅,，所以我暗中另投一方,。”該直爽的時候,，胡桂兼從不遮掩,，這是他討人喜歡的一個特點。
胡桂揚并不特別意外,，“我就說東廠的人怎么一直不露面,，原來就是十三哥?！?p> “嗯,，昨天我去見過東廠尚廠公了，老實說,，他那里也只是暫棲之所，但是我目前找不到更好的地方,，先留在那里吧,?！?p> “說吧，東廠打算給我什么好處,?！焙饟P也不扭捏，干脆問出來,。
“尚廠公說只要三六弟肯依托東廠,，事后之后，錦衣衛(wèi)的職位任你選擇,?！?p> “哈哈，大家都認(rèn)準(zhǔn)了我要進(jìn)錦衣衛(wèi)當(dāng)官兒,。十三哥覺得呢,？東西二廠，再加一個袁大人,，我應(yīng)該投向哪一方,？”
胡桂揚只是隨意一問，甚至有一點嘲諷之意,，胡桂兼卻極其認(rèn)真地回道：“投向哪一方都是死路,，所謂許諾，最終能實現(xiàn)十分之一,，就算慷慨,。三強相爭，而你只選一方,，但凡犯下一點小錯,，就會受到另外兩方的打擊?！?p> “十三哥的意思是……”胡桂揚這回是真心討教了,。
“要權(quán)，不要靠山,?！焙鸺娼o出一個主意。