四月十六太醫(yī)院開設(shè)會考,，共錄入三十人，其中最得主試醫(yī)官青眼的是一名不過十五的顧姓少年,，以其超乎常人的醫(yī)典知識和精湛的問脈斷診穩(wěn)居頭名,，主試醫(yī)官本想將他直接收入太醫(yī)院，做自己門下弟子,，誰知太醫(yī)院老院首親自傳過話來,，讓他將這少年選去北疆。醫(yī)官心里痛呼可惜良才,，沒奈何,，批下通告，命役員送去少年報備的住所,，定下三天后太醫(yī)院報道,，四月廿五登程赴往北疆。

　　玉氏宅中,，二十四日的晚上,，連老帶少六口人齊聚一堂，團團圍坐,，面對一桌豐盛肴饌,，顧偃當(dāng)先敬了三鍾酒，一謝玉家多年撫育,，二謝爺爺和伯父悉心教導(dǎo),，三謝相助得去北疆，措辭懇切,，言語至情,。他在玉家一住九年，無論玉老大人還是玉大人夫婦,，都對他視若己出,。眾人依次叮囑了一圈，又以玉老夫人最為不舍,，素來淡然的老人在席間坐到最后,，眼圈竟微微泛紅，頭一個離席回屋,。

　　玉老大人這夜當(dāng)值,，匆匆用了酸湯，略加收拾,，更換官衣出門,，走后不久眾人便也散了。因顧偃次日一早就要去安樂堂集結(jié)登程,，玉大人想著趁上職前送他一程,，便也早早歇下。玉長清百般不舍，拉住顧偃說個不休,，絮絮叨叨地同他商討寫信周期,，最后在玉夫人的催促聲中依依起身，跟隨母親回房,。顧偃慢慢走回自己屋中,，檢視一遍包裹，獨坐一刻,，起身吹了燈燭,，往后堂走去。

　　老夫人屋內(nèi)燭光猶在,，少年叩門而入,，老人端坐榻上，正批注書卷,，見他入內(nèi),，慈聲問：“明日四更便得起，方不誤早飯,，怎么還不去睡,？”

　　“偃兒自思，明日走得早,，怕不能當(dāng)面拜別祖母……偃兒必當(dāng)銘記奶奶多年照拂,，絕不敢忘！”顧偃說著,，拜倒在地,，叩了三個頭，老夫人微微闔眸,，收回眼中濕意,，緩聲道：

　　“你的醫(yī)術(shù)，祖母放心,，只想叮囑你幾句別的,。不驕,，不燥,，多聽，多看,。此八字不僅是為醫(yī)之道,，更是為人之道。心思澄明,，方能醫(yī)護他人,。”

　　“多謝祖母教誨，若林記住了,！”顧偃又拜一下,，尚帶幾分青澀的臉上布滿凝重，恭聲道：“偃兒知道,，祖母是不愿清妹妹太過精熟醫(yī)道的,。偃兒無能，清妹妹于醫(yī)道懷有異稟,，偃兒……實在看不住,。”

　　玉老夫人微微一笑,，道：“我還真沒想到,，你竟比你伯父看得明白?！?p>　　“祖母所憂心的,，并非臆測，偃兒也曾留意,，清妹妹確實不適宜行醫(yī),，她……心腸太好。偃兒自認醫(yī)道無情,，便是華佗扁鵲,，也不能篤定絕無失手。既習(xí)醫(yī)道,，便得看慣生死,。清妹妹重情，那年抱回一只野貓,，沒能救活尚且哭了三天,，日后救人未果，豈不先把自己哭暈了,？”

　　老夫人沉吟半晌,，終道：“難為你能想明白。去睡罷,，莫再多想,，長清這事，祖母會看著辦的,?！?p>　　顧偃起身，待要退下,，又略作遲疑,，道：“偃兒還有一事……正對咱家后門那戶有槐樹的人家,，祖母想必知道是做什么的罷？”

　　“李家四娘,，每年秋季回京,，必下榻小鑼巷。說起來香枳便是四娘手里買來的,，祖母又怎會忘,？”

　　顧偃話音踟躕，“清妹妹前些時在后門跟倩兒幾個孩子玩,，聽見那邊門里有人哭,，跑去望了一眼，又問了幾句,，原是一對待賣姐妹沉病已久,，清妹妹執(zhí)意要救，偃兒也不想視若無睹,，救便救了……誰想一來二去的,，清妹妹竟每天都去，大傷小病照單全收,。不是說這樣不好,，偃兒只是覺得，四娘做著買賣人口的生意,，這樣人家,，清妹妹不好來往的。以往偃兒時刻不離,，可待偃兒離京后,，誰又能陪同？”

　　玉老夫人聽罷此話,，眉頭深深皺起,，沉重嘆道：“這孩子……也太沒個顧忌，竟然……唉,，是該好好兒教她一番世道人心了,。”

　　次日四更,，顧偃匆匆用了早飯,，玉家下人早已備好車，將行囊包裹堆疊好,，玉夫人又臨時找出一件外褂,，讓他捎著,，只說北疆天寒,，若冬衣未能及時發(fā)放,，一早一晚披著，也可抵擋一二,。待要上車,，玉長清已飛快跑來，胡亂挽著頭發(fā),，一看就是剛被香枳叫醒,，急急忙忙趕來的。

　　“你可一定要寫信來,，一定一定……”她緊緊抓著顧偃手腕,，嘴里只能顛倒說著這句話，“……我也會給你寫的……三年,，我等你回來……”

　　玉夫人嘆息一聲,，攬過女兒肩頭，好生勸慰著,，哄她松手,，顧偃只怕自己當(dāng)著一眾尊長的面哭出來，手腕甫一被放開,，立時鉆進車?yán)?，不見半絲留戀。玉大人跟玉夫人低語幾句,，亦攬衣登車,，車夫一聲唿哨，素車慢慢駛離了玉宅門首,。

　　玉夫人見玉長清撇著嘴暗暗飲泣,，心知女兒難過，回房后寬慰了好一陣,，待她重新入睡,，方撤身出屋，叮囑丫環(huán)好生照看,，自去前廳打理家務(wù),。玉長清哭了一陣，兼之早起,，沉沉一夢到天亮,，梳洗用飯后，看著空蕩蕩的院落,，只覺身邊寂寥無依,。

　　“荼蘼啊……”她呢喃著，抱起不知何時悄悄端坐一旁的花貓,，來到院子里,，站在樹下發(fā)呆,，依稀院外響起顧偃清脆的笑聲，凝神細聽,，仍是一片靜寂,。

　　“小姐不去藥房么？”香枳陪在旁邊,，挖空心思說話,，只想讓她振作起來,，“小姐不去看看藥圃里藥植么,？啊呀，倩兒他們該到了,?！彼f的是玉宅下人的子女，一般做完自家家務(wù),，便相會玉宅,，一同嬉鬧，有時玉長清也參與之中,。

　　“小姐,，您昨日還沒講完《千金子》呢，奴婢也怪想聽的,?！?p>　　“你認得字啊，我教過你的,，書就在父親書房里,，只管看便是了?！庇耖L清懶懶道,，撓著花貓下頜，香枳看得手癢,，湊上前在花貓雪白的肚皮上撫了一把,，被花貓飛了一記白眼，她滿不在乎,，心滿意足地笑著,，撐起兩腮，道：

　　“奴婢就愛聽小姐講——左右小姐也是要給倩兒他們講的,，奴婢就省下看書的麻煩啦,。”

　　玉長清低頭一笑,，下頜在花貓頭頂上來回蹭著,，忽然道：“對了,，咱們?nèi)ニ哪锛伊T，何家兩個姐姐不知傷風(fēng)好了沒,，還有王姨娘的舊瘡,，也該換藥……走啦走啦,，你沒聽顧哥哥昨日說么,？為醫(yī)者重典籍，貴經(jīng)驗,，倩兒他們也該學(xué)著點兒啦,！”

　　“小姐，您這就讓倩兒問診??？！”香枳聽得腦仁發(fā)脹,，苦著臉追上,，“倩兒頂大，也才七歲,，阿遠阿吉字都還沒認全呢,！”

　　“父親七歲就教我脈經(jīng)了，倩兒怎么不行,？”玉長清站在后園門口沖她揮手,，“開蒙越早越好，多學(xué)些沒壞處,！”

　　兩個女孩帶了一群半大孩子,，就此跑去對門后院。李家掌事婦人習(xí)以為常,，況得了當(dāng)家人無需攔阻的吩咐,，由著她們挨著個進到一排廡房里去，只派了兩人在后盯著,，以防不測,。后房又添了幾個丫頭，都多多少少有傷在身,，見進來一群孩子,，不明就里，瑟縮在床角,。玉長清見狀,，拋開心里那絲離別竹馬的感傷，迭聲吩咐下去,，打凈水,、清洗,、取藥，能幫忙的只有香枳倩兒,，其余三五人跟在后面亦步亦趨,，凡事都巴不得插一手，以示自己也是出過力的,。

　　忙完一圈,，早已過了午時，玉長清只怕母親找不見自己憂心,，一面招呼眾孩子收拾藥箱,，一面出到院內(nèi)，徑直走向管事婦人,，持以晚輩禮,，正色道：“又叨擾大娘了。我方才看過,，第三屋里有個姓陸的姨娘,，咳疾蠻嚴(yán)重的，我斟酌著寫了張藥方,，煩請大娘抓一副來,。”她微一頓,，稍作更正：“大娘若得空,，還是請位大夫來的好，這病實在太重,，我怕看不準(zhǔn),，沒的耽誤了……”

　　婦人聞言，進屋看了一眼,，撤身出來,，緩聲道：“小姐不知，陸氏咳疾已久,，怕是撐不了幾天,，小姐也不必再費心思在她身上，治不好的,?！?p>　　玉長清雙眸大瞪，急道：“不試試怎就知道治不好,？那可是一條性命?。　彼嚨鼗仡^，沖一眾孩子叫道：“香枳,！你拿這方子回家去抓藥,，倩兒也跟著，抓了藥讓你阿娘煎出來,！”

　　香枳見她面色難看,，忙接過藥案，招呼著倩兒飛跑出去,，玉長清自站在院內(nèi),，雙唇緊繃，滿眼執(zhí)拗,。婦人暗自搖頭,，低低吩咐幾個婆婦仔細照應(yīng),，回前面處理賬務(wù),，未及半刻，便有婆婦匆匆回報,，說玉家老夫人親自上門來了,。

　　“老夫人？,！玉家那孩子呢,？沒出什么事罷？”婦人急聲問著,，趕往后院,，見當(dāng)院立著一位白發(fā)老母，望去自有威儀,，全不似花甲年紀(jì),。婦人心思急轉(zhuǎn)，恭敬見禮道：“民婦徐氏,，見過老夫人,。”

　　玉老夫人眸色淡然,，道：“不巧撞見府內(nèi)丫環(huán)急惶惶的,，才知道老身這孫女常來這邊叨擾，平白給四娘添了不少麻煩,，是老身看管不嚴(yán)之過,。”

　　“老夫人這是怎么說的,，都是鄰舍街坊,，況且小姐這些時日斷診開藥，不知幫了民婦多少忙，日前四娘來信,，還要民婦好生謝過呢……”婦人說著往四面一掃,，沒見到玉長清，想是已被勒令回宅,，就聽玉老夫人道：

　　“方才長清開的那個咳疾方子,，不知是什么人的？這孩子年紀(jì)還小,，只怕診斷不準(zhǔn),，還是老身親自看過，再議開藥罷,?！?p>　　婦人自知這位老太君醫(yī)術(shù)之高不下當(dāng)朝院首，哪有推脫的道理,，忙不迭地將人請進去,，一診就是小半刻，待玉老夫人回到玉宅,，午飯已重新熱了不知幾遍,，玉長清趴在案上，盯著面前肴饌,，腹內(nèi)饑餒,，兀自強行忍著，只等祖母回來起筷,。

　　“吃罷,。”玉老夫人回視著玉夫人探詢的目光,，淡淡落座,，示意道，“已經(jīng)不早了,，沒留神,，又耽擱這半晌。那個蒸魚收了,，今日中午沒人回來,，咱們娘兒仨怕也用不上，晚上一起吃,?！?p>　　少了玉老大人和玉大人的午飯，比往常寂寞許多,，玉長清默默夾著菜,，一時將祖母親至后鄰命自己回家的畏懼忘卻,，一味思念顧偃。以往偃哥哥在時,，縱使祖父父親都不在,，祖母也是常帶三分笑，不時問幾句功課的……偃哥哥一走,，什么都變了……她想著,，若是偃哥哥在，今日怕也能替我出頭罷……

　　“長清……”

　　她被玉老夫人的呼聲拽回思緒,，忙應(yīng)道：“是,，長清在?！?p>　　“你說說看,，在四娘宅中診治，有多長時間了,？”

　　“……不過兩個月……”玉長清掩不住些許緊張,，“之前都是偃哥哥陪我，是,、是長清不讓偃哥哥說的,，祖母莫要生偃哥哥的氣,！”

　　“你為何不想讓祖母知道,？”玉夫人蹙眉問道，“連母親也不告訴,，自己跑去別人家,，萬一有個好歹，你讓阿爹阿娘怎么辦,？”

　　玉長清緊緊攥著竹箸,，努力咽下心頭委屈，只是不語,。玉老夫人先讓兒媳斂聲,，徐徐道：“你瞞著家里尊長，想來也心知此舉不合閨禮,，怕你爹娘怪罪阻攔,，是么？”見少女輕輕點頭,，老夫人又道：“救護傷患,，是為善事，不該阻攔,。你錯不在逾禮,，而在無能。”

　　玉長清驚愕抬頭,，未及分辨,，玉老夫人已接連質(zhì)問道：“你今年十三不到，自己究竟幾斤幾兩,，心里有數(shù)么,？冒冒失失跑去義診，倘若錯斷,，誤了病者性命,，你賠得起么？李家四娘往返京城西域,，做的是買賣人口,、利益為重的生意，倘若你醫(yī)死他人奴婢,，抑或出了別的岔子,，李家找來，訛詐不休,，你便是惹禍上門,！……”

　　“奴婢也是人，我若不救,，四娘更不會救,！”玉長清耳根紅赤，眼中水波泛起,，大聲道,，“再說，四娘跟咱們是鄰舍,，天天見面的,，怎會訛詐？”

　　此言一出,，莫說老夫人,，就連玉夫人都不忍聽下去，老夫人更氣笑道：“鄰舍,？若不是你自己跑去視診,，這鄰舍只怕三五年都不見一次！你又憑什么篤定,，鄰舍就會互幫互助,？”她聲音提高，堵住玉長清的爭辯之詞,，“退一萬步講,，就算李家上下待人全是赤子之心,，對你主動視診心存感激，你就以為自己可以無所顧忌了么,？今日你給陸氏開的那張方子,，若是寫給尋常人家，當(dāng)真吃下去,，你就頂上庸醫(yī)殺人的罪名了,！”

　　“母親……”玉夫人見玉長清雙唇顫抖起來，不由出聲勸阻,，眼含不忍,，玉老夫人卻厲聲不減，繼續(xù)斥道：

　　“陸氏咳癥,，乍一看傷在肺臟,，你若再細心些，便能診出癥結(jié)其實歸于心臟,！伊始先錯,，滿盤俱差，照肺疾開的方子,，能治得好心癥么,？！你父親祖父,，疼你年少,，又是玉家唯一后人，時常對你大加夸贊也在情理之中,，你卻不該也深信不疑,！你除了通背醫(yī)典，識得藥草,，懂得炮制，若真醫(yī)治起來,，你能立即對出相應(yīng)藥案么,？除了書本上的東西，你半分經(jīng)驗也沒有,，竟四處施診,，難道沒聽過趙括紙上談兵導(dǎo)致大敗的典故么？,！”

　　玉長清在玉老夫人呵咄下,，滿臉漲紅，眼淚奪眶而出,，狠命按著桌沿,，抽噎道：“……我,、我沒那么想……我只是想救人、救人罷了……”

　　玉老夫人語氣稍加緩和,，嚴(yán)厲仍在,，“以你如今之能，哪怕懷有救人之心,，怕也效果有限,，難免變成害人。你還帶著香枳那群孩子一并胡鬧,，自己學(xué)尚不足,，還有心思教別人？”

　　玉長清好容易勻出一口氣,，低聲道：“是,，孫、孫女知錯了,！”

　　“不是不準(zhǔn)你施診……”玉老夫人凝視著她滿是委屈的面容,，半晌長嘆，緩聲道,，“偃兒不比你差,，尚且十五才決意自己搏一方天地。你年方十二,，縱有天大志向,，閱歷終歸少了三年，能折騰出什么名堂,？如今偃兒離京,，沒人隨時關(guān)照你，再隨你亂跑,，你母親也不放心,，以后每日晨起，就到后堂來罷,。你該學(xué)的多的是,，單憑你父親，可教不得,?！?p>　　玉長清抽噎戛止，驚愕抬眸,，看著祖母,，只覺腦中嗡鳴：祖母要教導(dǎo)我，祖母要親自教導(dǎo)我,？她暈沉沉地想著,，一時驚喜壓過了羞愧,。從小到大，祖母一向?qū)λ挥H近,，祖父給顧偃講學(xué)尚喚她去旁聽,，祖母卻從不許她一道同往，今天竟然同意,，親自為她講課了,？……

　　“用過飯，回去自己看書,，明日來后堂,，祖母是要考問功課的?！庇窭戏蛉艘娝凉M目恍惚迷離,，再狠不下心叱咄，揮手道：“考得過了,，祖母便帶你去醫(yī)館看別人施診,；若考不過，祖母就從頭給你細細拆講《內(nèi)經(jīng)》,?！毖粤T回首，招呼堂下廚婦呈上茶來,，凈手漱口,，徑自起身，看看早已停箸的玉夫人,，當(dāng)先離去,。玉夫人吩咐幾句，讓香枳照顧小姐多吃些,，也隨之跟上,，一并到了后堂，玉夫人遣去侍婢,，親自斟上茶來,，奉在老夫人面前。玉老夫人緩緩喝了半盞,，搖頭一嘆，似有苦笑：

　　“你方才也聽見長清所言了,。這孩子,，還真是一片純真！她父親該是何等小心,，費了多少心思,，護著她半絲也不知世上那些腌臜事,！”

　　玉夫人眉間愁郁糾結(jié)，玉老夫人倦乏闔眸,，婆媳二人對坐無話,，沉寂半刻，忽有腳步窸窣,，管家婦人匆匆入內(nèi),，回報道：“老夫人，夫人,，李家來人了——是從正門來的,，帶著禮單，說是平白受了玉家兩個半月的診治,，連診費帶藥錢共計六十七兩……”

　　乍聞此言,，兩人同時對望，玉夫人旋即驚詫問：“李家……哪就值六十七兩,？,！李家這帳是怎么算的，清兒難不成開了參湯送過去,？”

　　“奴婢也是這么問的,，李家人說，出診是按六品太醫(yī)算,，一次一兩足銀,，小姐每日用的藥物也有詳細名錄，李家一并送來了,?！?p>　　婆媳兩個再度相覷，玉夫人先命婦人將診金入賬,，待婦人退下,，方看著老夫人，叫聲“母親”,，遲疑問：“您看,，這……可要回份兒禮過去？”

　　“回什么禮,？,！來來往往，還有個了斷,？”老夫人已從最初的驚詫恢復(fù)如常,，淡漠道：“李家四娘做的這門生意，來往于西域胡商和京城豪奢中,，固然重利,，更重兩不相欠,，這六十七兩診金，意在往事勾銷,，買個兩家清凈,。此舉雖嫌冷情，卻是規(guī)避風(fēng)險,、保全自身的最好法子,。”

　　老人抬眸,，凝望著窗上斑駁日影,，“你去罷……今晚隱元下職回來，告訴他,，今后長清由我教導(dǎo),，讓他別再操心了?！?p>　　“是,，媳婦告退?！?p>　　玉夫人恭聲道,，起身施禮，靜靜退出內(nèi)室,，掩上了屋門,。