一輛大車格楞楞地駛?cè)胍粭l小巷，巷內(nèi)一扇朱紅小門半開,，幾個才留頭的小嬛立在門內(nèi)踢毽子。見大車停下,，一個稍大些的忙迎出來,，幫著車夫把車簾掀起。一陣嘰嘰咯咯,，跳下幾名女孩,，十三往上，十六往下,，均是一身洗得發(fā)白的褲褂,，各自挎著包袱，一個個雖然面黃頰瘦,，卻歡喜得很,，有說有笑,。那小嬛便問：
“姐姐們可是從李四娘處來的？”
“不錯,?！薄笆前 ,！迸⒆觽兾χ鸬?。
小丫頭從袖管里拿出一只紅布包遞給車夫，道：“這是二兩,。剩下的媽媽說賞你打酒,。”說著便側(cè)身讓出路來,，又沖門內(nèi)幾人叫道：“噯,，人來了，快帶過去罷,！”
五六名女孩子,，四個小丫頭，一群人有說有笑地往前頭走,，一路上俱是春花散漫,，小燕低飛，一派融和天氣,，腳下的小徑時有落英遍地,，使人不忍踏足。不多時,，一行人便進了一片樹林,，枝條無花，空長了幾簇小葉,，相較起之前滿眼的繁花,，當真扎眼，就有人議論道：
“這樹怎么這么難看,？連個花都不開,。”
“等到四月,，那可就好看了,。”小丫頭道,，“這片槐樹林在皇城里名氣可大得很,，每年四月，咱們坊里客人最多,，全是來看這槐花的,。說起來,，還是咱們陵先生讓種的呢?！?p> 說話間,，樹林將盡。前面一片小湖,，湖上一座九曲十八轉(zhuǎn)的漢白璞橋,，曲曲折折地通向?qū)Π叮瑢Π逗呉辉獠恢木G樹,，樹冠中影影綽綽地露著一抹碧瓦樓頂,。
“哇，這湖可真好,！晚上坐船一定好玩,！”
“那是，這可是通著白鸞湖的活水,，衛(wèi)世子打過招呼,，才將活水引來的。眼下也只有幾位世子才能在船上聽陵先生奏曲,?！?p> “陵先生……莫不就是四名姬中最年輕的那位？”一個女孩忍不住問,，“我在四娘那兒打聽過,，這位姐姐曲藝絕妙，才被尊稱先生,，在坊里排行十三,，沒錯吧,？”
小丫頭連連點頭,，“不錯不錯，先生名氣可大了,，唱起曲兒來沒一人打岔,，厲害著呢！……”她又縮縮頭,，“就是脾氣差了些,，嗯……對咱們還是挺好的，對客人們就不那么客氣了,，心情不好時,，連丞相家公子的面子都敢甩。你們沒聽說過么,？從前媽媽跟先生吵架,，先生氣急了竟然服毒,，險些沒救過來呢！”
眾女孩聽得心里惶惶,，說話間,，一行人已過了橋，就見兩側(cè)修竹間一扇月亮門,，門后一座兩層高的樓宇,，青磚黛瓦，玉砌雕欄,，下面一圈朱紅游廊,。小丫頭率眾人繞到樓前，又囑咐幾句,，才舉步來到前廳上,，道：
“媽媽，人到了,?！?p> 眾女孩忙規(guī)規(guī)矩矩站好，一齊行禮說聲“媽媽好”,，向上看時,，一張方桌旁坐著一個婦人，四十上下,，滿身綾羅,，很是氣派，身后一位差不多年紀打扮的娘姨,。眾女孩正忐忑不安,，就聽門外丫環(huán)道：
“媽媽，陵先生來了,?！?p> 一陣環(huán)佩輕擊聲，一對小丫環(huán)擁進一個人來,，走上前見禮,。眾人偷眼望去，恰恰看見那人轉(zhuǎn)過身,，十五六上下,，面容清麗秀美，卻似蒙了一層冰鞘,，縱使含笑,，笑容也是疏離的。便聽那婦人道：
“蘭陵你來得正好。這就是四娘照你意思挑出的人,，帶了去安置罷,。”
“是,?！睏钐m陵回眸，冷意褪去些許,，微微揚唇輕道：“大家跟我來吧,。”
她屏退了那幾個小丫頭,，率眾向后走去,。大約覺到眾女孩對自己的畏懼情緒，便當先挑起話頭,，一面走,，一面笑吟吟道：“既然來了，便是一家人,，以后可要相互照應(yīng)啊,。”
“……我們初來乍到,，還得……全仗陵先生扶持呢……”
楊蘭陵微一笑,，道：“怎么這般客氣，什么先生,，自家姐妹,，不別扭么？我在坊里原先姐妹中排行最末,，就叫我十三好了,。”
蘭鳳是女孩中年紀最大的一個,，一直悄悄打量楊蘭陵,，總覺她并非看上去那般不好親和，遂笑著叫聲“十三姐姐”,，問：“我奇怪好幾日了,，這芳菲坊不是樂坊么,？難道還要做戲,？樂坊總比戲班吃香吧，聽說這皇城四大名姬,，接一次客能得紋銀二十,，姐姐你……臨來前四娘跟我們說過，姐姐縱年輕，已是四名姬之一了,?！彼凉M目艷羨地看著楊蘭陵周身素雅妝飾，“似姐姐這般人物相貌,，做什么想不開,，要建這戲班？”
楊蘭陵微一莞爾,，道：“樂坊戲班,，一樣都是以色藝悅?cè)耍挠址殖鲰ザ嗳诺?？用心勤習,，任誰都能掙出一番作為的?！?p> “是么,？！”蘭鳳眼眸錚亮,，忙跟身邊女孩嘁嘁私語,，楊蘭陵看著眼里，但笑無言,。
慶三娘當初唯一希望就是讓芳菲坊揚名京城,，成為頭牌樂坊。芳菲坊如今籍楊蘭陵的聲名險險拼出一席之地,，但若想在眾多名苑中扎穩(wěn)腳跟,，何其不易，除非獨辟蹊徑?,，楊蘭陵就此想出建戲班的主意,。
“如今尚華城中戲班并不多，多是豪府私設(shè),，少年小倌飾演,。”向慶三娘提議游說時,，她徐徐道,，“如此不便處在于，女眷內(nèi)院若想聽戲,，還得多人陪侍,。媽媽擢選女孩建戲班的優(yōu)勢，一則少女音色更亮,，二則便于女客,，必當廣受邀約,；若先精練曲藝，待稍有名氣后傳出建戲班的話,，便是那不好戲之人,，也會因眾口相傳而躍躍欲觀，先鬧大,，再一舉夜演,，不怕?lián)P不出名去?！?p> 慶三娘蹙眉沉思,，心里自然明白這是一場豪賭。一個戲班必得十二人,，這十二人又需個個曲藝精湛,，扮相更得絕佳，想要湊齊,，何等艱難,！似乎看穿她的心事，楊蘭陵又道：“媽媽放心,，坊里現(xiàn)有十一人,，蘭陵不才，敢作正旦,，其余姐姐們也可挑出幾名加以教習,。難就難在生角上，不過媽媽認得人廣,，多尋著些,，總能找到的?！?p> 慶三娘看她一眼,，道：“你肯讓蘭蕙她們幾個與你搭戲？”
楊蘭陵垂眸一笑,，不辨神色,，悠悠道：“諸位姐姐各有千秋，且同是坊中人,，講什么肯與不肯呢,。”
慶三娘不再多言,，只道自己再考慮一下,，讓她先回去。幾天后,，便有小嬛悄悄跑來告訴她,，三娘開始托人采買嗓音好、清秀俊俏的女孩子,，限在五至六人不等,。楊蘭陵聽在耳里，便知慶三娘動了心思,，不由垂眸一笑,，自斂衣去見眾樂伎。
“媽媽要設(shè)個戲班,，諸位姐姐可聽說了,？”甫一踏入屋門，楊蘭陵便淺笑著向眾人問道,。那幾人為楊蘭陵那晚拼死一搏所懾,，近來彼此關(guān)系稍見緩和，聞言面面相覷,，蘭心遲疑問：
“……我沒聽說,，妹妹知道些什么？”
“媽媽打算從咱們姐妹里挑出嗓音最佳的幾人,，湊個戲班,。諸位姐姐都才藝卓絕，倘若扮戲,，想這京中愛此等風流韻事的公子王孫便是擠破頭也要來看的,。”楊蘭陵淡聲說著,，“只是媽媽總覺從新調(diào)教比半路出家要強,，這幾日正張羅著采買新人呢。我思來想去,，過來知會姐姐們一聲兒,，趁媽媽尚未擇好，精練曲藝,，若媽媽一時歡喜,，選定哪位姐姐，日后戲班建成,，不怕沒有恩客,。”
楊蘭陵兩頭話輕輕一遞,，既讓慶三娘把心思放去籌建戲班,，沒閑情聒擾自己，又使眾樂伎警醒,，將整日明里親近暗里拈酸的精力都投注在練習曲技上,，芳菲坊中一時竟格外平和,。自此，楊蘭陵的名望也逐日攀升,，以其卓絕樂律造詣和出人容貌躋身四名姬,，這一年，她十六歲,。
楊蘭陵帶了眾人進到后苑,，院中樹下設(shè)有白桌圓凳，遍植香花,，東墻薔薇花下還搭了一架秋千,，兩側(cè)廂房墻根處月季初綻，廊上懸著一列竹篾鳥籠,，里面又是黃鶯又是繡球畫眉,，叫得正歡。眾人看個不迭,，獨那先搭話的蘭鳳發(fā)現(xiàn)屋后還有一道月亮門,，墻頭桃樹掩映，依稀一角小樓片影,。門后透出的幽靜使她心生向往,，腳下才往小門走了幾步，便聞楊蘭陵吩咐：
“坊里現(xiàn)有九人,，恰好空出兩間房,，你們隨便挑，進屋歇歇,，等安頓下來也該用飯了,。”
眾人應(yīng)著,，猶貪看園景,。忽聞開門聲響，一個十八九歲的女子走出來,，打量著滿院的人,，鼻尖微微皺起，問：“這便是新人,？”
幾名女孩敏銳覺出她聲中些微的敵意,，不由往楊蘭陵身邊靠攏，楊蘭陵含笑道：“是啊,，媽媽教我好生安頓呢,。歇過今日，便好習曲了,?！庇窒蚺兊溃骸斑@是蘭芳姐姐,，你們只叫十姐姐便是?！?p> 蘭芳偏了頭,，看著沖自己問好的眾人，半還一禮,?！澳昙o都不小了啊……”她悠悠說著,，兩眼逡巡,，“曲藝可不是那么好學的，戲曲更甚,，兩年為期,，只怕有的熬呢?！?p> 眾女孩隱約變色,，楊蘭陵看在眼里，淡笑著開解幾句,，讓她們進屋安置,，蘭鳳卻遲疑著，問道：“后面那座小樓,，不知是什么去處,？”
“我喜靜，媽媽許我獨住那邊,。若我得閑,，大家可以過去坐坐?！睏钐m陵閑閑攏著袖袂,，上前吩咐小嬛傳飯上來。一時菜肴送到,，其余樂伎紛紛走出,，院中滿是少女清麗語聲。眾人自動分作兩撥,，坊中舊人和新到少女,，齊齊進到堂屋圍坐用飯。蘭鳳心不在焉,，頻頻望向院中,，看著靜立樹下的楊蘭陵，小心問身邊一名年紀稍長的樂伎道：
“這位姐姐,，不知怎么稱呼,？排序第幾,？”
“蘭彩，坊里人喚我五姑娘,?！?p> “哦……請問姐姐，十三姐姐怎么不來用飯??？”
“她從來都是自己吃，早已用過了,?！碧m彩說著也望過去，正見一名青衣公子步入院中,，跟楊蘭陵頷首示意,，兩人一前一后往小樓走去。
“那位便是蘭陵的曲藝先生,，媽媽重金聘請,，專教她一人，姓洛,，號琴齋,。”樂伎注意道蘭鳳癡迷的目光,，淡淡道：“你莫看他生得好相貌,，實則不近人情的很。十三就是跟他太親近,，養(yǎng)成如今這副清冷性子,。偏生好些人就愛她這副不咸不淡的做派，也是好笑心思,，花恁多錢買個冷臉,。”
蘭鳳直看到兩人身影消失,，才失神撥著飯粒,，喃喃道：“既是白鸞湖四名姬，自然有的是人捧場,，也不知……也不知我能做到什么地步,。”聽著屋后幽幽響起的樂聲,，她悵惘地嘆口氣,。
蘭彩看破她的心事，淡漠道：“我看你還算聰明，便提點你幾句：入了這行當,，別想著能風光無限,。待你爬到頂峰，方知寒風凌厲,。倒不如安安靜靜呆在下面,，有幾個癡心的恩客好。滿城公子王孫爭獻殷勤固然風光,，更有的是人想把你拉下來,，屆時爬得越高，摔得越慘,?！?p> 蘭鳳輕輕“啊”了一聲，忙收攏心思,，屋后的曲音悠揚飄蕩著,，細聽卻似含有一絲孤凄,。